— Ты что несёшь? Какая ещё «молодая жёнушка»! — возмутился Чжоу Сюй.
Но на душе у него было сладко, и, поколебавшись ещё немного, он всё же переоделся и отправился вместе с Чжоу Хуэем в резиденцию принцессы Ниншунь.
Сегодня в доме принцессы Ниншунь устраивали большой пир. Едва начало светать, уже распахнули главные ворота: слуги поливали землю и подметали двор. Как только солнце поднялось над горизонтом, начали прибывать первые гости, а к полудню кареты запрудили подъездные пути — было в десять раз оживлённее, чем обычно.
Ван Хэн и Цзян Минчжу тоже получили приглашения, но обе вели себя крайне скромно: сидели в толпе и слушали чужие разговоры, не вмешиваясь. Лишь когда прибыли три сестры Чжоу, Чжоу Цзин заметила Ван Хэн, радостно оживилась и с лукавой улыбкой воскликнула:
— Пятая невестка!
Ван Хэн смутилась и строго посмотрела на неё. Чжоу Цзин поняла, что перегнула палку, и тут же прикрыла рот ладонью, но тут же потянула Ван Хэн за руку:
— А я уж боялась, что ты не придёшь!
— Если бы не ради сестры Минчжу, наверное, и вправду не пришла бы, — улыбнулась Ван Хэн.
Чжоу Цзин взглянула на Цзян Минчжу, стоявшую рядом с Ван Хэн. Та была прекрасна, как цветок под луной, и обладала величественной осанкой. Хотя они уже встречались раньше, сегодняшнее впечатление оказалось куда сильнее. Чжоу Цзин поспешила встать и поклониться, вежливо обратившись к ней. Пятеро девушек уселись вместе и завели беседу.
Цзян Минчжу мало говорила; инициативу в разговоре взяла на себя Чжоу Цзин. Та, похоже, особенно интересовалась сплетнями из знатных домов и всегда знала какие-то удивительные подробности, например такие:
— Сёстры Сяо поменялись женихами! Думают, что всё сделали тайно, а на самом деле об этом уже все знают и потихоньку смеются.
Ван Хэн удивилась. Она знала, что Чэнь Сыцюань собирается жениться на девушке из рода Сяо, но не знала её имени.
Чжоу Цзин понизила голос и таинственно прошептала:
— Изначально невестой была Сяо Цзиньчань, но Сяо Чаньцзюань влюбилась в этого господина Чэня и настояла на том, чтобы выйти за него замуж. Род Сяо даже согласился! Сяо Цзиньчань ведь из боковой ветви — как ей было спорить со Сяо Чаньцзюань? Пришлось покорно согласиться.
Чжоу Линь вздохнула и покачала головой:
— Даже родные сёстры не должны так отбирать друг у друга женихов. Это уж слишком!
Чжоу Цзин поспешила приложить палец к губам, давая понять, чтобы та говорила тише, но сама не смогла сдержать смеха:
— Да ладно тебе! Почти все сегодняшние гости об этом знают. Если Сяо Чаньцзюань осмелится показаться, все будут смотреть на неё с презрением.
Ван Хэн молчала. Она подумала, что для рода Чэней переход жены от девушки из боковой ветви к дочери главной линии, вероятно, только к лучшему. Но в то же время ей стало жаль Сяо Цзиньчань — род Сяо поступил с ней крайне несправедливо, и Ван Хэн тихо вздохнула.
Ни Ван Хэн, ни Цзян Минчжу ещё не знали, что господин Цзян уже выехал из дома рода Сяо, и обе считали, что род Сяо вёл себя неправильно.
Видимо, Сяо Чаньцзюань всё же понимала, насколько неловко было бы появиться, и действительно не показалась. Не пришли также Сяо Миньюэ и Сяо Чжэгуй. Принцесса Ниншунь вышла лишь в самом начале, чтобы принять приветствия гостей, а потом быстро удалилась.
Все присутствующие прекрасно понимали, что главная цель принцессы — выбрать зятя, а женщины собрались здесь лишь для прикрытия. Поэтому все сразу отказались от мыслей о том, чтобы затмить друг друга нарядами, и вместо этого разбились на небольшие группы, чтобы спокойно наслаждаться прогулками и цветами.
Благодаря компании Чжоу Цзин и других девушек настроение Цзян Минчжу заметно улучшилось, и на её лице появилась улыбка. Ван Хэн очень боялась, что та будет всё время пребывать в печали, и теперь наконец успокоилась.
Во внешнем дворе, хотя и было шумнее, чем во внутренних покоях, царила совсем иная атмосфера — там чувствовалась скрытая напряжённость, от которой становилось тревожно.
По замыслу принцессы Ниншунь, Сяо Шаньдэ должен был принимать молодых людей из знати, приглашая понравившихся внутрь попить чая. Затем принцесса Ниншунь из-за ширмы осматривала будущих зятьёв. Тех, кого она одобряла, Сяо Шаньдэ приглашал в кабинет для более серьёзной беседы, а в итоге Сяо Миньюэ должна была выбрать одного из них.
Принцесса Ниншунь считала, что уже дала дочери огромную свободу выбора, но Сяо Миньюэ оставалась упрямой и настаивала на браке с герцогом Инским. От одного вида дочери принцессе хотелось стиснуть зубы от злости и даже дать ей пару пощёчин, чтобы привести в чувство. Но сердце не позволяло, и она лишь холодно сказала:
— Ты хорошенько подумай! Если среди них не окажется того, кого ты хочешь, я отправлю тебя в монастырь на покаяние. Лучше ты останешься старой девой, чем выйдешь замуж за эту тварь Чжао Лина!
Сяо Миньюэ не возражала, но и не сотрудничала — просто сидела с безразличным видом, словно ей было всё равно. Принцесса чувствовала одновременно боль и бессилие: она не понимала, что с её дочерью случилось и в кого та влюбилась.
Из пяти братьев рода Чжоу, получивших приглашения, пришли только трое: Чжоу Хуэй, Чжоу Сюй и третий юный господин Чжоу Шо. Четвёртый юный господин Чжоу Нин усердно занимался учёбой, а шестому юному господину Чжоу Суну было ещё слишком мало лет, поэтому они не пришли.
Чжоу Хуэй был широко знаком и почти со всеми здесь мог найти общий язык, поэтому весело шутил и болтал с друзьями. Компания, с которой он общался, не прошла первый отбор — их не пригласили внутрь попить чая, — и они уже собирались уйти в другое место, чтобы поиграть в кости, как вдруг увидели, что во двор вошёл Цзян Хань с целой свитой.
Цзян Хань и Чжоу Хуэй были заклятыми врагами, и, увидев, что Чжоу Хуэй собрался уходить, Цзян Хань тут же преградил ему путь и усмехнулся:
— Второй брат Чжоу, куда это вы собрались? Не соизволите ли взять с собой младшего брата, чтобы он поучился у вас?
Чжоу Хуэй бросил на него презрительный взгляд:
— Ещё молоко на губах не обсохло, а уже лезешь не в своё дело. Иди-ка лучше в сторонку.
Такое оскорбление, конечно, взбесило Цзян Ханя. Если бы его не удерживали товарищи, он бы тут же замахнулся кулаком. Хотя он и привык безнаказанно буянить под крылышком у Чжао Лина, здравый смысл всё же подсказывал, что в резиденции принцессы нельзя выходить из себя. Он лишь затаил злобу.
Его взгляд упал на Чжоу Сюя, стоявшего рядом с Чжоу Хуэем, и он вспомнил, как несколько дней назад Чжао Лин прислал ему письмо и отругал в нём самым жёстким образом. Цзян Хань до сих пор был в дурном настроении и подумал: «Как раз искал тебя — и ты сам под руку подвернулся!» Он нарочито дружелюбно подошёл и положил руку на плечо Чжоу Сюя:
— Говорят, пятый юный господин недавно обручился? Почему же не пригласил братьев выпить чашку свадебного вина?
Чжоу Сюй, в отличие от Чжоу Хуэя, хоть и не любил Цзян Ханя, всё же вежливо ответил:
— Да ведь это не такое уж важное событие, не стали афишировать. Когда настанет время свадьбы, обязательно приглашу господина Цзяна разделить с нами радость.
Цзян Ханю же было приказано Чжао Лином любой ценой разрушить помолвку Чжоу Сюя и Ван Хэн, чтобы хоть как-то оправдаться перед ним. Поэтому он нарочно начал подстрекать:
— Ну что ж, ладно. Только я слышал, будто госпожа Ван уже была обручена раньше? Удивительно, что пятый юный господин такой великодушный — готов взять то, от чего другие отказались.
Чжоу Сюй посмотрел на него:
— Что ты сказал?
Цзян Хань, услышав спокойный тон, решил, что перед ним мягкий и покладистый юноша, и уже собрался продолжить, как вдруг прямо в лицо получил кулаком и пошатнулся.
Цзян Хань не ожидал такого и от боли в носу чуть не заплакал. Оправившись, он увидел, что все смотрят на него, и почувствовал стыд и ярость:
— Да кто ты такой, чтобы бить меня?!
Чжоу Сюй опустил руку и спокойно ответил:
— Тех, у кого язык без костей, следует бить.
Чжоу Хуэй тут же громко одобрил:
— Молодец, брат!
Посторонние не знали, что за тихим и вежливым обличьем пятого брата скрывается вспыльчивый и жестокий нрав. С детства балованный дедушкой и бабушкой, он терпеть не мог, когда его задевали. Своим близким он прощал многое, но если кто-то переходил черту, то Чжоу Сюй становился беспощадным и жестоким.
Правда, он и вправду был очень терпимым: пока не задевали его принципов, он никогда не вспыльчив. Поэтому никто из посторонних и не видел его в гневе. Цзян Хань же сам напросился на беду: Чжоу Сюй только что радовался своей помолвке с Ван Хэн, а тут этот выскочка начал её оскорблять — разумеется, он не сдержался.
Однако Чжоу Хуэй подумал, что драка в резиденции принцессы может плохо отразиться на репутации Чжоу Сюя, и, обняв брата, сказал:
— Пятый брат, не стоит связываться с тем, у кого язык без костей. Пойдём-ка лучше в другое место повеселимся.
Чжоу Сюй бросил последний взгляд на Цзян Ханя и пошёл за братом. Цзян Хань, вне себя от ярости, бросился за ним, чтобы ударить, но Чжоу Сюй будто увидел всё затылком: резко обернулся и пнул его ногой прямо в грудь. Цзян Хань растянулся на земле, как собака.
Он завопил от злости, вскочил и снова бросился на Чжоу Сюя, но его товарищи удержали.
Эта суматоха, конечно, привлекла внимание окружающих. Цзян Хань, унизленный и разгневанный, решил, что если ему плохо, то и Чжоу Сюю не будет покоя, и громко закричал:
— Чжоу Сюй, ты трус! Радуешься, что подобрал чужой башмак, от которого все отказались! Если у тебя есть хоть капля разума, немедленно расторгни помолвку, иначе я сделаю так, что тебе и житья не будет!
Эти слова услышали все присутствующие. Кто же не любит сплетен? Все тут же начали перешёптываться, глядя на Чжоу Сюя и Цзян Ханя.
На этот раз разозлились уже оба брата Чжоу. Чжоу Хуэй больше не пытался удерживать младшего брата и позволил ему схватить Цзян Ханя и как следует избить.
Драка разгорелась не на шутку. Цзян Хань, конечно, не собирался молча терпеть и попытался дать сдачи, а его товарищи тут же вступили в бой. Чжоу Хуэй, разумеется, не мог допустить, чтобы его брату навредили, и бросился в драку. За ним последовали и его друзья.
Не заметив как, все гости разделились на две стороны и устроили массовую драку. Среди юношей, полных горячности и задора, даже те, кто не умел драться, старались хотя бы кричать и царапать противников — ведь иначе как проявить братскую солидарность?
Чжоу Шо пришёл немного позже. Увидев драку, он сначала удивился, но, заметив Чжоу Сюя и Чжоу Хуэя в гуще сражения, громко рявкнул и тоже ворвался в бой.
Чжоу Шо сильно отличался от обычных юных господ из знати: его дядя по материнской линии служил в армии, и с детства Чжоу Шо тренировался в военном лагере. Он был крепким и сильным, гораздо превосходя изнеженных дворянских юношей, владевших лишь показными приёмами. Как только он вступил в бой, ход схватки резко изменился. Хотя он и не знал, в чём дело, но не мог допустить, чтобы его братьям навредили. Каждого, кто нападал на Чжоу Хуэя или Чжоу Сюя, он тут же отправлял на землю. Вскоре вокруг него образовалось пустое пространство — все старались держаться от него подальше.
Слуги, наблюдавшие за происходящим, чуть не расплакались от страха: им не смелось ни уговорить, ни остановить дерущихся. Они поспешили бегом звать хозяев. Сяо Минчэн, хозяин дома, не понимал, как за какие-то мгновения всё дошло до драки, но когда он прибыл, Чжоу Шо уже почти закончил «уборку». На земле стонали и не могли подняться в основном люди Цзян Ханя, а стояли — свои. Все сразу прекратили драку.
Цзян Ханю повезло меньше всех: его уже дважды пнул Чжоу Сюй, дважды ударил кулаком, да ещё и Чжоу Хуэй успел нанести несколько ударов. Даже когда он растянулся на земле, притворяясь мёртвым, Чжоу Сюй не собирался его щадить и занёс ногу для нового удара в грудь.
Цзян Хань перекатился в сторону, и в этот момент Сяо Минчэн, весь в поту, подбежал и схватил Чжоу Сюя за руку:
— Что происходит? Почему вы дерётесь?
Чжоу Сюй был вне себя от ярости и, если бы не Сяо Минчэн, наверняка изувечил бы Цзян Ханя. Увидев хозяина дома, Чжоу Хуэй, как старший из трёх братьев, немного успокоился и, хлопнув Сяо Минчэна по плечу, сказал:
— Брат, прости за сегодняшнюю неприятность. Но этот Цзян — гнусный болтун. Он оскорбил мою невестку, которая ещё даже не вошла в наш дом. Если бы мы не проучили его, нас бы все посчитали трусами. Прости, что доставили тебе хлопоты.
Сяо Минчэн был в полном отчаянии. Это было не просто «хлопоты» — это была катастрофа! Родители и так нервничали из-за выбора жениха для сестры, а тут ещё и такое. Но раз Чжоу Хуэй так объяснил, и причина была вполне уважительной — Цзян Хань первым начал грубить, — то молчать было бы позором для рода Чжоу. Поэтому Сяо Минчэн лишь тяжело вздохнул:
— Как же вы могли так опрометчиво поступить...
Увидев, что Цзян Хань еле дышит, он приказал слугам отнести его к лекарю. Ведь Цзян Хань — двоюродный брат герцога Инского, и если с ним что-то случится, придётся отвечать перед самим герцогом.
Чжоу Сюй молча сжал губы. Когда Цзян Ханя унесли, он сделал шаг вслед, но Чжоу Хуэй остановил его:
— Пятый брат, мы в резиденции принцессы. Ради Сяо Минчэна лучше оставить это. Дома я сам разберусь с ним.
Сяо Минчэн тоже поспешил удержать Чжоу Сюя и отвёл братьев Чжоу в отдельный цветочный павильон, чтобы они отдохнули. Слугам он приказал отнести стонущих раненых в гостевые покои и вызвать лекаря.
Сяо Минчэн сразу понял, что больше всех пострадали от рук Чжоу Шо, и сердито прикрикнул на него:
— Как ты мог так жестоко избивать их?!
Чжоу Шо лишь хмыкнул:
— Раз уж я ввязался в драку, слабо бить не стану. Разве я должен был стоять и смотреть, как мои братья получают?
Он сжал кулак, и в суставах хрустнуло — видно было, что он ещё не наигрался. Сяо Минчэну оставалось только махнуть рукой в отчаянии.
Хотя во внешнем дворе и поднялся такой переполох, Сяо Шаньдэ и принцесса Ниншунь были недовольны, но решили, что раз Сяо Минчэн уже разобрался, то лучше сделать вид, что всё это просто юношеская вспыльчивость, и не придавать происшествию большого значения. Если бы вмешались они сами, дело стало бы серьёзным, а так — пусть остаётся мелкой ссорой.
http://bllate.org/book/2866/315799
Готово:
