Пэн Юйцинь не придала этому значения, а вот Пэн Юйхуа задумалась. Уже на следующий день она отправилась к Ван Хэн и сказала, что хочет чему-нибудь научиться. Она выглядела крайне смущённой:
— Ты права: мы целыми днями сидим дома и попусту тратим время. Мне, как тебе, не сидится за книгами и бумагами, но, может, есть что-нибудь другое? Хоть какое-нибудь ремесло освоить — в жизни пригодится.
— Так чему же ты хочешь научиться? — спросила Ван Хэн.
Пэн Юйхуа ещё больше смутилась:
— А нет ли чего-нибудь полегче? Чтобы не требовало больших усилий?
Ван Хэн улыбнулась:
— Вот это уже сложнее. Всё, чему учишься, требует труда. Главное — сумеешь ли ты упорно заниматься.
Пэн Юйхуа помолчала немного и сказала:
— Тогда, пожалуй, я займусь живописью. В детстве отец учил меня, но мне не нравилось, и я забросила. Но хоть какой-то фундамент есть.
Ван Хэн с радостью согласилась и тут же позвала управляющего:
— Найди преподавателя живописи. Лучше женщину, а если не найдёшь — подойдёт и пожилой мастер. И закупи краски с инструментами для рисования.
Управляющий кивнул и ушёл. Пэн Юйхуа была очень благодарна:
— Спасибо тебе большое.
— Мы же родственники, да ещё и ты мне старшая, — улыбнулась Ван Хэн. — Мне не подобает принимать благодарность. Просто будем дружелюбны друг к другу. А чем хочет заняться вторая тётушка?
Лицо Пэн Юйхуа слегка потемнело:
— Она? Боюсь, ей хочется всего понемногу, но всё кажется слишком трудным.
Ван Хэн лишь улыбнулась и ничего не сказала.
Через несколько дней управляющий привёл пожилого художника, чтобы тот обучал Пэн Юйхуа. Та стала реже выходить из дома — видимо, действительно решила всерьёз заняться живописью. Каждый день, кроме еды и сна, она проводила за рисованием. Пэн Юйцинь осталась одна: сначала она ходила за сестрой, пытаясь составить компанию, но вскоре ей это надоело, и она вернулась к прежней жизни — снова стала часто выходить гулять.
Наступил конец апреля, а Цзян Минчжу, которая обещала навестить, так и не появилась. Ван Хэн начала волноваться: ведь скоро они переезжали в новый дом, и если Цзян Минчжу не приедет вовремя, как она узнает новый адрес? Поэтому Ван Хэн спросила отца о семье Цзяна.
У Ван Ланя не было знакомства с господином Цзяном, но тот дружил с господином Ци. Услышав просьбу дочери, Ван Лань сразу же отправил людей разузнать. Так стало известно, что семья Цзяна с самого приезда в Цзинчэн живёт у своего старого друга по учёбе — четвёртого господина Сяо.
Четвёртый господин Сяо — младший двоюродный брат Сяо Шаньдэ, мужа принцессы Ниншунь. Род Сяо был знатным, и поскольку старшая госпожа Сяо жива, семья не разделилась — все ветви живут вместе в одном большом доме.
Родители четвёртого господина Сяо умерли рано, и в детстве он рос под опекой своей тётки по отцу, то есть старшей госпожи Сяо. Поэтому он и проживал в главном доме Сяо, и отношения у него с тремя старшими братьями были такими тёплыми, будто они родные. Сяо Шаньдэ, женившись на принцессе, переехал в её резиденцию, и крыло старшей ветви освободилось. Именно туда и поселили господина Цзяна с семьёй, уважая дружбу с четвёртым господином Сяо.
Ван Хэн вспомнила: неудивительно, что в тот день Цзян Минчжу пришла вместе с несколькими девушками из рода Сяо — ведь она гостит у них.
Жить в чужом доме — не то же самое, что быть у себя, поэтому неудивительно, что Цзян Минчжу не выходит. Ван Хэн успокоилась, но ей самой было трудно навестить подругу. Тогда она попросила отца отправить господину Цзяну приглашение.
Узнав, что Цзян Минчжу — близкая подруга дочери ещё с Ханчжоу, Ван Лань охотно согласился помочь, тем более что господин Цзян был другом господина Ци. Он отправил слугу в дом Сяо с приглашением на пирушку, но тот даже не смог войти во двор — его прогнали прямо у ворот.
Ван Лань разозлился:
— Пусть даже в доме Сяо живёт принцесса, но разве это повод так надменно вести себя?
Ван Хэн успокоила его:
— На том поэтическом собрании я заметила, что в роде Сяо строгие правила. Наверное, сейчас у них какие-то неприятности, поэтому они и закрылись от гостей. Думаю, именно поэтому Минчжу и не может выйти. Я пошлю людей, пусть разузнают.
Ван Лань кивнул:
— Хорошо, только смотри, не унижайся. Если они нас не уважают, нам тоже не стоит унижаться ради них.
Ван Хэн засмеялась:
— Отец, будь спокоен.
Она написала письмо Чжоу Цзин, спрашивая, не случилось ли чего в доме Сяо. Она подумала, что Чжоу Цзин — девушка общительная, на том собрании со всеми заговорила, да ещё и дочь маркиза — наверняка знает все новости. Но вместо ответа Чжоу Цзин приехала вместе с сёстрами Чжоу Линь и Чжоу Вэнь — все трое явились в дом Ван.
Ван Хэн удивилась и вышла встречать их лично. Девушки выглядели очень весёлыми, и Ван Хэн с лёгким укором сказала:
— Как же так? Надо было предупредить, я бы подготовилась.
Чжоу Цзин засмеялась:
— Я сказала бабушке, что хочу навестить тебя, и она сразу разрешила. Вот и приехали. Ваш двор хоть и небольшой, но очень уютный.
Ван Хэн улыбнулась:
— Ваш визит делает мой дом поистине светлым! Двор маловат, но пройдёмте в комнату — там посидим.
На самом деле Чжоу Цзин всегда испытывала к Ван Хэн двойственное чувство: с одной стороны, гордилась тем, что она — дочь маркиза, а Ван Хэн — всего лишь дочь купца, и в этом смысле превосходит её; с другой — чувствовала зависть, ведь Ван Хэн, хоть и низкого происхождения, во всём превосходит её и нравится людям больше. Это вызывало у неё смешанное чувство соперничества и восхищения.
Именно поэтому она и приехала без предупреждения — чтобы проверить. Увидев тесный двор Ван, она поначалу почувствовала удовлетворение: мол, всё-таки не чета её роскоши. Но как только вошла в комнату Ван Хэн, вся её гордость испарилась.
Ван Хэн была избирательна в вещах, а семья Ван богата, так что ей позволялось быть требовательной. Всё в её комнате было изысканно: мебель — из чёрного дерева с резьбой, письменный стол и софа — привезены из Ханчжоу, из пурпурного сандала. Украшения на полках — все бесценные. Даже комната старшей законнорождённой дочери рода Чжоу не могла сравниться с этой роскошью.
Улыбка Чжоу Цзин стала натянутой, хотя внешне она этого не показала и просто стала тише. А вот Чжоу Линь и Чжоу Вэнь подошли к книжной полке и стали рассматривать книги Ван Хэн.
Ван Хэн велела служанкам подать чай и угощения, а потом сказала:
— Надо бы отвести вас к госпоже, но она больна и лежит в постели, не хочу её тревожить. Я пошлю слугу передать, что вы здесь. Не стесняйтесь — говорите, чего хотите, ешьте, играйте. У нас, конечно, не так богато, как в вашем доме, но кое-что предложить можем.
Чжоу Вэнь засмеялась:
— Да уж, книги твои — настоящая роскошь! Многих я раньше не видела.
Ван Хэн улыбнулась:
— Бери читать, только не забудь вернуть — они мне очень дороги.
Чжоу Вэнь обожала книги и берегла их. Если бы Ван Хэн безразлично сказала: «Забирай себе», она бы подумала, что та не ценит книги. А раз Ван Хэн просит вернуть — значит, тоже любит их. Это вызвало у неё чувство родства. Чжоу Линь же, улыбаясь, сказала:
— Наша четвёртая сестра книгами одержима — с ней ничего не поделаешь.
Сама она при этом не отрывала руки от нефритового пресс-папье в виде пишущего льва, стоявшего на письменном столе, — видно, и она была неравнодушна к изящным вещам.
Ван Хэн пригласила всех пить чай, а потом вывела служанок из комнаты, оставив только их четверых. Стало уютно и спокойно.
Чжоу Цзин улыбнулась:
— Если бы не твоё письмо, мы бы и не подумали навестить тебя. Хорошо, что это ты — иначе такой налёт был бы крайне невежлив.
Ван Хэн засмеялась:
— Со мной не надо церемониться. Лучше скажите — что случилось в доме Сяо? Минчжу живёт у них, а теперь и вовсе пропала. Я знакома с девушками Сяо лишь поверхностно, не смею просто так явиться. Пришлось обратиться к вам.
Как только она это сказала, Чжоу Вэнь перестала листать книги, Чжоу Линь оторвалась от чернил и бумаги, и все лица стали серьёзными. Чжоу Цзин кашлянула и тихо спросила:
— Здесь можно говорить свободно?
Ван Хэн кивнула:
— Конечно. Никто не посмеет подслушивать в моих покоях.
Тогда Чжоу Цзин успокоилась и сказала:
— После того поэтического собрания принцесса Миньюэ вдруг заявила, что хочет выйти замуж за герцога Инского. Из-за этого рода Сяо и закрылись от гостей.
Ван Хэн очень удивилась:
— Как это я ничего не слышала?
Чжоу Линь подошла и села рядом:
— Если бы ты знала, как бы пострадала репутация принцессы! Мы узнали только потому, что наш второй брат дружит с сыном Сяо, и семьи у нас близкие. Но и то — сведений немного. Только не говори никому!
Ван Хэн заверила:
— Обещаю молчать. Но скажите — чем же так хорош герцог Инский, что все рвутся за него замуж?
Она шутила, но Чжоу Цзин всерьёз начала перечислять:
— Да всего не перечесть! Молод, красив, силён, умён, знатен и богат. Даже принцессе за него выйти — честь, а не унизительно.
Ван Хэн не удержалась от смеха:
— Неужели и ты хочешь за него замуж?
Чжоу Цзин не смутилась:
— Если бы он захотел жениться на мне — я бы согласилась. Это же выгодная партия!
Чжоу Вэнь поддержала:
— Я лично его не люблю, но таких мужчин многие желают. Даже если бы он пришёл свататься, а я отказалась — это всё равно была бы честь.
Чжоу Линь засмеялась:
— Смотрите, какие вы нескромные! А ты, Хэн? Тоже хочешь за него замуж?
Ван Хэн на мгновение задумалась, потом ответила:
— Нет, я не хочу. Да, он могуществен, но именно поэтому за ним будут следить, завидовать, строить козни. Жизнь с таким человеком — сплошное напряжение: то льстят, то подставляют. Зачем мне такие тревоги? Лучше выйти за простого человека и жить спокойно.
Чжоу Вэнь захлопала в ладоши:
— Вот Хэн и говорит разумно! Я тоже предпочла бы тихую жизнь, а не бурные страсти. Такая судьба подходит только героям или красавицам, а я — обычный человек.
Чжоу Цзин улыбнулась:
— Да мы просто шутим. А вот принцесса Миньюэ, кажется, всерьёз влюблена. Но герцог Инский командует армией — даже если сейчас император относится к нему как к родному брату, в будущем обязательно попытается его устранить. Это же классическая тактика «сначала усилить, потом уничтожить». Принцесса Ниншунь всегда поддерживала императора, а теперь её дочь хочет выйти за герцога Инского — это прямое оскорбление! Не думаю, что принцесса согласится. Да и нам, чей дед — учитель императора, с герцогом Инским не суждено быть.
Её слова оказались настолько глубокими, что Чжоу Вэнь и Чжоу Линь замолчали. Будучи дочерьми знатного рода, они стояли выше других, но и риски несли большие. Ван Хэн, хоть и происходила из купеческой семьи, зато не мучилась такими заботами и жила куда спокойнее.
Сама Ван Хэн тоже замолчала — ей было нечего сказать. С самого приезда в Цзинчэн она чувствовала, что мир знати полон опасностей. Она старалась держаться в стороне, жить для себя, но, похоже, уже оказалась в водовороте событий.
С раннего детства, лишившись матери и выросши у бабушки, Ван Хэн мечтала о полной, спокойной семье. Для неё политические интриги, борьба фракций, имена вроде «герцог Инский», «учитель императора» или самого императора — всё это было просто словами в официальных сводках. А теперь эти слова обрели плоть, стали близкими и пугающими. Ей стало тревожно и растерянно.
Чжоу Цзин, заметив, что атмосфера остыла, поспешила сказать:
— Но это всё лишь предположения. Может, принцесса Ниншунь так любит дочь, что согласится на этот брак?
Чжоу Вэнь фыркнула:
— А может, принцесса согласится, а герцог Инский откажет? Кто знает, каких женщин он предпочитает?
Чжоу Линь кивнула:
— Верно, мы тут гадаем напрасно. Хэн, если хочешь увидеть Цзян Минчжу, придётся подождать. Дом Сяо сейчас боится, что слухи разнесутся. Как только всё утихнет — всё наладится.
Ван Хэн ответила:
— Да я и не тороплюсь. Просто скоро переезд — боюсь, Минчжу не найдёт нас.
http://bllate.org/book/2866/315789
Готово:
