Все эти цензоры и надзиратели — что зрители в театре: им всё нипочём, лишь бы зрелище было. А уж цензор Лю, ранее обличавший принцессу Фу Шунь, пользовался всеобщим восхищением за свою непоколебимость, вот и собралось столько сторонников, чтобы вместе обрушиться на род Чжоу.
Трудно сказать, не подогревал ли всё это герцог Инский, но как бы то ни было — раз он принял приглашение, значит, желает наладить отношения. Пусть Чжоу Сюй пока ничего не предпринимает, а понаблюдает, чего добивается герцог своим визитом.
Если герцог объяснит, что тот инцидент произошёл без его ведома, Чжоу Сюй сможет с лёгкостью сойти с дистанции: вежливо извинится, поклонится — и дело с концом. Это не уронит его чести, а даже наоборот — будет сочтено проявлением такта. Но если герцог ни словом не обмолвится об этом деле, тогда и Чжоу Сюю лучше не поднимать эту тему самому и уж точно не унижаться извинениями.
Чжоу Сюй оставил братьев, споривших вовсю, и отправился к бабушке. Там он застал Ван Хэн, которая помогала госпоже Цао подбирать наряд для приёма гостей. Ведь герцог Инский, хоть и знатного рода, всё же моложе по возрасту и непременно должен явиться с поклоном к маркизе Цао.
Ван Хэн выбрала для неё халат цвета жжёной охры с вышивкой розовых сливовых цветов: не слишком яркий, но и не старомодный — он даже придал госпоже Цао несколько лет моложе. Та была в восторге:
— Когда этот наряд привезли, мне он совсем не понравился, и я велела убрать его подальше. А теперь вижу — как раз к лицу! Вот уж правда: не суди одежду по первому впечатлению. Видно, у Хэн-внучки глаз намётанный!
Слова бабушки рассмешили и Ван Хэн, и Чжоу Сюя. Тот подхватил:
— Бабушка теперь и шутить научилась! Всё заслуга Хэн-младшей сестры.
Ван Хэн с улыбкой ответила:
— Я-то серьёзна от природы и шуток не говорю.
Госпожа Цао засмеялась ещё громче, а Чжоу Сюй не ожидал от Ван Хэн такой остроты. Вся комната смеялась до слёз.
* * *
Спустя два дня настал день визита герцога Инского. С самого утра в Доме маркиза Вечного Спокойствия всё было готово: прислуга выстроилась у ворот, чтобы встретить высокого гостя. Госпожа Цао, однако, вела себя как обычно — разве что оделась торжественнее и продолжала весело беседовать с Ван Хэн. После завтрака они ожидали прихода невесток и внучек на утреннее приветствие.
Разговор только начался, как в дверях появилась служанка:
— Молодой господин передаёт: герцог Инский уже прибыл и направляется сюда, чтобы засвидетельствовать почтение старшей госпоже. Просит барышень временно удалиться.
В комнате на миг воцарилась тишина, но тут же Хай засмеялась:
— Раз так, я провожу сестёр в другую комнату.
Госпожа Цао возразила:
— По-моему, это излишне. Лучше вам подождать в восточной гостиной. Всё равно приём продлится недолго, а потом продолжим нашу игру — так и сил не потратите на лишние ходьбы.
Девушки обрадовались: им очень хотелось взглянуть на герцога. Они тихо перешли в восточную гостиную, за ширму и занавеску. Оттуда сквозь полупрозрачную ткань можно было лишь смутно различить силуэты, но и этого хватило, чтобы взволноваться до предела.
Ван Хэн сидела в стороне и тревожилась: перед тем как встать, она дала Чжоу Цзин поиграть своим поясным мешочком, а та, уходя, положила его на маленький столик. Ван Хэн колебалась — не вернуться ли за ним? Но побоялась столкнуться с кем-нибудь из мужчин и решила: ладно, заберу, когда герцог уедет.
В комнате установилась тишина, но вскоре послышались шаги, приближающиеся всё ближе. Весь дом замер. Чжоу Цзин и остальные девушки затаили дыхание, уставившись на дверь. Чжао Лин вошёл, сопровождаемый Чжоу Боцином, Чжоу Цзинлюэ и несколькими молодыми Чжоу, чтобы выразить почтение госпоже Цао.
Как только он переступил порог, госпожа Цао с невестками поднялась:
— Старая раба кланяется герцогу Инскому.
Чжао Лин поспешил поддержать её:
— Старшая госпожа! Вы меня смущаете — ведь вы же старше меня!
Госпожа Цао усадила его на почётное место:
— Обычаи — святое дело. Прошу, садитесь, ваша светлость.
Чжоу Боцин занял место напротив, госпожа Цао села ниже по рангу, а госпожа Юэ лично подала гостю чай и встала за спиной свекрови. Даже будучи женой наследника, в такой момент она не имела права вмешиваться в разговор.
Чжао Лин улыбнулся, сделал глоток и, ставя чашку, вдруг замер.
На столике лежал поясной мешочек.
Он узнал его сразу. Этот мешочек Ван Хэн носила с собой все эти годы, ни на минуту не расставаясь. Он помнил, как однажды заметил, что края уже обтрёпаны, и спросил, откуда он. Ван Хэн ответила, что это последний подарок матери перед смертью, и она бережёт его как память о ней.
Позже, когда мешочек совсем износился, он заказал для неё шкатулку из наньму, чтобы хранить его. Ван Хэн была так рада, что несколько дней подряд обращалась к нему особенно ласково. Поэтому он запомнил его навсегда.
Теперь мешочек выглядел не так потрёпанно, но всё же имел следы ношения. Знакомая розовая атласная ткань с вышивкой тёмно-зелёных ароматных трав — в точности отражала имя Ван Хэн. Он нахмурился: как её личная вещь оказалась в доме Чжоу?
Неужели Ван Хэн сейчас здесь?
Мысли пронеслись в голове Чжао Лина мгновенно, но внешне он лишь на секунду замер, потом поставил чашку и бросил быстрый взгляд на восточную гостину, откуда доносилось тихое позванивание бубенчиков. Представив, что Ван Хэн может быть там, он почувствовал волнение и даже не сразу услышал, как госпожа Цао предложила ему ещё чаю и сладостей.
Чжоу Боцин, человек проницательный, сразу заметил перемену в лице герцога, едва тот увидел мешочек, но вскоре Чжао Лин овладел собой и сказал:
— Не раз слышал, что старшая госпожа — образец добродетели, мудро ведёт дом и воспитывает детей. Неудивительно, что Его Величество пожаловал вам титул первой степени с эпитетом «Цзиншунь» — «Благоговейная и Послушная». Это звание вам под стать.
Госпожа Цао скромно ответила:
— Ваша светлость слишком лестно отзываетесь. Это милость императора, оказанная не мне, а в знак признания заслуг маркиза перед государством. Я и сама не заслуживаю таких почестей.
Чжао Лин улыбнулся:
— Вы слишком скромны, старшая госпожа.
Его визит был чистой формальностью, но неожиданная находка перевернула всё. Он ведь сам распорядился отправить людей в Цзяннань, чтобы разрешить вопрос с помолвкой Ван Хэн и Чэнь Сыцюаня. Теперь же она в Цзинчэне, а он даже не знал! Значит, благодаря его усилиям судьба Ван Хэн изменилась — но теперь она уже не в его власти.
Эта мысль отбила у него охоту к светским беседам. Поболтав ещё немного, он встал, чтобы уйти. Уходя, он незаметно провёл рукавом по столику — и мешочек исчез в его ладони. Чжоу Боцин всё видел, но сделал вид, что ничего не заметил, и сопроводил гостя во внешние покои.
* * *
Во внешнем дворе ради приёма герцога устроили представление: пригласили двух знаменитых актёров. Внутренние покои оставались обычными, но после визита герцога все служанки и девушки оживлённо обсуждали молодого, красивого, с приятным голосом и учтивыми манерами герцога Инского.
Чжоу Цзин и другие, хоть и не разглядели его лица, услышали голос. Чжоу Цзин в восторге обратилась к Чжоу Вэнь:
— Я же говорила, он очень вежливый!
Чжоу Вэнь, хоть и не хотела признавать, но вынуждена была согласиться: по поведению герцог явно превосходил большинство знатных юношей.
Ван Хэн же совсем не слушала разговоров — она думала только о мешочке. Как только гости ушли, она бросилась к столику, но мешочка там не было.
— Куда ты положила мой мешочек? — с тревогой спросила она Чжоу Цзин.
Та указала на столик:
— Вот сюда.
Ван Хэн лихорадочно обыскала всё вокруг:
— Его нет! Это же память от матери! Что делать, если он пропал?
Чжоу Цзин тоже испугалась: ведь это она попросила поиграть мешочком. Если он потерян, вина на ней. А если его подберёт кто-то из мужчин, это может повредить репутации Ван Хэн. Она тут же сообщила об этом госпоже Цао.
Та успокаивала:
— Не волнуйся, наверное, какая-то служанка убрала. — И приказала вызвать всех горничных.
Но никто из них не признавался, что брал мешочек. Увидев, как Ван Хэн вот-вот расплачется, госпожа Цао пообещала:
— Не бойся, я сейчас же пошлю людей разузнать. Ничего не пропадёт!
Ван Хэн, помня, что она гостья и в доме сегодня высокий гость, возразила:
— Лучше не посылайте никого, старшая госпожа. Сейчас ушли важные гости, а мы тут заявляем, что пропала вещь — что подумают? Всё равно это лишь мешочек. Подождём, пока герцог уедет, и потихоньку поищем. Найдём — хорошо, нет — значит, не судьба.
Госпожа Цао растрогалась её заботой о чести дома:
— Добрая ты, дитя моё. Но ведь это не простая вещь — память о матери! Что, если её подберёт недостойный человек и использует во вред твоей репутации? Не бойся, я велю спросить тихо, чтобы никто не узнал.
Ван Хэн кивнула, хотя сердце её было полно тревоги.
Во внешнем дворе гремел театр, но, услышав от слуги, что во внутренних покоях пропал мешочек, Чжоу Цзинлюэ нахмурился. Хотя это и мелочь, но в комнате старшей госпожи побывало всего несколько человек: либо герцог, либо свои. Если кто-то стащил женскую вещь — явный негодяй. Первым под подозрение попал Чжоу Хуэй: старший сын — человек строгий и честный, младший — умный и воспитанный, остальные племянники — или вежливы, или просто грубоваты, но не воры.
Он тайком вызвал Чжоу Хуэя с пира и спросил.
Тот возмутился:
— Отец, как вы могли заподозрить меня? Я стоял у двери и даже не заметил никакого мешочка! Да и зачем мне воровать, если мне хоть завтра сотню вышьют?
Чжоу Цзинлюэ понял, что сын говорит правду: Чжоу Хуэй, хоть и ветрен, но не лжёт. Если сделал — признаёт. Значит, не он.
Тогда кто? По словам служанок, мешочек лежал на столике. Кто мог до него дотянуться? Только те, кто сидел рядом: либо старшая госпожа, либо герцог Инский.
Чжоу Цзинлюэ почувствовал, как по лбу пот катится. Чжоу Хуэй, увидев выражение лица отца, проглотил все оправдания и спросил:
— Чья вещь пропала?
— Мешочек госпожи Ван, — ответил отец. — Память от матери. Иначе бы не волновались так. Кто же крадёт мешочки?
Чжоу Хуэй хихикнул:
— Сам по себе мешочек — ерунда. Но если двое влюблены, часто дарят друг другу мешочки. Может, кто-то украл её мешочек из чувства? Или она сама вышила для него и тайком передала?
Слова сына заставили Чжоу Цзинлюэ задуматься. Дело становилось сложнее. Он отправил сына обратно на пир, строго наказав молчать, а сам, якобы чтобы помочь Чжоу Боцину принять лекарство, шепнул ему о происшествии.
Чжоу Боцин взглянул на герцога, спокойно сидевшего и слушавшего оперу, и усмехнулся:
— Не гадай. Именно герцог Инский взял мешочек.
Чжоу Цзинлюэ изумился:
— Значит, герцог ухаживает за госпожой Ван?
Чжоу Боцин спросил в ответ:
— А откуда он знал, что мешочек принадлежит именно ей? Когда они успели познакомиться? По нашим сведениям, госпожа Ван впервые в Цзинчэне, а герцог никогда не бывал в Цзяннани. Как они могли знать друг друга?
— Тогда что делать? — спросил Чжоу Цзинлюэ.
— Устрой так, чтобы герцог и госпожа Ван встретились. Посмотришь по их реакции: незнакомы они или давно знакомы — сразу станет ясно.
— Но это может повредить репутации госпожи Ван, — засомневался Чжоу Цзинлюэ.
— Сделай всё незаметно, чтобы никто не узнал.
Чжоу Цзинлюэ кивнул и принялся за дело.
* * *
Ван Хэн, хоть и тревожилась, постаралась успокоиться. Но тут пришла служанка с передачей: маркиз желает видеть её в кабинете во внешнем дворе. Госпожа Цао не знала, что это устроил Чжоу Цзинлюэ, и сказала:
— Наверное, нашли твой мешочек. Сходи, Хэн-внучка.
И велела двум своим служанкам сопровождать её.
Ван Хэн обрадовалась — значит, мешочек нашёлся! — и с готовностью согласилась.
http://bllate.org/book/2866/315781
Готово:
