Ван Хэн кивнула:
— Старший двоюродный брат Ци Мин уже женат, его первенцу Ци Наню три года. Второй — Ци Юн — с детства заводила; а когда пошёл к мастеру изучать боевые искусства, ещё больше пристрастился к дружеским посиделкам и целыми днями шатался по чужим домам. Третья — сестра Ци Чжэнь — самая кроткая из всех. Сейчас тётушка как раз подыскивает ей жениха. А младшая — Ци Юань — любимая дочка дяди с тётей, озорная и весёлая до невозможности. Все четверо — родные брат и сёстры, рождённые одной матерью, и между ними самые тёплые отношения. Мы с ними выросли вместе — ближе, чем родные братья и сёстры.
Госпожа Цао одобрительно кивнула:
— Вот как! Видно, в роду Ци славные семейные традиции — не зря дом держится так прочно. Маркиз до сих пор с теплотой вспоминает вашего деда: они сошлись душами, будто родные братья, но, увы, редко встречались. Сперва я и слышать не хотела, чтобы Пятый ехал в Цзяннань, но как только маркиз сказал, что он будет жить у вас, сразу успокоилась.
Ван Хэн улыбнулась:
— В то время отец только вернулся домой, и я не обратила внимания на такие дела. Лишь позже сестра рассказала, что к ним прибыл важный гость. Только в пути, когда мы вместе ехали в Цзинчэн, я и познакомилась с братом Чжоу.
Госпожа Цао не удержалась от смеха:
— Ты зовёшь Второго «вторым братом», а Пятого — «старшим»? Называй его, как и Цзин с сёстрами, просто «пятым братом».
Ван Хэн смущённо кивнула.
Госпожа Цао вспомнила о разрыве помолвки, о котором упоминал Чжоу Сюй, и, немного подумав, решилась спросить:
— Слышала, твою давнюю помолвку расторгли?
Ван Хэн поспешила объяснить:
— Матушка услышала это от Пятого брата? На самом деле всё вовсе не из-за того, что он остановился у дяди. Помолвку устроила ещё моя бабушка: она дружила со старой госпожой Чэней, и обе решили породниться — ведь одна семья живёт в Ханчжоу, другая в Цзинлине, так и в делах друг другу помогать удобнее. Поэтому меня обручили в три года. Потом мать умерла, отец уехал на службу, а я долгие годы жила у бабушки. Мы с родом Чэней почти не общались, я ни разу не видела своего жениха и ничего не знала об их обычаях и положении. Лишь по праздникам обменивались подарками — чистая формальность. А в этом году на Новый год Чэни вдруг объявили о разрыве помолвки, ссылаясь на то, что дядя принял Пятого брата, и даже оклеветали меня, будто у меня тайные отношения со вторым двоюродным братом. Это же полнейший вздор! Ни отец, ни дядя им не поверили и сначала хотели потребовать объяснений, но потом подумали: раз Чэни явно решили разорвать помолвку и придумали столь нелепый предлог, то идти к ним — лишь дать повод для насмешек. Так что мы просто вернули обручальные знаки, и дело закрыто.
Госпожа Цао внимательно выслушала и спросила:
— Ты совсем не злишься на них?
Ван Хэн улыбнулась:
— На что злиться? Конечно, обидно, что Чэни вели себя так грубо. Но брак — дело родителей. Раньше решала бабушка, теперь отец сам обо всём позаботится.
Госпожа Цао рассмеялась:
— Добрая ты, дитя. Радует, что сердце у тебя широкое. Так и надо! Пусть теперь жалеют, что потеряли такую невесту. Не волнуйся, я лично подыщу тебе отличную партию и устрою пышную свадьбу. Слышала, господин Чэней всего лишь префект четвёртого ранга? Так вот, мы теперь и третьего ранга не станем замечать!
Ван Хэн засмеялась:
— Вы так говорите, будто я — знатная невеста. А я и не мечтаю о высоком положении. Простите за откровенность, но мне кажется: счастье в браке зависит не от знатности и богатства, а от человека. Главное — чтобы он был трудолюбив, умел вести хозяйство и заботился обо мне. С таким я и буду счастлива.
Госпожа Цао с удовольствием рассмеялась, и в её глазах появилось ещё больше одобрения:
— Я и так знала, что ты разумная. Умение довольствоваться — большое достоинство. Но и род не стоит игнорировать. Мы ведь можем выбрать и человека, и род — так почему бы не найти самого лучшего?
Ван Хэн прикрыла рот ладонью, смеясь, и госпожа Цао тоже была в прекрасном настроении.
Повеселившись весь утренний час, а затем обильно пообедав, молодые девушки собрались во второй половине дня поиграть в шахматы, почитать книги и заняться вышивкой. Госпожа Цао, уставшая от утренних хлопот, велела позвать Чжоу Боцина.
☆
Госпожа Цао пересказала слова Ван Хэн:
— Девушка даже не думает винить Пятого. Напротив, сама пояснила всё, чтобы мы не чувствовали вины. По-моему, у Чэней на разрыв помолвки были иные причины.
Чжоу Боцин сказал:
— Какие бы ни были причины, дело началось из-за Пятого — это правда. Но девочка умна, благородна и рассудительна. Ты с женой старшего сына хорошенько подыщите ей жениха. Я ведь был близок с её дедом — мы вместе служили, как братья. Её можно считать нашей внучкой.
Госпожа Цао улыбнулась:
— Неужели маркиз думает, будто я презираю её за происхождение из купеческой семьи? Наоборот, она мне очень нравится: красива, воспитана, говорит приятно. Но главное — у неё такое широкое сердце, что редко встретишь даже у взрослых.
Она подробно пересказала все слова Ван Хэн и добавила:
— Послушайте, маркиз, разве такое скажет пятнадцатилетняя девочка? Не гонится за богатством, не унижается перед судьбой. С таким характером ей всегда будет хорошо.
Чжоу Боцин улыбнулся:
— И я заметил, какая она проницательная. Если бы всё сошлось, я бы с радостью взял её в нашу семью.
Госпожа Цао засмеялась:
— Сейчас не время заводить такие разговоры. Люди скажут, что маркиз использует сватовство для укрепления связей. Кстати, слышала, академик Пэн скоро получит повышение. Маркиз выяснил, куда его направят?
Чжоу Боцин погладил бороду и задумался:
— Скорее всего, на периферию. Император сказал, что эти старые академики всю жизнь служили в академии — пусть теперь получат награду в виде внешней должности. Кроме того, так освободятся места для молодых талантов. Следующая весенняя императорская экзаменационная сессия станет поворотным моментом: император захочет заменить людей Чжао Аня своими людьми, но это потребует времени и усилий.
Госпожа Цао кивнула:
— Я, конечно, женщина и мало что понимаю в делах двора, но прошу вас, маркиз, будьте осторожны. В доме много детей: у Аня жена есть, но пока нет сына, а остальные — Второй, Третий, Четвёртый, Пятый и Шестой — ещё не женаты. Все они на вас надеются.
Чжоу Боцин тяжело вздохнул:
— Я старею, и силы уже не те. Ты знаешь, герцог Инский уже несколько месяцев в столице, а после празднования дня рождения императрицы-матери всё ещё не торопится возвращаться в Мохэ. Император не спит ночами и спрашивает меня, что делать. Этот герцог молод, но решителен и хитёр — его нельзя недооценивать. Когда он ещё не уезжал, я предложил императору ослабить его военную власть. Но он, словно предвидя это, сразу же устроил своему будущему заместителю — генералу Лину — такие неприятности, что того сослали на юго-запад служить на границе. Мой план провалился, а герцог теперь затаил на меня злобу, и император всё больше тревожится.
Госпожа Цао сказала:
— По-моему, вы тогда поторопились. Герцог молод, не женат, детей у него нет. Если император слаб, то герцог — такого же возраста, разве не так? Почему же император так его боится? Всё потому, что он чувствует вину. Все знают, что Чжао Ань, получив приказ от покойного императора опекать юного государя, был ли он верен или правил от имени императора — вопрос спорный. А его внезапная смерть вызвала множество слухов. Император боится, что герцог узнал правду и ищет мести за отца. Но положение императора пока неустойчиво, поэтому лучше временно заключить перемирие.
Чжоу Боцин вздохнул:
— Ты всё понимаешь. Покойный император назначил меня и Чжао Аня наставниками юного государя: я занимался его учёбой, а Чжао Ань — управлением государством. После смерти Чжао Аня герцог, естественно, заподозрил меня: ведь Чжао Ань умер молодым, а я остался единственным регентом. На этот раз император пригласил старую герцогиню ко дню рождения императрицы-матери, но она не приехала! Если бы приехала, император мог бы использовать её против герцога. Теперь же план провалился, и я не знаю, как быть. Хоть и хочется мира, но согласится ли на него герцог?
Госпожа Цао сказала:
— Вы всю жизнь служили трону верой и правдой, маркиз, и были учителем императора. Почему бы вам лично не пригласить герцога Инского в гости? Если он примет приглашение — значит, не ищет конфликта. Если откажет — тогда вам придётся серьёзно задуматься.
Хотя госпожа Цао и была женщиной, проведшей жизнь в женских покоях, она многое понимала благодаря долгим годам рядом с маркизом. Чжоу Боцин внимательно обдумал её слова и согласился.
Всю ночь маркиз не спал. На следующее утро он велел старшему сыну Чжоу Цзинлюэ лично отнести приглашение в особняк герцога Инского в столице.
Чжоу Цзинлюэ не понимал причины, но всё же отправился с приглашением. Он ожидал холодного приёма, но герцог сразу же согласился.
Дом маркиза Вечного Спокойствия захлопотал, готовясь к визиту герцога.
Хотя семья маркиза принадлежала к знати, рядом с герцогом Инским они выглядели скромно. Герцог — гость высочайшего ранга, и даже сам маркиз должен был лично встречать его у ворот.
Ван Хэн, хоть и находилась в женских покоях, узнала об этом от госпожи Цао и жены наследника Юэ. Она знала, что герцог Инский — тот самый человек, из-за которого Чжоу Сюй уехал в Цзяннань, но не питала к нему интереса: она всего лишь дочь мелкого чиновника пятого ранга из купеческой семьи, а герцог для неё — слишком далёкая и недосягаемая фигура.
Зато три сестры Чжоу были в восторге. Особенно Чжоу Цзин, в голосе которой звучало восхищение:
— Говорят, он стал герцогом в юном возрасте, но при этом невероятно силён — никто не смеет его недооценивать. Да ещё и очень красив!
Чжоу Линь добавила:
— Все твердят, будто он жесток и безжалостен, но старший брат видел его и говорит, что он просто молодой человек, вежливый и обходительный.
Чжоу Вэнь возразила:
— Это всё показуха! Иначе почему Пятый брат вынужден был бежать в Цзяннань?
Чжоу Цзин разозлилась:
— Пятый брат сам виноват! Его обвиняли цензоры, а герцог даже слова не сказал!
Чжоу Вэнь обиделась:
— Если герцог не подстроил всё за кулисами, почему цензоры стали нападать на деда? Ты защищаешь чужого, а не родного брата?
Чжоу Цзин вспылила:
— Я так не говорила! Просто излагаю факты. Ты слишком предвзята!
Ван Хэн, видя, что они вот-вот поссорятся, поспешила вмешаться:
— Ну хватит! Вы хоть раз видели этого герцога?
Сёстры замолчали: как женщины, они, конечно, не встречались с ним.
Ван Хэн улыбнулась:
— И из-за человека, которого никто не видел, вы готовы ссориться? Какое это имеет отношение к нам? Пусть себе говорят, а мы слушаем для развлечения. Зачем краснеть и спорить?
Чжоу Линь поддержала:
— Верно! Нам это не касается. В конце концов, у него нет трёх голов и шести рук — обычный человек.
Пока девушки обсуждали герцога, Чжоу Сюй выслушивал наставления двух старших братьев.
По мнению Чжоу Аня, раз герцог приходит в гости, все младшие должны быть приглашены на пир. Тогда Чжоу Сюй сможет лично поднять бокал и помириться с герцогом, стерев неприятный инцидент в прошлом. Ведь слух, что он рассорился с герцогом, мешает ему в столице.
Но Чжоу Хуэй считал иначе: если герцог тогда нарочно раздул конфликт, то и сейчас его визит не означает примирения. Ведь именно их дед настаивал на лишении герцога военной власти. Герцог вряд ли простит это. Лучше сохранить достоинство и не унижаться перед ним.
Чжоу Сюй, слушая спор братьев, молча сидел в стороне. Накануне дед тоже дал ему наставления, и он сочёл их разумными.
На самом деле он случайно напугал коня герцога. Но до этого он избил сына цензора Лю, и тот, затаив злобу, стал писать доносы, обвиняя деда в плохом воспитании внуков и называя Чжоу Сюя бездельником.
http://bllate.org/book/2866/315780
Готово:
