Муэр задумчиво произнесла:
— Братец, ты лучший из нас в боевых искусствах, так что, пожалуй, именно тебе и поручим это задание.
Е Цин выглядел растерянным:
— Мне?.. Мне его выполнять?
— Братец, ты уверен, что сможешь увернуться от стрел, которые сейчас полетят в тебя?
Е Цин немного помолчал и ответил:
— Думаю, они меня не заденут.
— Отлично! Площадь слишком широка, чтобы перелететь её, как тот человек в прошлый раз. Значит, придётся воспользоваться этими скульптурами.
Лицин спросила:
— Скульптурами? А они нам как-то помогут?
Муэр улыбнулась:
— Конечно помогут! Без них нам не перебраться на ту сторону.
Сюй Хай, похоже, уже всё понял, и кивнул:
— Верно, именно на них и придётся положиться.
Муэр продолжила:
— Видишь ли, я думаю, что ловушки здесь связаны с полом. Возможно, мы издаём слишком много шума, ступая по нему, или сами плиты изначально заминированы. Раз так, то не будем ходить по полу — просто перепрыгнем через него! Разве не проще?
Е Цин уточнил:
— Сестрёнка, ты хочешь сказать, что мы протянем верёвку и перепрыгнем по воздуху?
— Именно! Мы же бойцы — такое испытание нас не остановит.
Е Цин кивнул:
— Тогда начнём.
Старший брат Сюй возразил:
— Нам ещё нужно подготовить верёвки. Пока соберёмся, стемнеет. Да и в той пещере до сих пор дует ветер — мы ведь даже не знаем, что там внутри. Лучше отложить до завтра.
Муэр согласилась:
— Сегодня вечером нам и так многое предстоит сделать.
Вечером они уже привезли из леса множество брёвен и веток. Сняв кору с веток, они сплели из неё длинные прочные верёвки — всё было готово к утру.
Хотя из пещеры больше не доносились странные звуки, настроение у всех оставалось напряжённым. Все понимали: завтра их ждёт немало испытаний. И даже не войдя ещё в пещеру, они уже ощущали исходящую от неё леденящую кровь убийственную ауру.
Муэр, жуя еду, вдруг спросила:
— Кстати, как вы думаете, что же там внутри?
Лицин ответила с дрожью в голосе:
— Наверняка чудовище поджидает нас! Эти звуки и так уже пугают до смерти.
Сюй Хай усмехнулся:
— Не наговаривай на себя и не пугай других.
— Но ведь так и хочется вообразить самое страшное, — вздохнула Муэр.
— Однако почему это чудовище до сих пор не вышло наружу? — задалась вопросом Лицин.
Сюй Хай задумался:
— Вопрос хороший. Возможно, оно именно там и ждёт нас, как и эти ловушки — всё это создано, чтобы помешать проникнуть внутрь.
Е Цин молча ел, погружённый в размышления. Путь через ущелье Уминьгу обещал быть нелёгким. Это лишь начало, а не конец. Всё только начиналось, а они уже столкнулись с пугающими ловушками.
Муэр толкнула его локтём:
— Братец, о чём задумался?
— Да ни о чём особенном.
— Тогда ешь скорее, а то еда остынет.
Сюй Хай тем временем готовил припасы на несколько дней вперёд. Е Цин обернулся к нему:
— Старший брат Сюй, всё ли готово? Еда и вода?
Тот кивнул:
— Всё в порядке. Еды хватит дней на пять-шесть, воды поменьше, но если экономить, тоже продержимся столько же.
Е Цин кивнул. Сюй Хай продолжал собирать вещи. Е Цин вздохнул:
— Хотелось бы, чтобы за эти пять-шесть дней мы нашли выход.
— Я распределю воду и сухпаёк по разным мешкам, — сказал Сюй Хай. — На случай, если один из них потеряется, мы не останемся совсем без припасов.
Муэр одобрительно кивнула:
— Старший брат Сюй прав. Так и надо делать.
— Разделим провизию, — предложил Сюй Хай.
Они разложили еду: каждый взял с собой немного сухарей, вяленого мяса и воды. Ночью в пещере стояла тишина. После ужина они обсудили план на завтра и рано легли спать.
Утром их разбудили протяжные крики. Было ещё рано, но все уже проснулись, позавтракали и собрались в путь.
Сюй Хай глубоко вбил в землю деревянный кол и туго натянул на нём верёвку. Е Цин собрался прыгать. Муэр подошла и сказала:
— Братец, будь осторожен.
— Обязательно, — кивнул он.
На спине у него был тяжёлый моток верёвки. Внезапно — «свист!» — и он взмыл в воздух, приземлившись на спину огромного каменного слона. Осторожно спустившись, он поставил ногу на основание статуи и привязал верёвку. Это далось ему с огромным трудом, но, наконец, узел был затянут.
Затем он привязал ещё одну верёвку и двинулся дальше. Уже у последней точки переправы он был весь в поту. Он стоял на голове гигантского зверя с человеческим лицом, но площадка была настолько узкой, что он едва удерживал равновесие. Внезапно его нога соскользнула — и в тот же миг он мгновенно пришёл в себя.
Как и предполагалось, со всех сторон — сверху, снизу, слева, справа — вылетели десятки стрел. Муэр на другом берегу побледнела от ужаса. Е Цин, хоть и был измотан, сумел устоять на ногах, резко подпрыгнул и приземлился на спину другого каменного зверя, избежав смертоносного залпа.
Вокруг снова воцарилась тишина. От страха у всех мороз пробежал по коже.
Муэр закричала:
— Братец, с тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, не волнуйся, — ответил он, вытирая пот со лба.
— Не торопись, главное — не терять бдительности.
— Хорошо, не переживай.
Он сделал мощный прыжок, перелетел через несколько статуй и вернулся к зверю с человеческим лицом. На этот раз он крепко удержался и тщательно привязал верёвку. Затем, ухватившись за другой конец, перепрыгнул на противоположную сторону.
Обернувшись, он крикнул:
— Старший брат Сюй, бросай кол!
«Свист!» — и кол уже летел в воздухе. Е Цин подхватил его, на мгновение задумался, затем с силой вбил в пол — глубоко и прочно — и привязал вторую верёвку.
Сюй Хай крикнул:
— Готово?
Е Цин встал и предупредил:
— Скульптуры скользкие, будьте особенно осторожны.
Затем он перепрыгнул обратно и встал на одну из центральных статуй.
Сюй Хай обратился к Лицин и Муэр:
— Вы двое переходите первыми. Остальное мы с Е Цином сделаем сами.
Они отправились. Муэр взмыла в воздух и начала перебираться по верёвке из коры. Уже почти достигнув середины, она вдруг почувствовала, как ноги онемели от страха — статуи были слишком высоки, и голова закружилась. Она замерла, не решаясь прыгнуть дальше.
Е Цин спросил:
— Сестрёнка, боишься? Может, придумать что-то другое?
Он уже собрался к ней подлететь, но Муэр, собравшись с духом, улыбнулась:
— Нет, я справлюсь!
И продолжила путь. Е Цин следовал за ней вплотную — падение здесь означало смерть, ведь стрелы могли вылететь в любой момент, да и неизвестно ещё, ядовиты ли они.
Он не сводил с неё глаз, пока она не достигла безопасного берега. Лишь тогда он перевёл дух и вернулся назад.
— Лицин, теперь твоя очередь, — сказал он.
Лицин резко рванула вперёд и легко перелетела. Её движения были проворными, и всё прошло без происшествий.
Е Цин внимательно следил за каждым её шагом, готовый вмешаться в любую секунду, но не решался отвлекать её. Лицин, однако, тоже нервничала. Её нога соскользнула, но, к счастью, она удержалась. В этот момент из пещеры вдруг раздался пронзительный вой, и налетел ледяной ветер. От страха у Лицин подкосились ноги, и она начала падать.
Е Цин мгновенно бросился к ней и в последний момент схватил за руку. Но его нога коснулась пола — и сразу же сзади вылетел залп стрел. Картина была ужасающей. Лицин уже теряла равновесие, а стрелы одна за другой настигали Е Цина. Он ловко отбил ногой две из них, но третья уже была у самого лба. Он едва успел уклониться, но тут же последовал новый залп. Стрелы сыпались со всех сторон, и он вынужден был метаться, уворачиваясь.
Лицин уже падала на землю. В нескольких прыжках Е Цин вернулся, подхватил её в воздух и посадил на одну из статуй. Сам же он привлёк на себя весь град стрел. Внезапно вокруг него возник белый шар, отразивший более двадцати стрел. Но в этот момент он невольно коснулся пола, и новая волна стрел обрушилась на него. Ему оставалось только расширить защитный шар. «Свист! Свист! Свист!» — стрелы летели всё чаще. Уклониться было невозможно.
Тогда Е Цин собрал все силы, громко крикнул: «Рассейся!» — и белый шар взорвался. Стрелы разлетелись в разные стороны, многие из них сломались или рассыпались в прах. В ту же секунду Е Цин взмыл вверх и приземлился на спину огромной статуи. Если бы он промедлил хоть на миг, ещё десяток стрел настиг бы его. Это было по-настоящему опасно.
Муэр с ужасом наблюдала за происходящим. Лицин же была в полном оцепенении.
Е Цин улыбнулся:
— Лицин, давай, иди дальше.
Она наконец пришла в себя и кивнула. На этот раз она благополучно перебралась на другую сторону.
Е Цин перенёс все вещи, и вскоре вся команда оказалась на том берегу.
Сюй Хай спросил Лицин:
— Ты не ранена?
— Нет, со мной всё в порядке. Благодаря Е Цину я даже не поцарапалась.
— Ты меня напугала до смерти! Если бы Е Цин не успел, тебя бы пронзили насквозь!
Лицин кивнула:
— Это правда. Спасибо тебе, Е Цин.
Тот лишь улыбнулся:
— Пустяки. Просто помог, как мог. Не стоит благодарности.
Муэр подошла и обеспокоенно осмотрела его:
— Главное, чтобы ты не пострадал.
— Не волнуйся, сестрёнка. Эти стрелы мне не страшны.
— Ладно, лишь бы ты цел остался. Представь, если бы они прорвали защиту — на тебе остались бы дыры, как в решете!
— Пойдём дальше, — сказал Е Цин.
Едва он произнёс это, из глубины пещеры снова раздался пронзительный вой, и на них обрушился ледяной ветер, от которого кровь стыла в жилах.
Сюй Хай кивнул:
— Доставайте оружие. Внутри нас ждёт могущественный враг.
Они сделали несколько шагов вперёд и увидели вдалеке, на высоте более десяти чжанов, небольшую табличку с надписью «Сюаньмэнь». Несмотря на скромные размеры, надпись внушала благоговейный трепет. Е Цин остановился, поражённый высотой входа в пещеру.
Казалось, существо внутри почувствовало их присутствие — вой стал ещё страшнее, громовым, оглушающим, гораздо мощнее, чем крик той гигантской птицы ранее.
Муэр обернулась:
— Братец, что случилось?
Е Цин заметил на стенах пещеры глубокие царапины. Несмотря на давность, они всё ещё внушали ужас. Какое же существо могло оставить такие следы — толщиной с человека?
Он покачал головой:
— Ничего. Идём дальше.
Муэр, похоже, тоже их заметила:
— Это что, когти какого-то зверя?
Царапины были тусклыми, чёрными и размытыми.
Е Цин ответил:
— Может, это просто трещины от землетрясения.
— Не похоже на землетрясение. Скорее всего, это следы от когтей какого-то зверя.
Е Цин усмехнулся:
— Лучше не гадать. Пойдём посмотрим сами.
http://bllate.org/book/2865/315422
Готово:
