Снова наступил полдень. Муэр с громким урчанием сделала пару глотков воды и сказала:
— Я больше не могу идти. Если мы будем так бесцельно бродить, ничего не найдём.
Сюй Хай кивнул:
— Муэр, у тебя есть идея получше?
— Во всяком случае, я больше не могу. Давайте отдохнём немного.
Е Цин согласился:
— Уже почти полдень. Отдохнём немного.
Сюй Хай кивнул. Все остановились. Холодный ветерок пронёсся по ущелью, и от сырости в воздухе стало особенно зябко.
Е Цин обратился к Лицин:
— Лицин, присядь и ты отдохни.
Муэр, жуя еду, продолжала:
— Так мы никогда не выберемся. Нельзя дальше так блуждать!
Сюй Хай ответил:
— Но у нас нет другого выхода. Придётся идти дальше.
Е Цин поддержал:
— Старший брат Сюй прав. Раз других вариантов нет, будем идти наугад. Может, повезёт — наткнёмся на что-нибудь.
Муэр покачала головой:
— В этих пещерах душно. Это не место для человека.
Е Цин тихо рассмеялся.
Лицин чувствовала сильную жажду и усталость. Лабиринт пещер легко сбивал с толку, и она была совершенно измотана.
Рана Муэр уже почти зажила — теперь ей требовалось лишь дважды в день принимать лекарство. Лицин же оправилась ещё быстрее и чувствовала себя отлично.
Ветер усилился, и в устье пещеры зазвучало глухое гудение, будто доносившееся издалека. Внутри пещеры идти было несложно — проходы соединялись между собой, и чем дальше они заходили, тем больше обнаруживали переплетающихся тоннелей.
Всё же внутри царила сырая прохлада, и повсюду встречались небольшие водоёмы.
Муэр зевнула:
— Мне хочется поспать.
Е Цин спросил Сюй Хая:
— Старший брат, а вдруг мы свернули не туда?
— Возможно. Но все пути связаны между собой. Пройдём ещё немного — наверняка что-нибудь обнаружим.
Е Цин лишь кивнул.
Сюй Хай добавил:
— Е Цин, и ты отдохни. Скоро снова двинемся в путь.
Е Цин кивнул в ответ.
Внезапно издалека донёсся странный шум. Он разбудил Е Цина, который сразу же толкнул Муэр. Сюй Хай тоже услышал и спросил:
— Кажется, что-то движется в нашу сторону?
Е Цин кивнул:
— Похоже на то.
— Разбуди Лицин!
Муэр проснулась, ничего не понимая:
— Что случилось?
— Кажется, что-то приближается к нам, — пояснил Е Цин.
Муэр сначала не поверила, но вскоре и сама услышала нарастающий звук.
Мимо пронеслись несколько летучих мышей. Е Цин воскликнул:
— Это стая летучих мышей!
Их становилось всё больше. Все напряглись, глядя вперёд, и вдруг увидели, как из глубины пещеры хлынула настоящая волна крылатых созданий. Шум стал оглушительным.
Е Цин быстро среагировал: из его ладони вырвался белый свет, образовав полусферу, которая заслонила их от налетающих летучих мышей. Те неслись сплошной массой, но луч света проложил узкий коридор прямо сквозь стаю.
Летучие мыши пролетали мимо бесконечно долго, пока наконец не скрылись за их спинами.
Муэр и Лицин всё ещё сидели, прижавшись друг к другу.
Е Цин вздохнул:
— Откуда здесь столько летучих мышей?!
Сюй Хай разделял его недоумение.
Муэр предположила:
— Может, впереди что-то есть?
Е Цин кивнул:
— Пора идти.
Они уже достаточно отдохнули и чувствовали себя бодрее.
Четверо двинулись вперёд, охваченные любопытством. Проход становился всё шире. Муэр ускорила шаг, заворожённая тем, что видела на стенах.
Там появилось всё больше пауков, тараканов и густых паутин. Но особенно привлекали внимание странные рисунки — грубые, но удивительно выразительные.
Муэр застыла перед ними:
— Эти рисунки очень древние. А изображения… похожи на существ из «Книги гор и морей»!
Е Цин удивился:
— Точно из «Шаньхайцзина»?
— Да! Вон то — девятиголовое чудовище, а это — человек с телом зверя…
Сюй Хай поразился:
— Теперь понятно, почему я узнал только этого льва, а остальных — нет.
Внезапно из глубины пещеры раздался оглушительный рёв, заставивший всех вздрогнуть. Е Цин торопливо сказал:
— Хватит болтать! Быстрее вперёд!
Они побежали, но Муэр испугалась. Эти рёвы пробудили в ней множество мрачных воспоминаний. За последние дни ей довелось пережить слишком многое, и теперь она особенно боялась встречи с огромными хищниками.
Чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. Снова прокатился рёв — такой мощный, что заложило уши.
Сердца бешено колотились: все понимали, что впереди их ждёт нечто ужасающее. За всё это время они уже столько пережили в этих глухих горах, где ни души кругом… Кто бы не испугался?
Они двигались всё осторожнее — света почти не осталось, и скоро стало трудно различать дорогу.
Внезапно пространство распахнулось. Перед ними открылась огромная площадь, словно вход в преисподнюю. Они оказались на краю пропасти, перед Древним городом.
Повсюду возвышались величественные постройки. Площадь была размером с небольшое озеро, вымощена грубыми, но ровно уложенными плитами. Взгляд захватывало величие этого места. Особенно поражали гигантские скульптуры — точь-в-точь как те звери и демоны, что были нарисованы на стенах пещеры. Несмотря на пыль и разрушения, они оставались поразительно реалистичными.
Казалось, они попали в мастерскую скульптора. Многие статуи были повреждены или упали, но это не умаляло величия всего зрелища.
Муэр восхищённо воскликнула:
— Как же здесь красиво! Кто построил это место? Раньше здесь наверняка был великий город!
Е Цин, однако, пристально смотрел на вход в пещеру по ту сторону площади. Оттуда исходила зловещая угроза.
В этот момент из устья пещеры, расположенного в пятидесяти чжанах впереди, вырвался порыв ветра, за которым последовал оглушительный рёв. Он мгновенно развеял всё восхищение древним величием, и эхо долго катилось по ущелью.
Сюй Хай внимательно изучал карту.
Муэр спросила:
— Что это было?
Е Цин нахмурился:
— Думаю, в той пещере скрывается нечто огромное.
Лицин вдруг вскрикнула:
— Посмотрите! Там, среди травы, множество скелетов!
Муэр тоже увидела их — и заметила, что в костях торчат стрелы. Некоторые уже проржавели, в одних костях застряло по пять-шесть стрел, в других — ещё больше.
Её охватило недоумение. Скелетов становилось всё больше. Кто их убил? В голове Муэр мелькали догадки.
Она спросила Е Цина:
— Братец, как, по-твоему, они погибли?
Е Цин ответил неуверенно:
— Похоже, их застрелили из луков.
Муэр всё ещё сомневалась. Повсюду валялись стрелы.
Сюй Хай, не отрываясь от карты, сказал:
— Если я не ошибаюсь, этот вход ведёт прямо в ущелье Уминьгу.
Е Цин усомнился:
— Точно?
Сюй Хай кивнул с уверенностью:
— Да. Судя по карте и словам моего старшего дяди, это именно тот путь.
Е Цин решительно сказал:
— Тогда пойдём!
Он уже собрался ступить на площадь, но Муэр остановила его:
— Подожди!
Е Цин удивился:
— Сестра, что-то не так?
— Братец, ты правда думаешь, что эти стрелы выпустили люди?
— А разве нет?
— Нет. Всё это выглядит крайне подозрительно. Стрелы явно не от людей.
Сюй Хай сразу напрягся:
— Неужели…
— Именно так, — подтвердила Муэр.
Лицин уже теряла терпение:
— Вы о чём вообще?
Е Цин уже начал догадываться:
— Сестра, ты хочешь сказать, что здесь ловушки?
Муэр кивнула:
— Да, здесь механизмы.
Лицин не верила:
— Откуда ты знаешь?
Муэр улыбнулась:
— Всё просто. Если бы стрелы выпустили люди, они не разлетелись бы так беспорядочно. Даже новичок умеет целиться. А здесь стрелы разбросаны повсюду — значит, это ловушки. К тому же одежда на скелетах разная, да и сами кости имеют разный оттенок — погибали в разное время. В этих глухих местах, судя по всему, никто не живёт, но погибло множество людей. Значит, они попали в ловушки. Если бы их убили люди, здесь были бы стражи, а их нет.
Лицин всё ещё сомневалась:
— Но старший дядя ничего не говорил о ловушках.
Муэр пояснила:
— Это ничего не значит. Ху Шэньтун не был здесь уже девятнадцать лет. Откуда ему знать, что изменилось? Возможно, Сюаньмэнь установили ловушки, чтобы никто не проник внутрь.
Сюй Хай поднял с земли камень размером с два кулака. Муэр взяла его и сказала:
— Будьте осторожны!
Она бросила камень на плиты. Тот прокатился с громким стуком.
Через мгновение со всех сторон — слева и справа, спереди и сзади, сверху и снизу — вылетели стрелы, вонзившись прямо в камень.
Лицин ахнула от изумления. Она словно во сне смотрела на происходящее.
Сюй Хай одобрительно кивнул:
— Муэр действительно сообразительна. Конструктор ловушек тоже мастер своего дела. Ловушка не срабатывает сразу, когда кто-то ступает на площадь. Она ждёт, пока жертва окажется в центре, и лишь тогда выпускает стрелы — когда уже некуда отступать.
Е Цин согласился:
— Да, за это короткое время никто не успеет перебежать.
Лицин растерянно спросила:
— Что же нам теперь делать?
http://bllate.org/book/2865/315421
Готово:
