Длинный, пронзительный вой не умолкал, раздаваясь прямо в ушах и заставляя дрожать от ужаса. Шаги невольно замедлились.
Тайна становилась всё ближе.
За поворотом, прямо перед ними, возник исполинский зверь — именно он издавал этот душераздирающий вой. Его рост достигал более десяти чжанов. Существо напоминало змею, но имело два тела и лишь одну голову. Толщина каждого туловища была с ширину входного отверстия пещеры. Что это за чудовище? Из пасти его текла слюна. Увидев людей, оно словно сошло с ума и завыло ещё громче, уже готовясь броситься вперёд.
Однако в этот момент два потемневших железных каната, толщиной с человеческое тело, удерживали его за хвосты. Нет, их не просто привязали — они были вонзены глубоко в плоть зверя.
— Это змея? — спросила Лицин. — Но какая змея имеет два тела и одну голову?
Муэр тут же ответила:
— Это не змея.
— Тогда что это?
— Это фэйи, — пояснила Муэр. — Такое существо упоминается в «Книге гор и морей». Правда, там описаны экземпляры не больше шести–восьми чи.
— Что же нам теперь делать? — вздохнула Лицин.
Путь к выходу из пещеры лежал прямо мимо этого чудовища. Фэйи уставилась на них сверкающими глазами, рыча и явно собираясь напасть. К счастью, железные цепи всё ещё удерживали её на месте — иначе она давно бы добралась до путников.
— Фэйи всегда имеет одну голову и два тела, — продолжала Муэр. — Но в изображениях, которые я видела, такие существа достигали разве что шести–восьми чи. Такого исполина я никогда не встречала.
На теле фэйи виднелось множество шрамов. Несмотря на то, что толстенные цепи пронзали её плоть, вызывая у наблюдателей мурашки от боли, сама она, казалось, ничуть не страдала. Она по-прежнему свирепо следила за людьми и даже дважды рванулась вперёд, но каждый раз её останавливали цепи. Оба её хвоста были прикованы длинными железными канатами.
Однако, чтобы пройти к выходу из пещеры, им всё равно придётся оказаться в пределах досягаемости фэйи.
Лицин тяжело вздохнула:
— Нам нужно срочно придумать, как пройти мимо неё. Как нам справиться с этой фэйи? Муэр говорит, что обычно они достигают шести–восьми чи, а эта — не меньше десяти чжанов в длину!
Е Цин кивнул:
— Похоже, нам придётся обездвижить эту тварь, иначе через неё не пройти.
Он протянул факел Сюй Хаю. В пещере было так темно, что без огня невозможно было различить дорогу.
Пламя от факела отразилось в глазах фэйи. Сюй Хай спросил:
— Е Цин, у тебя точно есть способ справиться с ней?
Е Цин не стал хвастаться. В прошлый раз встреча с Семицветной птицей едва не стоила ему жизни. Лишь благодаря неосторожности птицы и помощи со стороны ему удалось отбить атаку. Эта фэйи выглядела куда опаснее: её глаза сверкали золотом, каждое дыхание поднимало настоящий ветер, поднимая клубы пыли, а её рёв заставлял содрогаться саму землю. Когда она рванулась вперёд, цепи загудели, как натянутые струны, и от их вибрации посыпались камни с потолка. Опорный столб, к которому крепились цепи, местами уже был сточен почти наполовину, и трещины на нём становились всё глубже. Каждый новый рывок фэйи заставлял всех опасаться, что столб вот-вот переломится.
Муэр напряжённо смотрела на чудовище, сердце её сжималось от страха.
— Братец, у тебя правда есть план? — снова спросила она.
— Пока не знаю. Попробуем — и посмотрим.
Все инстинктивно отступили назад.
Пещера была тёмна, как ночью, солнечный свет не проникал сюда. В воздухе витала убийственная аура. Это был лишь самый начало пути через ущелье Уминьгу. Впереди их ждали куда более страшные испытания. Здесь — ад. Здесь — первобытная пустошь…
Е Цин поднял руку, и из ладони вырвался луч, подобный кристаллу. Он ясно осознавал, насколько опасны обитатели ущелья Уминьгу, и не смел недооценивать этого чудовища. Оно явно не из простых. За последнее время его боевые навыки значительно улучшились — во многом благодаря Тринадцати Ласточкам, которые заставили его преодолеть прежние границы.
Фэйи, увидев свет, внезапно пришла в ярость и завыла ещё громче, будто энергия Е Цина задела её за живое. Она оскалилась, и её рёв стал ещё угрожающе.
Страх охватывал всех, но путь через ущелье Уминьгу был уже неизбежен. Е Цин громко крикнул и резко вытолкнул вперёд обеими руками мощный луч белого света, устремившийся прямо в чудовище.
Фэйи, словно предчувствуя атаку, тут же выпустила из пасти жёлтый луч. Сила её удара напоминала прорыв плотины — мощный, неудержимый поток энергии хлынул навстречу. Е Цин вовремя усилил свою защиту, и белый луч столкнулся с жёлтым в ослепительном взрыве. Земля содрогнулась, будто вот-вот рухнет, и вокруг на мгновение вспыхнул яркий свет. От отдачи Е Цин отлетел назад.
От этого удара с потолка обрушились огромные камни, раскрошив пол и подняв густое облако пыли. Е Цин был потрясён: он не ожидал, что фэйи способна контратаковать с такой силой. К счастью, он успел отскочить вовремя.
Чудовище, разъярённое ещё больше, принялось бешено мотать хвостами, заставляя цепи звенеть и гудеть. Казалось, его атака была вызвана именно попыткой Е Цина. Оно завыло так громко, что с потолка посыпались новые камни. Сила его была безгранична: один удар по соседней колонне — и массивная опора, толщиной с его собственное тело, закачалась, сотрясая всю пещеру.
Е Цин и остальные в ужасе смотрели наверх — в любой момент с потолка мог упасть ещё больший валун. Нужно было быть предельно осторожными.
Ясно было одно: эту фэйи не одолеть простыми методами.
Но если не справиться с ней, путь дальше будет закрыт. Е Цин лихорадочно искал решение.
— Эта фэйи ничуть не слабее той Семицветной птицы, — сказала Муэр. — Чтобы пройти мимо неё, её нужно обязательно обезвредить.
Е Цин кивнул:
— Не важно, что это за существо. Всё, что встаёт у нас на пути, — наш враг. Я не позволю ему остаться целым.
— Тогда что ты собираешься делать? У тебя действительно есть план?
— Плана пока нет. Но кто бы ни преградил нам дорогу, я не дам ему уйти безнаказанным, сколь бы силён он ни был.
Сюй Хай подошёл ближе:
— Но сила этой фэйи просто колоссальна.
— Не волнуйся. Не верю, что не смогу с ней справиться.
Не дожидаясь ответа, Е Цин стремительно рванулся вперёд, приближаясь к чудовищу. Он знал: чем ближе к врагу, тем мощнее удар. Но и риск возрастает — теперь он находился в пределах досягаемости фэйи.
Муэр не сразу поняла, что он задумал.
А Е Цин уже был в воздухе.
Увидев, что человек приближается, фэйи забилась в конвульсиях, и в пещере поднялся настоящий ураган. По сравнению с этим исполином, достигавшим тринадцати–четырнадцати чжанов в высоту, Е Цин, ростом всего в семь чи с небольшим, казался ничтожной пылинкой.
Разъярённая фэйи выпустила из пасти белый луч. Е Цин ловко уворачивался в воздухе, но лучи становились всё быстрее и настигали его. Вскоре он оказался у стены пещеры — отступать было некуда. Тогда он резко оттолкнулся ногой от камня и, воспользовавшись инерцией, переместился за спину чудовищу.
Если бы он не отскочил вовремя, следующий луч фэйи раскрошил бы камень, на котором он только что стоял.
Этот манёвр дал ему передышку. Пока фэйи не успела обернуться, Е Цин нанёс мощный удар ладонью и метнул меч. Раздался оглушительный грохот — клинок врезался в спину чудовища, породив ударную волну.
Фэйи рухнула на землю, подняв густое облако пыли.
Но, несмотря на всю мощь удара, меч не пробил её кожу. Та оказалась твёрдой, как железо, и на ней едва проступила тонкая царапина. Такая рана для исполина ничего не значила. Пока фэйи ещё не поднялась, Е Цин отступил назад и крикнул остальным:
— Быстро проходите!
Но те замешкались. Пока они собирались с духом, фэйи уже вскочила на ноги и начала беспорядочно выпускать лучи во все стороны, полностью перекрыв путь к выходу. Они упустили единственный шанс.
Один из лучей устремился прямо к ним. Как они могли увернуться? Е Цин бросился вперёд, закричав:
— Осторожно!
Он встал перед товарищами, готовясь принять удар на себя. Но фэйи оказалась быстрее. Е Цин успел использовать лишь треть своей силы, когда луч врезался в него. Земля под ногами треснула, образовав глубокую щель. От удара Е Цин отлетел на пять–шесть чжанов и врезался в стену, отчего на камне появились трещины.
Изо рта Е Цина хлынула кровь. Он глубоко вздохнул, но тут же ещё один луч понёсся в его сторону. Голова закружилась. Он едва успел отпрыгнуть в сторону, пошатнувшись и чуть не упав. После первого удара он ещё не пришёл в себя.
Сюй Хай, увидев, что дело плохо, быстро подхватил его, и четверо бросились бежать к выходу из пещеры, спасаясь от бешеного чудовища.
Грудь Е Цина сдавливало, дыхание не выравнивалось. Он сел на землю и начал направлять ци из даньтяня, чтобы восстановиться. Прошла уже половина часа. Муэр нервно расхаживала взад-вперёд, чувствуя вину: если бы они не замешкались, возможно, уже были бы в безопасности. Но сейчас было поздно что-либо менять. Е Цин медитировал, и его нельзя было тревожить.
Сюй Хай заметил, как Муэр дрожит от волнения.
— Не переживай так, — сказал он. — Уверен, Е Цин сможет пройти дальше. Этот удар не причинил ему серьёзного вреда. Главное — не мешать ему сейчас.
Муэр кивнула, но внутри у неё всё сжималось от страха. Сюй Хай вытер холодный пот со лба: если бы Е Цин не встал на их защиту, сейчас пострадали бы они. Такой мощный удар был бы для них смертельным.
На лбу у Е Цина выступили капли пота. Через полчаса он глубоко вдохнул, вытолкнул изо рта чёрную кровь и встал. Лицо его было бледным, но он попытался улыбнуться:
— Со мной всё в порядке. Главное — избавиться от этой чёрной крови.
Муэр не поверила. Она знала: Е Цин всегда скрывал свои страдания, чтобы не тревожить других. Он привык молча терпеть боль.
Сюй Хай достал из-за пазухи флакон с лекарством — его перед отъездом дал старший дядя Ху Шэньтун.
— Выпей две пилюли, Е Цин. Это от моего старшего дяди. Особенно помогает при внутренних травмах.
— Да я и правда в порядке, — возразил Е Цин. — Просто не успел увернуться и ударился о стену.
Муэр тут же взяла флакон:
— Хватит упрямиться! Выпей сейчас же, иначе мы не успокоимся.
Е Цин послушно принял две пилюли.
— Удивительно, — сказал Сюй Хай. — Даже после такого удара ты восстанавливаешься так быстро.
— Не стоит об этом, — ответил Е Цин. — Лучше подумаем, как двигаться дальше. Впереди будет ещё опаснее.
Сюй Хай замолчал. Е Цин посмотрел на Муэр и Лицин:
— Сестра, у тебя есть идеи? А у тебя, Лицин?
— Откуда мне знать? — ответила Лицин.
За это время Муэр придумала один способ, но он казался слишком рискованным, поэтому она лишь покачала головой.
Е Цин, однако, словно прочитал её мысли и улыбнулся:
— У меня есть идея.
http://bllate.org/book/2865/315423
Готово:
