Фигура мелькала в бамбуковой роще, двигаясь с поразительной ловкостью. Внезапно он взмыл ввысь — его меч словно слился с ним воедино. И вдруг клинок вырвался из руки и, рассекая воздух, понёсся вперёд, ускоряясь с каждой секундой, будто вихрь в небесах. Он устремился прямо к густой стене бамбука. В мгновение ока целый ряд стволов рухнул на землю, листья завихрились в воздухе и посыпались на землю, словно снег. Некоторые стволы раскололись надвое от одного удара.
Меч резко развернулся и, словно живой поток, вернулся к своему владельцу, начав хаотично вращаться вокруг него. Вскоре фигура оказалась в центре водоворта стали. Клинок ускорялся всё больше и больше. Внезапно воин подпрыгнул, взлетев ввысь, и его тело вместе с мечом превратилось в огненный шар. Лезвие наливалось всё более глубоким багрянцем, устремляясь к самому небу.
Клинок вращался всё быстрее, и вокруг воина будто возник гигантский огненный шар. Внезапно он ринулся вниз, к земле. Вокруг поднялся смерч, его шаги стали молниеносными — и в следующий миг он обрушился на землю, как гигантский метеор. Ветер завыл, бамбук застонал под его порывами.
Он падал, словно раскалённый камень, быстрый, как молния, озаряя всё вокруг вспышками огня. С грохотом, будто сама земля раскололась, он врезался в почву. На месте удара образовалась огромная воронка. Листья взметнулись в воздух, словно одержимые, разлетаясь во все стороны. Сама земля изменила свой облик, глубоко провалившись, и всё вокруг долго не могло прийти в себя.
Е Цин поднялся с земли, сжимая в руке «Обломок меча». Он снова погрузился в задумчивость. Этот удар был поистине мощным — за три дня он достиг качественного скачка. Но всё же до победы над Тринадцатью Ласточками было ещё далеко.
В его душе вдруг вспыхнула тревога. Он прошептал:
— Это невозможно… Это невозможно…
Он имел в виду, что ему не под силу достичь совершенства и гибко собирать энергию из окружающего пространства. Это казалось ему абсолютно невыполнимым, особенно сейчас. Возможно, к сорока годам он смог бы освоить это, но не сейчас — его внутренняя энергия ещё слишком слаба. Как можно нанести такой удар, превосходящий все пределы, на основе нынешнего уровня ци? Это казалось невозможным.
Но с другой стороны, ведь Тринадцать Ласточек сказал: «Всё зависит от Небес». Значит, должен быть способ — просто он пока его не нашёл. Неужели он так и пойдёт на поединок, не зная, как победить? Перед ним стояла задача, которую невозможно выполнить. Его сердце сжималось от отчаяния.
«Свист!» — меч влетел обратно в ножны за его спиной.
Раньше он считал себя сильным, но теперь понял: за горой всегда есть ещё более высокая гора. По сравнению с ними он ничтожен. На душе стало тяжело и горько.
Оставалось всего полдня. Как за такое короткое время найти решение?
Туман постепенно рассеялся. Несколько листьев всё ещё кружились в воздухе, медленно опускаясь на землю. Сквозь листву донёсся щебет птиц. Е Цин, весь в поту, направился обратно.
Было уже время завтракать. На улицах становилось всё оживлённее, лотки и прилавки уже расставили. Вернувшись в гостиницу, он даже не успел переступить порог, как увидел у входа Лицин.
— Братец, что случилось? — удивился он.
— Мы сняли комнату на втором этаже, — ответила Лицин.
Е Цин нахмурился:
— Зачем тратить столько денег на комнату?
Лицин улыбнулась:
— Муэр сказала, что сегодня ты идёшь на поединок, и хочет заранее отпраздновать твою победу.
Е Цин не улыбнулся:
— Боюсь, мне не удастся прорваться дальше. Похоже, шансов на победу нет.
— Так и не нашёл способа одолеть Тринадцать Ласточек?
— Нет. Моей выносливости не хватает, чтобы найти слабину в его мечевом стиле.
Лицин долго молчала, потом сказала:
— Ничего страшного. Может, как только ты доберёшься до павильона Шимэньтин, сразу найдёшь способ победить Тринадцать Ласточек.
Е Цин фальшиво усмехнулся. Они вошли внутрь. В гостинице сидело лишь несколько гостей. Поднявшись по лестнице, они оказались у двери заказанной комнаты — просторной и тихой.
Увидев их, Муэр обрадовалась:
— Наконец-то вы вернулись! Быстро заходите, пора завтракать!
У двери стоял приказчик.
— Эй, неси скорее еду! — крикнула Муэр.
Приказчик поспешил выполнять приказ. Вскоре появились слуги с блюдами — их было сразу тринадцать или четырнадцать.
— Сестрёнка, зачем столько еды? — удивился Е Цин.
— Сегодня твой поединок, ешь побольше и не думай ни о чём, — ответила Муэр.
Е Цин засомневался. Обычно в такой момент Муэр обязательно спросила бы, как продвигаются его тренировки. Но сейчас она ни слова об этом не сказала.
Сюй Хай добавил:
— Да, братец Лю, садись скорее. Не обижай Муэр — она так старалась.
— Верно, — подхватила Лицин, — Муэр вложила много сил в этот завтрак.
Е Цин слабо улыбнулся.
— Хватит стоять! — воскликнула Муэр. — Садитесь скорее, ведь уже давно пора завтракать.
На столе уже не осталось места — блюда продолжали подавать.
— На улице слишком шумно, — пояснила Муэр, — поэтому я выбрала это место: здесь тихо.
Дверь закрыли. Под весёлые возгласы Муэр все расселись за столом, и разговоры пошли один за другим — так, будто все забыли о предстоящем поединке.
Вдруг Сюй Хай спросил:
— Кстати, братец Лю, как твои занятия за эти три дня?
Е Цин покачал головой:
— Как обычно. Никакого прогресса.
— И ничего не придумал против Тринадцати Ласточек?
Е Цин снова покачал головой.
Муэр засмеялась:
— Ладно, хватит об этом! Сначала наедайтесь досыта.
— Точно, — поддержала Лицин, толкнув Сюй Хая. — Сейчас не время думать о бою.
Муэр наполнила тарелку Е Цина самыми вкусными блюдами. У него возникло подозрение: это не похоже на Муэр. Она никогда не была такой навязчиво заботливой. Почему сегодня она ведёт себя так, будто ничего не происходит? Неужели задумала что-то?
— Братец, попробуй этот кроличий суп, — сказала Муэр. — Он невероятно свежий!
Е Цин улыбнулся:
— Сестрёнка, ешь сама, не заботься только обо мне.
Муэр лишь хихикнула и продолжила есть.
......
Солнечные лучи пробивались сквозь окно, освещая оживлённую улицу. Завтрак уже подходил к концу.
Вдруг Муэр открыла дверь и позвала приказчика. Тот вошёл, держа в руках кувшин вина, украшенный изящными алыми цветами.
Муэр встала и взяла кувшин:
— В такой важный день без вина не обойтись!
— Вино? — нахмурился Сюй Хай. — Это же помешает братцу Лю на поединке!
— Ничего страшного, — возразила Лицин. — Главное — не переборщить.
— Именно! — подхватила Муэр. — Выпьем по чуть-чуть, просто для символики.
Е Цин засомневался: почему Лицин так легко поддержала Муэр? Он знал, что у Муэр всегда полно хитростей — ещё со времён горного монастыря.
Муэр взяла у приказчика несколько бокалов и расставила их на столе. Налив вино, она сказала:
— Сюй-даоши, не волнуйтесь. Даже если я выпью весь этот кувшин, мне не стать пьяной.
Сюй Хай кивнул:
— Ладно. Только следи, чтобы Е Цин не перебрал.
— Не переживайте, Сюй-даоши, я сам позабочусь о себе, — ответил Е Цин.
Муэр и Лицин переглянулись и тихонько хихикнули. Бокал, который Муэр подала Е Цину, был заранее подготовлен. Когда она брала его у приказчика, тот незаметно подмигнул ей — ведь она уже дала ему серебро за эту услугу.
Вскоре бокалы наполнились.
Муэр сделала вид, что боится, как бы Е Цин чего не заподозрил, и сказала:
— За моего братца Е Цина, который сегодня сразится с Тринадцатью Ласточками! Пусть он одержит победу!
Е Цин прекрасно понимал, что до сих пор не нашёл способа победить Тринадцать Ласточек. Эти слова звучали пусто: как он может одолеть такого мастера?
Он лишь слабо улыбнулся.
— Давайте выпьем первый бокал! — воскликнула Муэр. — И выпьем его до дна — за победу братца!
Лицин подняла свой бокал:
— За победу Е Цина!
Сюй Хай тоже улыбнулся:
— Ладно, давайте выпьем за удачу Е Цина.
Е Цин, поддавшись их настроению, тоже поднял бокал:
— Что ж, забудем о результате. Сегодня есть вино — сегодня и будем пить!
— Верно! — обрадовалась Муэр. — Сегодня есть вино — сегодня и будем пить!
Все подняли бокалы. Первый бокал был выпит до дна. Муэр ликовала:
— Я, конечно, не одобряю твой поединок, братец, но ты всё равно не послушаешь меня. Так что остаётся лишь молиться за твоё благополучное возвращение.
Увидев, как Е Цин опустошил бокал, она почувствовала облегчение. Вначале она боялась, что он не попадётся на уловку, но теперь всё шло по плану.
— Вино никогда не пьют по одному бокалу, — сказала она. — Есть поговорка: «Хорошие дела случаются парами». Так что выпьем второй!
Сюй Хай хотел что-то сказать, но Лицин заглушила его и тоже подняла бокал. Все выпили.
Муэр радостно принялась за еду.
Время шло. Пора было подействовать лекарству, но Е Цин всё ещё не терял сознания. Муэр заволновалась: «Почему не действует? Время уже вышло!» Она вдруг сказала, что ей срочно нужно выйти, и выбежала из комнаты. Найдя приказчика, она допросила его, не перепутал ли он бокалы. Но даже если бы перепутал — кто-то должен был уснуть!
Вернувшись в комнату в ярости, она увидела, что все смеются.
— Над чем вы смеётесь? — спросила она.
— Наш план провалился, — ответила Лицин.
— Что ты имеешь в виду?
— Е Цин раскусил наш заговор.
— Но он же выпил весь бокал! Как он может быть в порядке?
— Он выплюнул вино, — пояснила Лицин.
— Невозможно! Я видела, как он проглотил!
— Он сделал это, пока ты отсутствовала, — сказала Лицин. — Е Цин догадался, что ты пойдёшь проверять приказчика, не ошибся ли тот.
Сюй Хай добавил:
— У твоего братца высокое мастерство. Он заподозрил, что в вине что-то не так, и спрятал его во рту, не проглотив. Поэтому ничего не подействовало. Мы думали, он действительно выпил, но это было лишь притворство.
Муэр наконец поняла. Её настроение рухнуло. Она растерянно прошептала:
— Братец… Ты всё равно пойдёшь на поединок с Тринадцатью Ласточками?
Е Цин кивнул.
— Но ты же проиграешь! — воскликнула Муэр, и слёзы потекли по её щекам. — Он хоть и слепой, но его мастерство невероятно! Ты же идёшь на верную смерть!
Е Цин знал, что Муэр волнуется за него. Но что он мог пообещать? Ведь она была права — он действительно шёл на смерть.
http://bllate.org/book/2865/315397
Готово:
