Муэр улыбнулась:
— Я давно всё продумала. Уверена: на этот раз непременно справлюсь с ним.
— Так говори же скорее, что задумала?
— На самом деле всё не так уж сложно. Мне нужно лишь раздобыть немного снотворного. В день, когда братец отправится на поединок, я всё подготовлю. Если он действительно найдёт способ одолеть Тринадцать Ласточек — прекрасно. Но если так и не придумает, как с ним справиться, я заставлю братца выпить снотворное. Тогда, даже если у него вырастут крылья, он никуда не улетит. Как только он выпьет, у меня появится шанс. Мы ведь не в Шимэньчжэне — достаточно нанять повозку и тайком вывезти его из города. Так он не сможет драться с Тринадцатью Ласточками, и поединка удастся избежать.
Лицин наконец всё поняла и засмеялась:
— Значит, ты ещё сегодня в полдень придумала этот план, верно?
— Да, именно так.
— Вот оно что! Я уже гадала, почему ты вдруг перестала так сильно переживать. Оказывается, всё это время ты строила козни!
Муэр весело хихикнула:
— Хватит болтать. Лучше ешь быстрее — нам ещё нужно сходить за покупками.
Лицин улыбнулась:
— Я и думала, что ты так просто не сдашься. Видимо, ты уже давно всё решила и потому так спокойна.
— Хе-хе, меня просто вынудили к этому. Другого выхода у меня нет.
Лицин кивнула, обдумала план и решила, что он вполне осуществим.
— Да, это хороший ход. По крайней мере, теперь у нас есть запасной путь.
Муэр показала язык и снова засмеялась:
— Конечно! Я же не из тех, кто сдаётся без боя. Но ты никому не рассказывай, особенно Сюй Хаю. Не дай бог проговоришься! Он такой упрямый — стоит ему узнать, и всё пойдёт насмарку.
Лицин громко рассмеялась.
Обе девушки с удовольствием принялись за еду. Вокруг уже воцарилась тишина. Они обошли улицы и наконец купили всё, что хотели. Хозяин лавки был весьма осторожен, но, увидев столько серебра, согласился. Муэр дополнительно купила кувшин превосходного «Дочернего вина», и они отправились обратно в гостиницу.
Небо уже потемнело — они не заметили, как прогулялись до полуночи. На улицах ещё кое-где сновали люди, о чём-то разговаривая. Девушки незаметно проскользнули в гостиницу. Казалось, в городе происходило какое-то радостное событие, но разгадать его причину было невозможно. Время шло, ночь становилась всё глубже, и в гостинице воцарилась полная тишина. В небе висел яркий полумесяц.
Е Цин по-прежнему волновался. Хотя внешне он казался беспечным, на самом деле относился ко всему очень серьёзно — так его воспитало время. Он открыл заднее окно, и солнечный свет хлынул внутрь. «Неужели ему суждено погибнуть здесь?» — думал он. Больше идей не приходило. Мастерство Тринадцати Ласточек было слишком высоким — как ему найти в нём слабое место? «Если бы сейчас был здесь Ху Шэньтун, он наверняка придумал бы решение», — с тоской подумал Е Цин.
На улице стояла полная тишина. Всю ночь никто так и не появился.
Ранним утром по улице прокатился стук копыт.
Они не продолжили путь в тот день. Утром Е Цин вышел тренироваться и вернулся лишь к полудню, весь в поту. Ведь завтра вечером должен был состояться поединок, и Сюй Хай уже начал сильно нервничать.
После обеда Е Цин снова ушёл заниматься боевыми искусствами и вернулся только с наступлением темноты. День быстро клонился к вечеру, но в голове у него по-прежнему царил хаос. Чем сильнее он волновался, тем труднее было найти решение. Главный вопрос заключался в том, как полностью высвободить свою внутреннюю силу. Таинство «Обломка меча» по-прежнему оставалось для него загадкой. Он был уверен: в мече скрыта огромная сила, но пока не мог раскрыть её потенциал — именно поэтому его мастерство не росло. Где же корень проблемы? Его разум оставался пустым.
Сюй Хай прошёл мимо двери и постучал. Е Цин сказал:
— Входи.
Сюй Хай вошёл и увидел, как Е Цин сидит за каменным столом и мрачно пьёт вино. Стало ясно, что дела идут плохо.
— Садись, Сюй-шишэн, — сказал Е Цин.
— Ты, наверное, сегодня очень расстроен?
Е Цин горько усмехнулся:
— Просто я слишком беспомощен. До сих пор ничего не придумал. Завтра вечером мне предстоит драться с Тринадцатью Ласточками… Как я могу найти способ одолеть его уже завтра утром?
Сюй Хай услышал отчаяние в его голосе.
— Е Цин, ты уже сделал всё возможное. Не мучай себя так. Эта задача сложнее, чем взойти на небеса. Как можно за три дня придумать, как победить того, кто сильнее тебя? Это же невозможно!
— Я знаю, ты хочешь меня утешить. Возможно, Тринадцать Ласточек и правда дал мне шанс — чтобы я сам додумался, постиг истину… Но у меня ничего не выходит. Мне стыдно.
— Не говори так! Даже Тринадцать Ласточек высоко отзывался о твоём мастерстве. Не дави на себя.
Е Цин кивнул:
— Сюй-шишэн, если мне не удастся попасть в ущелье Уминьгу, позаботься о ней, когда вы с младшей сестрой отправитесь туда.
— Ты опять ерунду говоришь! Зачем думать об этом?.. Но ладно, обещаю — я обязательно о ней позабочусь.
— Муэр кажется несерьёзной, но на деле она очень ответственная — даже больше меня.
Сюй Хай улыбнулся и вдруг сказал:
— Е Цин, я давно хотел тебе сказать: тебе вовсе не обязательно драться с Тринадцатью Ласточками. Но я знаю — ты всё равно не послушаешь. Этот Тринадцать Ласточек явно послан кем-то, чтобы убить тебя. Может, лучше спрятаться на время? Зачем идти на поводу у гордости?
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, Сюй-шишэн. Но не уговаривай меня. Думаю, у Тринадцати Ласточек тоже есть свои причины. В прошлый раз он уже пощадил меня — если я сейчас сбегу, это будет поступок подлеца. Так что не настаивай. Пусть всё решит судьба.
— Хорошо, раз ты так решил, мне нечего добавить. Остаётся лишь пожелать тебе удачи.
Е Цин улыбнулся.
Глубокой ночью Сюй Хай ушёл, и в комнате остался только Е Цин. Ему было тревожно. Выпив пару чашек вина, он всё ещё не мог понять, правильно ли поступает. Может, он и вправду слишком упрям?
Под лунным светом, осветившим её бледное лицо, Муэр сидела на каменной скамейке во дворе. Сегодня она неожиданно замолчала и смотрела на звёзды. Лёгкий ветерок, словно старик, нежно гладил её щёки. Рядом сидела Лицин.
— О чём задумалась, Муэр? — спросила та.
— Да ни о чём особенном… Просто тревожусь.
— О чём?
— Не могу точно объяснить. Просто предчувствие.
— Предчувствие? Какое?
— Не получается выразить словами. Наверное, я просто слишком разволновалась. Времени остаётся так мало — боюсь, что что-то пойдёт не так.
— Не переживай. Ты просто слишком напряжена.
— Возможно… Кстати, Лицин, ты когда-нибудь кого-то любила?
Лицин удивилась:
— Нет. А почему ты спрашиваешь?
— Просто интересно, каково это — любить кого-то.
Лицин кивнула и вдруг спросила:
— Муэр, ты ведь давно влюблена в своего шишэна, верно?
— Да.
— Я так и думала. Ты очень его любишь.
— Наверное…
— А когда ты впервые в него влюбилась?
— Не помню точно. Возможно, с первого взгляда.
— Неужели? Но ведь вы же при первой встрече подрались! Ты даже ранила его!
— Да, тогда я действительно его ранила. У нас с ним одинаковый характер — оба упрямые и вспыльчивые. Его мастерство тогда было невысоким, но он вышел защищать Юйэр. Он победил меня лишь благодаря удаче. Его приёмы были странными — он катался по земле! Это точно не известный стиль. Думаю, он сам придумал их, наблюдая за моими движениями.
— И ты до сих пор всё помнишь?
— Конечно! Запомню навсегда. Возможно, именно в тот день я и почувствовала к нему симпатию. Но по-настоящему я влюбилась в него позже — когда мы вместе сражались с двумя разбойниками. Один из них метнул отравленные иглы прямо в меня. И вдруг Е Цин бросился вперёд и закрыл меня собой. Если бы не он, иглы попали бы мне в тело. Разве он не глупец?
Она улыбалась, прищурив глаза — это была улыбка счастья.
— Он очень добр к тебе, — сказала Лицин.
— Потом я пошла учиться в Первую школу и стала его младшей сестрой по школе. Отец сначала был против, но в итоге сдался — я угрожала самоубийством. Иначе как бы мы стали шишэном и шимэй?
— Ты очень смелая. Не каждый пошёл бы на такое ради кого-то.
Муэр сладко улыбнулась и покачала головой:
— Не знаю… Возможно, я тогда была глупа. Но ни о чём не жалею. Когда я пришла в Первую школу, то узнала, что Е Цин всегда любил Юйэр, но так и не решился ей признаться.
— Это та старшая сестра, которая вышла замуж за вашего старшего брата?
— Да. Для меня это было к лучшему. Но мой братец до сих пор не может забыть её. Он ещё не оправился от этой привязанности.
— Как так? Люди должны смотреть вперёд! Его старшая сестра вышла замуж — неужели он собирается оставаться холостяком всю жизнь?
— Конечно нет. Просто ему нужно время, чтобы отпустить прошлое. Но я могу ждать. Сколько угодно.
— Мне кажется, он сошёл с ума. Зачем так упрямо идти на смертельный поединок?
Муэр кивнула:
— Возможно. Он считает, что не должен жить в трусости. А Тринадцать Ласточек уже один раз его пощадил — он не может нарушить своё слово.
Лицин помолчала, но так и не смогла понять. Она покачала головой, недоумевая.
— Ничего удивительного, — сказала Муэр. — Иногда я сама не понимаю его.
Лицин засмеялась:
— Видно, ты очень любишь своего шишэна — всей душой.
— Да. Я так сильно его люблю, что порой забываю, кто я. Раньше я была упрямой и никого не слушала. А теперь понимаю — он ещё упрямее меня. Видимо, одно упрямство побеждает другое.
— Да, я это замечаю.
— Пусть у тебя и твоего шишэна всё сложится удачно.
— Спасибо. Ты очень добра.
Во дворе стояла тишина. В воздухе витал насыщенный аромат цветов. Шелест бамбука доносился издалека. Только они двое сидели здесь.
Муэр вдруг сказала:
— Поздно уже. Пора возвращаться.
Лицин кивнула и посмотрела на изогнутый месяц в небе. Звёзды мерцали, то вспыхивая, то затухая.
Она пошла в свою комнату.
На следующий день, едва небо начало светлеть, Е Цин уже вышел в лес. Если сегодня он не постигнет тайну, ему не избежать смерти. Но на этот раз он не мог успокоиться. Время летело быстро, туман постепенно рассеивался, и день наступал в тишине. Ветер колыхал бамбуковые листья, и они звенели, словно ветряные колокольчики. Вдали поля окутывал лёгкий туман — земля просыпалась.
http://bllate.org/book/2865/315396
Готово:
