В этот миг Тринадцать Ласточек вдруг вырвал из груди такой крик, что всё его тело вспыхнуло, будто охваченное пламенем. От этого вопля на мгновение воцарилась мёртвая тишина — и тут же из него вырвался ещё более мощный поток энергии.
Е Цин тоже не сдался. В тот же миг он призвал в себе новую силу, вбирая в себя энергию земли. Эта сила была выжата из него насильно, доведена до предела — и, к его собственному изумлению, в нём ещё оставался резерв, способный дать отпор с ещё большей мощью.
Две силы столкнулись — и раздался оглушительный взрыв. Уши заложило, глаза застилало слепящим светом. Выпустив этот колоссальный заряд, Е Цин начал последнее сопротивление.
Мощнейшая ударная волна вырвалась наружу, извергая бесчисленные потоки энергии, всё сильнее и сильнее, будто стремясь излить всё до капли.
Зрение мгновенно помутилось, сотни звуков столкновений слились в один. В последнем отчаянном крике Е Цин выплеснул всё, что у него осталось. Огненный цилинь издал пронзительный, полный отчаяния вой. После громового раската существо разорвало пополам — точно взорвалась гора, разлетевшись в разные стороны.
Е Цин не успел среагировать. Мощнейший удар обрушился прямо на него, сокрушительно врезавшись в тело. Он глубоко выдохнул, изо рта хлынула кровь, и его швырнуло на дерево. Ствол мгновенно рухнул — настолько силён был этот удар.
Е Цин сразу потерял сознание и ничего больше не помнил.
В этот момент Тринадцать Ласточек стоял прямо перед ним. Муэр подбежала и зарыдала — её пронзительный плач эхом разнёсся по долине.
Пламя постепенно угасало, всё погружалось во мрак. Наступила тишина — такая глубокая и полная, какой не бывало никогда.
Меч лежал рядом с ней. Е Цин уже был без сознания. Муэр рыдала, выплакивая всю свою боль и отчаяние.
Тринадцать Ласточек колебался. Он вспомнил, как ещё несколько дней назад эти люди так грубо обошлись с ним у ворот — и не мог решиться нанести последний удар.
— Ладно, — сквозь слёзы сказала Муэр. — Если ты хочешь убить моего братца, сначала убей меня.
Бесчувственный убийца, не знавший жалости, теперь сомневался. Возможно, годы отсутствия в мире воинов изменили его — он стал чувствовать, чего раньше не допускал даже в мыслях. Он и представить не мог, что однажды окажется в таком состоянии. Раньше он убил бы десятерых за месяц без тени сомнения, а теперь его рука дрожала — и он не мог ударить.
Его меч дрожал в воздухе. Высококлассный мастер отступил на полшага назад. Он колебался. Он не мог решиться. Но если он не выполнит задание, как тогда спасти свою мать? Он был послан сюда именно для того, чтобы убить этого юношу.
Этот бой вышел за все рамки ожиданий. Он рассчитывал убить противника одним ударом, но юноша оказался куда сильнее, чем предполагалось. Тот едва выдержал атаку, но внутренняя сила всё же подвела — кровь хлынула наружу. Победа досталась Тринадцати Ласточкам почти случайно. Он и не верил, что юноша вообще сможет выдержать такой удар. Его рука дрожала, он кашлянул пару раз и, пошатываясь, отступил ещё на два шага. Он едва одолел этого юношу.
Теперь он оказался между молотом и наковальней. Ночь сгущалась, на небе появился серп луны. Что ему делать? Если он не убьёт юношу, его мать погибнет.
Муэр подняла Е Цина. В это время Сюй Хай сказал:
— Если ты хочешь убить этого юношу, убей и меня тоже.
Лицин добавила:
— Ты отвечаешь злом на добро! Мы не должны были сочувствовать тебе вчера. Ты недостоин жалости. Ты не герой, а просто бездушный демон, убивающий без разбора!
Плач Муэр становился всё громче, она не знала, что делать.
После целого дня сражений кто мог выдержать такое истощение?
Настроение Тринадцати Ласточек менялось. Он снова отступил на два шага. Он был в полной растерянности. Убить юношу сейчас — значило бы погубить талантливого человека, но если он не сделает этого, его мать погибнет. Он приказывал себе быть жестоким, но перед лицом тех, кто помогал ему, не мог поступить неблагодарно и жестоко. Раньше он всегда находил оправдание убийствам, но теперь — не мог.
Он многое обдумал. Этот юноша, несомненно, был выдающимся. Его боевые навыки почти не уступали собственным. Просто тот никогда не участвовал в подобных схватках, поэтому и захлебнулся кровью. По сравнению с ним, разница была минимальной — и победа досталась Тринадцати Ласточкам лишь благодаря удаче. Он вдруг громко рассмеялся:
— Видимо, всё решает небесная воля! Пусть судьба сама определит исход!
Сюй Хай не понял смысла этих слов. Муэр была слишком занята плачем, чтобы слушать.
Смех убийцы звучал почти безумно. Он резко вытащил из-за пазухи флакон с лекарством и бросил его в сторону Муэр.
— Пусть небеса решат! Через три дня, у павильона Шимэнь на Хуаншане, я буду ждать его. Мы сразимся насмерть. Тогда я не пощажу никого! Если он сбежит — я найду его хоть на краю света!
С этими словами он исчез в лесу, оставив после себя лишь шелест листвы. Муэр похолодела от ужаса. Сегодня им удалось избежать смерти, но через три дня, у павильона Шимэнь… разве можно будет спастись?
Она снова зарыдала.
Сюй Хай поднял Е Цина, Лицин заботилась о Муэр. Сюй Хай дал Е Цину две пилюли из брошенного флакона. Жар в теле юноши начал спадать, дыхание выровнялось.
Ночь была тёмной, лишь тонкий серп луны освещал землю. После целого дня сражений все были измучены. Хотя мысль о поединке через три дня тревожила, сейчас важнее всего было найти укрытие и вылечить Е Цина.
Они втроём побежали и вскоре добрались до небольшой деревушки, где нашли ночлег.
Глубокой ночью, под действием лекарства, Е Цин внезапно пришёл в себя. Казалось, с ним ничего не случилось — возможно, благодаря крепкому телосложению или сильной внутренней силе.
Но Муэр до сих пор не могла прийти в себя от страха. Сердце её колотилось, как бешеное, и настроение было ужасным.
Е Цин сел, оглушённый. Он думал, что уже в аду. По логике, его должны были убить. Но, увидев Муэр, он засомневался — не снится ли всё это? Однако всё было по-настоящему.
Он пришёл в себя и понял: он жив. Это не сон.
Муэр всё ещё горько плакала. Е Цин улыбнулся:
— Да я же в полном порядке. Не плачь.
Муэр бросилась к нему и, не говоря ни слова, продолжала рыдать.
Лицин сказала:
— Братец, как хорошо, что ты очнулся! Но ты не знаешь: Тринадцать Ласточек бросил вызов — через три дня, у павильона Шимэнь на Хуаншане, он хочет сразиться с тобой насмерть. Сегодня ты выжил, но от этого поединка не уйти.
Е Цин кивнул и снова улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Я же в порядке.
— Ты сейчас в порядке, — всхлипнула Муэр, — но как ты справишься через три дня? Этот человек так силён! Ты ведь погибнешь!
Е Цин, видя её слёзы, мягко сказал:
— Ничего страшного. Мне всегда везло. Не раз я выживал. Это всего лишь поединок через три дня. Может, случится чудо.
— Какое чудо? — возразила Муэр. — Сегодня мы спаслись чудом! В глазах Тринадцати Ласточек читалась чистая решимость убить!
Лицин подтвердила:
— Да, и я это видела. Он хотел убить тебя. Сначала, наверное, передумал, но теперь точно не пощадит. Он сам сказал: через три дня — бой насмерть.
Е Цин кивнул:
— Похоже, Тринадцать Ласточек решил убить меня любой ценой.
— Ты ещё улыбаешься! — воскликнула Муэр. — Что делать через три дня? Его боевые навыки невероятны! Как ты сможешь победить? Ты же погибнешь!
Лицин тоже кивнула, страх ещё не покинул её лица. Но Е Цин вёл себя так, будто ничего не произошло. Он потрогал грудь — и удивился: боль исчезла.
— Странно, — сказал он. — Сначала грудь сильно болела, а теперь будто ничего и не было. Что случилось?
Лицин объяснила:
— Ты ведь не знаешь! Когда Тринадцать Ласточек уходил, он бросил флакон с лекарством. Мы дали тебе эти пилюли.
Е Цин рассмеялся:
— Похоже, в этом человеке ещё осталась совесть.
— Совесть?! — воскликнула Муэр. — Ты даже не знаешь, доживёшь ли до третьего дня! И уже называешь его хорошим человеком?
Лицин добавила:
— Да, он весь пропитан убийственной аурой! Во второй атаке его внутренняя сила усилилась как минимум в десять раз по сравнению с первой — он явно хотел убить тебя сразу. И ты ещё хвалишь его! Боюсь, через три дня тебе не выжить. Он сказал: если ты не явишься, он найдёт тебя хоть на краю света.
Е Цин задумался, вспоминая бой. Действительно, второй удар был в десятки раз сильнее первого. Он и не ожидал, что сможет выдержать. Всё казалось сном.
— Возможно, первый удар был просто проверкой моих навыков, — сказал он.
— Да ты что! — возмутилась Муэр. — Даже первый удар был страшнее, чем поединок Учителя со Суйму Итиро на Совете воинов! Всё вокруг содрогалось, небо и земля смешались!
Е Цин кивнул. Похоже, в мире воинов и правда полно скрытых мастеров. Этот человек, вероятно, мог бы сойтись в равной схватке даже с Ху Шэньтуном.
— Да, этот Тринадцать Ласточек — один из сильнейших в мире воинов. Не думал, что встречу такого.
Но Муэр думала только о предстоящем поединке.
— Как ты уйдёшь от него через три дня? — спросила она, и слёзы снова хлынули из глаз.
Е Цин успокоил:
— Не переживай, сестрёнка. Хотя боевые навыки Тринадцати Ласточек бездонны, возможно, есть способ их преодолеть.
Муэр сразу стала серьёзной:
— Что ты имеешь в виду? Ты уже придумал, как победить?
— Где уж мне! — усмехнулся Е Цин. — Даже за полгода я не придумал бы такого способа.
— Тогда зачем говоришь такие вещи?! — воскликнула Муэр в отчаянии. — Давай лучше подумаем, куда бежать!
Лицин кивнула:
— Но он сказал, что найдёт нас везде. А нам ещё нужно в ущелье Уминьгу!
— Как мы пойдём в Уминьгу, если Тринадцать Ласточек будет ждать нас у павильона Шимэнь? — возразила Муэр. — Это единственный путь на Хуаншань!
Е Цин согласился:
— Похоже, мне всё же придётся сразиться с ним.
— Ты ещё хочешь драться?! — возмутилась Муэр. — Сегодня ты чуть не погиб! Тебе совсем не страшно?
— Жизнь и смерть — часть пути, — спокойно ответил Е Цин. — Никто не избежит этого. Кто-то уходит раньше, кто-то живёт дольше. Но и короткая жизнь может быть значимой, а долгая — необязательно счастливой.
Муэр разозлилась ещё больше:
— Да вы с ним — два сумасшедших! Оба безнадёжны! Он там что-то бормочет про «самость» и «небесную волю» — нормальный человек и понять не может!
http://bllate.org/book/2865/315391
Готово:
