Е Цин тихо рассмеялся — хо-хо-хо. Он уже сидел на постели: тело почти полностью оправилось от ран.
— Похоже, судьба нас действительно связала, — сказал он. — Если бы мы не встретили его в пути, он, скорее всего, убил бы меня сразу. Но раз мы накануне столкнулись с ним и даже помогли — именно это и продлило мне жизнь ещё на несколько дней. Всё предопределено… Не скажешь, правильно это или нет.
Муэр возразила:
— Нам вчера не следовало жалеть этого человека. Он — настоящий убийца, до мозга костей.
Лицин спросила:
— Но почему он так упорно охотится именно за тобой? Я всё не пойму: вы же не знакомы, зачем ему это?
Е Цин кивнул:
— И мне это голову ломает. Может, у него есть причины, которые он не может озвучить, и он вынужден убивать меня.
— Ты ещё и оправдываешь его! — воскликнула Муэр. — Пожалуй, мне не стоило тебя спасать. Лучше бы он тебя убил — и не пришлось бы мне из-за тебя переживать! Сама виновата.
— Нет, сестрёнка, я всё равно благодарен тебе. Без тебя я бы точно не выжил.
— Хо-хо-хо, — рассмеялась она. — Давай лучше подумаем, что делать через три дня. Может, за это время придумаем какой-нибудь сильный приём.
Е Цин снова тихо рассмеялся:
— Я же не бог, чтобы за три дня изобрести что-то гениальное. Его мастерство бездонно — у меня нет ни сил, ни способностей противостоять ему.
Лицин заметила:
— Не думаю. Он явно уставал. Я видела: после боя он кашлял. Значит, и ему нелегко далась схватка.
Е Цин кивнул:
— Возможно.
Вдруг Муэр спросила:
— Ты точно поправился?
— Да, клянусь, не вру. Пилюли Тринадцати Ласточек — настоящее чудо. Проглотил — и будто ничего и не было.
Муэр ответила:
— Боюсь, он просто не хотел, чтобы ты умер раньше срока. Иначе его ожидания рухнули бы. Вот и спас тебя — чтобы через три дня состоялся поединок.
Е Цин кивнул:
— Что будет — то будет. Не убежишь от судьбы. Лучше встретить её с достоинством.
Глаза Муэр снова наполнились слезами:
— Ты так легко относишься к жизни и смерти, будто тебе всё равно! Прямо как тот сумасшедший сегодня. Ничего не значишь для себя… Я просто восхищена твоим хладнокровием.
Е Цин тихо рассмеялся:
— Нет, я не собираюсь умирать. Конечно, если есть шанс выжить — я сделаю всё возможное. Просто некоторые вещи не зависят от нас.
Настроение Муэр упало. Хотя братец пришёл в себя, что делать через три дня — оставалось загадкой.
— Прошу тебя, — сказала она, — потренируйся эти дни. Может, прорвёшься на новый уровень. Хватит болтать пустяки.
— Хорошо, не грусти. У меня всегда была удача. Взять хоть этот раз: чуть не погиб, а всё же выжил и избежал смерти.
Муэр вздохнула:
— Это просто везение. Сегодня повезло — но кто знает, повезёт ли через три дня?
Лицин вмешалась:
— Хватит спорить. Е Цин уже на ногах, а мы с утра ничего не ели. Пора подкрепиться, а остальное обсудим потом.
В этот момент вошёл Сюй Хай.
С утра до вечера никто так и не поел — животы то сводило от голода, то онемели от изнеможения. Все только сейчас пришли в себя после пережитого ужаса. Сюй Хай устроил всех и принялся готовить ужин. Сам он до сих пор не мог прийти в себя после вчерашних событий, но, собравшись, всё же умудрился приготовить еду.
— Е Цин! — обрадовался он. — Ты уже на ногах! Это замечательно!
Он заметил, что Муэр вытирает слёзы.
Е Цин кивнул и вдруг встал:
— Давно уже в порядке. Не переживайте за меня.
— Ты хоть понимаешь, как Муэр испугалась? — сказал Сюй Хай. — Она была в ужасе.
Е Цин кивнул:
— Есть что-нибудь поесть?
— Конечно! — ответил Сюй Хай. — Мы целый день голодали — ни крошки во рту.
— Тогда пойдёмте ужинать, — сказал Е Цин. — Сестрёнка, идём.
Он мягко подтолкнул её к двери. Казалось, будто за этот день ничего и не случилось.
Ночь уже глубоко вступила в свои права. Хотя сегодняшняя беда миновала, опасность всё ещё витала в воздухе.
За ужином все собрались во дворе. Это был скромный крестьянский дворик — молодая пара недавно поженилась и жила здесь вдвоём. Они оказались очень гостеприимными.
Во дворе горел большой костёр, так что было совсем не темно. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков, словно играющих на скрипках. Дома стояли на небольшом холме, откуда открывался вид на весь посёлок. Было уже около двух часов ночи. Белая луна освещала черепичные крыши, делая их почти сияющими. Где-то вдалеке слышался детский смех — неясно, откуда он доносился.
Посреди двора стоял большой стол. Молодая хозяйка помогала Сюй Хаю накрывать на него. Тот оказался отличным поваром — едва блюда появились, как воздух наполнился восхитительным ароматом.
— Спасибо, хозяйка, — сказал Сюй Хай, — мы сами справимся. Идите отдыхайте.
Та хо-хо-хо рассмеялась:
— Хорошо! Ешьте на здоровье!
Муэр спросила:
— А вы сами не поужинаете с нами?
— Нет, я уже поел давно.
С этими словами она поспешила к воротам, будто её что-то торопило. Её мужа нигде не было видно — возможно, он тоже куда-то вышел. После того как пара всё подготовила, они оба ушли, оставив гостей одних.
Во дворе остались только четверо.
— Эти люди очень добрые, — сказал Сюй Хай. — Только что помогали мне готовить. Без них я бы точно не справился.
Муэр удивилась:
— Куда она пошла? Где её муж? Почему она так запросто оставила дом и ушла?
— В деревне у ворот начали петь оперу, — пояснил Сюй Хай. — Сказала, что засиделась дома и хочет поглядеть представление.
В этот момент донёсся звон гонгов и барабанов, оживив тихую деревушку.
— Ладно, хватит болтать, — сказал Сюй Хай. — Мы же целый день голодали! Не думал, что Е Цин будет сражаться с тем человеком весь день.
Е Цин спросил:
— Кстати, Сюй-даосе, ты ведь что-то знаешь о Тринадцати Ласточках?
— Не так уж много. Только то, что такой человек существует в мире воинов.
— Давайте есть и заодно поговорим, — предложил Сюй Хай.
— Быстрее! — воскликнула Муэр. — Посмотрите, сколько всего приготовил Сюй-даосе! Его кулинарное мастерство и правда великолепно!
Лицин засмеялась:
— Ещё бы! Хотя в Удане есть несколько мастеров кухни, я, обучаясь у самого Главного Учителя, давно слышала о твоих блюдах, Сюй-даосе. От одного упоминания слюнки текут!
Муэр хо-хо рассмеялась.
— Не расхваливайте меня, — сказал Сюй Хай. — Пробуйте сами!
Муэр отведала и одобрительно подняла большой палец:
— Восхитительно! Даже лучшим поваром императорского двора не стыдно было бы с тобой сравниться!
— Если Муэр так хвалит, — скромно ответил Сюй Хай, — мне даже неловко становится.
— Да уж, — подхватил Е Цин, — Муэр в детстве пробовала блюда самых знаменитых поваров Поднебесной. Если она так говорит — значит, твоё мастерство действительно на высоте.
Сюй Хай кивнул. Все попробовали угощение. Вдруг он поднял чашу:
— Давайте выпьем за то, что братец Лю выжил!
Лицин поддержала:
— Конечно! За это обязательно нужно выпить!
Е Цин хо-хо рассмеялся. Муэр вновь нахмурилась, но он мягко сказал:
— Давайте не думать о будущем. Сегодня я чудом остался жив — это повод для праздника!
Он поднял свою чашу. Сюй Хай тоже заметил грусть девушки и добавил:
— Братец Лю пережил великую беду. Говорят: кто пережил смертельную опасность, тому непременно улыбнётся удача.
— Верно! — подтвердил Е Цин и толкнул локтём Муэр.
Та неохотно подняла чашу:
— Ладно… Сегодня не будем говорить о плохом.
Лицин хо-хо-хо рассмеялась. Сюй Хай был в восторге:
— Вот это правильно! Отлично! Давайте пить, пока не опьянеем!
Смех заполнил двор. Все будто забыли обо всём на свете. Они выпили несколько чаш подряд — щёки сразу покраснели. Еда и вино, казалось, стирали тревоги и печали.
Тихий ветерок колыхал высокие камыши, и их шелест смешивался со звуками далёкой оперы, становившейся всё отчётливее.
Муэр сказала:
— Вы ведь не знаете, братец Лю отлично готовит жареных горлиц. Обязательно попробуйте, если представится случай.
Сюй Хай хо-хо-хо рассмеялся:
— Обязательно! Обязательно попробую!
Время шло. Прошёл ещё час. Ужин подходил к концу, но все сдерживались — пили умеренно.
Настало время поговорить о серьёзном. Е Цин вновь спросил:
— Сюй-даосе, расскажи подробнее о Тринадцати Ласточках. Кажется, ты много о нём знаешь.
— Слышал от других. Говорят, он учился боевому искусству в горах Чжуннань, постигая даосские методы. Много лет отдал воинскому пути. Этот человек — настоящий фанатик. Ради совершенства он готов пожертвовать всем. Говорят, чтобы овладеть «Тринадцатью ударами», он сам ослепил себя — боялся, что мирские помыслы помешают сосредоточиться. С тех пор он прославился по всему миру воинов.
Е Цин кивал, погружённый в размышления. Лицин и Муэр уже изрядно выпили и были лишь наполовину в себе. Они болтали о старых временах и не слушали разговора мужчин.
— Я никогда не встречал подобного человека, — сказал Е Цин. — Его мастерство поистине бездонно.
Сюй Хай кивнул:
— Он всегда презирал героев мира воинов, считая их пустыми знаменитостями. Утверждал, что нынешнее поколение воинов ничтожно по сравнению с прошлым. Он стремился к высшему пределу боевого искусства. Десять лет назад он вызвал на бой три великих школы с побережья. Тогда весь мир воинов был в смятении. Он победил всех их мастеров. Говорят, из всех, с кем он сражался, лишь трое смогли выдержать его первый удар. Потом что-то случилось — и он стал наёмным убийцей, избрав путь убийцы. С тех пор исчез из мира воинов. Многие считают, что его сердце испорчено, и он не достоин звания великого мастера.
Е Цин кивнул:
— Но его мастерство действительно поразительно. За всю свою жизнь я не встречал никого подобного.
— Однако, братец Лю, ты выдержал его первый удар — это уже огромное достижение, редкость!
— Ты слишком высокого мнения обо мне, Сюй-даосе. Скорее всего, мне просто повезло.
Сюй Хай замахал рукой:
— Нет! Я видел твоё мастерство. Не скромничай. Он ведь пытался убить тебя вторым ударом — и ты выдержал! Это говорит о твоём невероятном уровне. Я искренне верю: сегодня мы стали свидетелями настоящего поединка великих мастеров.
Е Цин промолчал.
Сюй Хай задумался:
— Но я кое-что не пойму. Говорят, Тринадцать Ласточек — холодный убийца. Десять лет назад, став наёмником, он никогда не щадил жертв. Ни один из тех, кого он решил убить, не уходил живым. А сегодня… он мог убить тебя — но не сделал этого. Неужели в нём проснулись чувства?
http://bllate.org/book/2865/315392
Готово:
