Внезапно небо затянули тучи, и вокруг мгновенно воцарился сумрак. В этот самый миг мастер Чжигуан резко двинулся — из его тела вырвался мощнейший поток энергии, стремительный, как молния. Он обрушился на землю с такой силой, будто почву только что охватило пламя: она растрескалась и почернела, словно после пожара.
Земля задрожала, ветер внезапно усилился.
Учитель отступил ещё на два шага и, быстро взмахнув мечом «Фэнъян», в одно мгновение наполнил его неисчислимой силой. Огромный поток ци устремился к нему, и всё его тело озарилось ярким зеленоватым сиянием.
Е Цин понимал: это и есть момент сосредоточения ци. Только глубокая внутренняя сила позволяет вызвать такой мощный поток энергии. В такие мгновения особенно важно сохранять полное спокойствие — малейшая посторонняя мысль может привести к срыву и даже к ужасным последствиям: потере контроля над собственной ци.
Внезапно из ножен вырвалась колоссальная сила. Она выстрелила с невероятной скоростью, пронзая воздух, и устремилась прямо к мастеру Чжигуану, словно молния. Всё вокруг содрогнулось, буря разразилась с новой силой и обрушилась на площадку.
Земля дрожала, когда мощнейшая внутренняя сила мастера Чжигуана приближалась всё ближе и ближе, вот-вот должна была столкнуться с противником.
И в тот же миг две гигантские энергии столкнулись. Вспышка ослепила всех, раздался оглушительный грохот — будто земля разрывалась на части, будто горы рушились, будто извергался вулкан. Почва под ногами качнулась и долго не могла успокоиться.
Е Цин, наблюдавший за поединком снизу, был потрясён. Такая мощь требует невероятной внутренней силы. Совсем недавно он сражался с Учителем и тогда ничего подобного не заметил. Он и не подозревал, что за это время Учитель так сильно усилил свою ци.
Оба воина двигались, словно призраки: то здесь, то там — мелькали, исчезали, появлялись вновь, неуловимые и стремительные.
Их битва будто разрушала сам мир. Е Цин уже потерял счёт ударам, которые они обменяли.
Он всё больше тревожился. Поединок таких мастеров решается на волоске: малейшая ошибка — и поражение неизбежно. Более того, в подобных схватках ставится на карту сама жизнь. Это не детская драка, где пара ударов ничего не значат. Здесь даже лёгкое ранение может стоить костей и сухожилий, а тяжёлое — самой жизни.
Е Цин внимательно следил за ходом боя. Стиль мастера Чжигуана был предельно жёстким, с ярко выраженной внешней силой: каждый удар мог расколоть камень. У Учителя же жёсткость уступала, но его мягкая, текучая техника достигла совершенства.
Именно эта противоположность делала их стили взаимодополняющими — один жёсткий, другой гибкий, и потому они уравновешивали друг друга.
Внезапно Учитель остановился и громко воззвал:
— Ваньцзин гуйкун!
Мгновенно поднялся вихрь. Ветер обрушился на площадку, и его меч «Фэнъян» превратился в прозрачную, сияющую полосу света, устремившуюся к противнику.
Е Цин знал: Учитель владеет этим приёмом на гораздо более высоком уровне, чем он сам. Такую мощь невозможно создать без глубочайшей внутренней силы. Он мысленно восхитился мастерством наставника.
Энергия ударила, словно разъярённый тигр, неудержимая и стремительная, как молния.
Земля содрогнулась, раздался рёв тигра и рык дракона.
Е Цин испугался. Такая техника требует колоссальной внутренней силы, недоступной обычным людям. Более того, её применение опасно и для самого культиватора — раз начав, уже нельзя остановиться.
К этому моменту Учитель и мастер Чжигуан обменялись уже несметным числом ударов. Хотя их приёмы были невероятно мощны, любой, чьи силы окажутся недостаточны, рискует получить тяжелейшие травмы, пытаясь повторить их.
После столь длительного и яростного противостояния большинство воинов уже не смогли бы вновь выпустить столь мощный поток энергии. Но главное — совсем недавно Учитель едва не погиб, пережив срыв ци. Сейчас же, в этом напряжённом бою, существует реальная опасность, что старые травмы дадут о себе знать.
Е Цин не мог скрыть тревоги, но Учитель продолжал сражаться.
Мастер Чжигуан увидел, как к нему несётся огненный поток — яростный, как пламя, готовый поглотить его целиком.
Но мастер Чжигуан был столпом мира воинов, и победить его было не так просто.
Он сорвал с шеи чётки и, взмахнув рукой, выпустил буддийский заклинательный знак. Тот устремился вперёд, словно бурный поток реки, и осветил землю, будто ночь внезапно вспыхнула огнём.
Меч «Фэнъян» и заклинание столкнулись в центре площадки. Вспышка породила сотни искр — белых, золотистых. Стены вокруг покрылись глубокими бороздами, будто их вырезали резцом. Земля заколебалась, как бурное море, и даже колонны в десятках шагов от площадки рухнули без видимой причины.
Громовой раскат не умолкал, эхо сотрясало уши, и казалось, будто мир погрузился во тьму.
Хотя на самом деле день ещё не закончился — ночь была ясной и спокойной.
Повсюду остались следы боя: глубокие борозды на земле, одни глубже других. Вскоре всё стихло, и зрители, ошеломлённые, с недоумением смотрели на площадку.
Никто не мог сказать, кто одержал верх.
Мастер Чжигуан отступил на несколько шагов, но явно не проиграл. Он улыбнулся и сказал:
— Ах, ладно, ладно… Стар я уже. Не сравниться мне больше с Владыкой воинов.
Е Фэнъян подошёл ближе. Этот поединок ясно показал: мастерство Чжигуана по-прежнему безупречно, его внутренняя сила поистине бездонна. Е Фэнъян не знал, как выразить своё восхищение.
После этого обмена ударами мастер Чжигуан сделал ещё два шага назад и, улыбаясь, подошёл к Учителю.
— Мастер, что это значит? — спросил тот.
— Не стоит. Я состарился. Не одолеть мне тебя, Владыка. Да ты ведь уже пробил восемь чудесных меридианов — как мне с тобой тягаться?
Е Фэнъян улыбнулся:
— Мастер — истинный герой своего времени.
Мастер Чжигуан рассмеялся и сошёл с площадки.
Толпа взорвалась. Все обсуждали только что завершившийся поединок — столь ошеломляющий, что дух захватывало.
Ли Чжунъюань тоже был в восторге. Он чувствовал: хотя Е Фэнъян и пробил восемь чудесных меридианов, произошло это совсем недавно — не более полугода назад. Иначе его сила была бы ещё выше. Ли Чжунъюань понимал: если бы он ввязался в бой сейчас, то либо проиграл бы, либо оба сошлись бы в смертельной схватке.
Е Цин не ожидал, что Учитель вновь примет участие в завтрашнем поединке.
В ту ночь бой Ли Чжунъюаня с представителем школы Удань тоже был потрясающим — никто не ожидал такого исхода. Двадцать лет назад глава Уданя уже пытался стать Владыкой воинов, но тогда его внутренняя сила была ещё недостаточна. За эти двадцать лет он достиг совершенства, и всё же проиграл Ли Чжунъюаню — легко и неожиданно для всех. С тех пор имя Ли Чжунъюаня гремело по всему миру воинов.
Значит, завтра, в последний день турнира, Учителю предстоит сражаться именно с Ли Чжунъюанем.
Е Цин уже заметил: стиль Ли Чжунъюаня странный и загадочный. Но за все эти бои так и не удалось понять, к какой школе он принадлежит. Такой мастер, скрывающий своё происхождение, — поистине опасен.
В ту ночь Е Цин немного поел и вернулся в свою комнату, ни о чём не думая.
Но поздней ночью, в укромном месте за пределами постоялого двора, собралась группа людей. Это были Ли Чжунъюань и его ученики — казалось, готовилось что-то серьёзное.
— Старший брат, всё готово? — спросил Ли Чжунъюань.
— Учитель, можете не волноваться. Завтра всё пройдёт гладко. Ян Чжэнь из Восточного завода уже прибыл в Цзянъянчэн. К утру его люди поднимутся на гору, а к полудню окружат задние склоны.
— А путь на заднюю гору? Какие там воины?
— Всё улажено, Учитель. Там будут четыре лучших бойца Восточного завода — коварные и безжалостные, — ответил Мэй Сань, оглядываясь, будто боясь, что их подслушивают.
— А Байхэ? Он готов?
— Байхэ уже на полпути к вершине. Просто не хочет, чтобы его раньше времени заметили. Завтра он ударит снизу. Всё готово, Учитель.
Ли Чжунъюань всё же сомневался. Он боялся непредвиденных обстоятельств. Двадцать лет назад он тоже был уверен в успехе, но тогда погибло множество его учеников. Лишь сейчас, спустя два десятилетия, он вновь собрал таких последователей. И теперь боялся повторить ту ошибку.
Они намеревались воспользоваться этим шансом, чтобы либо полностью уничтожить воинов Центральных равнин, либо хотя бы надолго лишить их возможности восстановиться.
— Учитель, вас что-то тревожит? — спросил Мэй Сань.
Суйму Итиро задумался:
— Нет, всё в порядке. Делай, как задумал. Завтра по сигналу — фейерверку.
— Слушаюсь, Учитель.
— А твоя сестра? Как там у неё?
— Она говорит, что всё идёт отлично, никаких сбоев не предвидится.
Суйму Итиро помолчал, кивнул:
— Хорошо. Если она так сказала, значит, всё под контролем.
Мэй Сань добавил:
— На этот раз мы отомстим за погибших братьев и сестёр.
Суйму Итиро крикнул, и все разошлись.
Е Цин предполагал, что Ху Шэньтун может снова навестить его этой ночью, поэтому лёг спать пораньше.
И действительно, глубокой ночью, проснувшись, чтобы сходить в уборную, он услышал крик кукушки. Сначала он не придал этому значения, но звук не прекращался.
Он тихо вышел за дом. Муэр в это время была занята в другом месте.
Было уже за полночь, почти все спали, лишь несколько девушек из школы Эмэй тихо беседовали во дворе.
Е Цин прошёл через бамбуковую рощу и вскоре увидел яркий костёр. Пламя плясало под порывами ветра.
Он не мог поверить: Ху Шэньтун так открыто разжёг огонь, и никто его не заметил.
Подойдя ближе, Е Цин увидел, что тот жарит что-то на огне.
— Ты чего так долго? — крикнул Ху Шэньтун издалека. — Я уже голос сорвал!
Е Цин рассмеялся:
— Я думал, мне это снится. Ты слишком рискуешь — если Учитель узнает, мне достанется.
— Ну и что? Пока они доберутся, я уже исчезну.
— Да уж, кто ж тебя поймает с такой-то скоростью?
Ху Шэньтун хмыкнул, уселся на камень и сказал:
— Чтобы поймать меня — задачка не из лёгких.
— Зачем ты меня позвал? Что здесь делаешь?
— Поговорить, пожарить что-нибудь. Я до сих пор помню, какой вкусный шашлык ты готовил.
— Неужели опять собираешься не спать всю ночь?
— Нет, сегодня просто поговорим. Потом пойдёшь спать, если захочешь.
http://bllate.org/book/2865/315308
Готово:
