Е Цин вернулся в Первою школу. Внутренний двор уже кишел народом: одни готовили прямо на месте, хотя солнце ещё не взошло полностью, и повсюду сновали ученики разных школ, каждый занят своим делом, отчего вокруг сразу воцарилась оживлённая суета.
Е Цин незаметно проскользнул внутрь, но не прошёл и нескольких шагов, как наткнулся на Муэр и Юйэр, шедших навстречу.
Муэр удивилась:
— Сюйди, ты так рано поднялся?
Е Цин лишь кивнул и тут же юркнул обратно. Прошедшая ночь казалась ему сном, и лишь благодаря получасовому сну перед этим он не чувствовал себя совсем измученным.
Муэр с подозрением спросила:
— Сюйди, а ты куда собрался?
— Возвращаюсь в комнату, забыл кое-что взять.
С этими словами он ушёл.
Муэр окликнула его вслед:
— Не забудь прийти на завтрак!
Она и Юйэр продолжили путь вперёд.
Е Цин вернулся в комнату, переоделся и привёл себя в порядок, после чего вышел наружу. Площадь по-прежнему была полна народа, а на боевом помосте уже начались поединки, собравшие вокруг толпу зрителей. Е Цин тоже подошёл поближе.
Солнце только-только поднялось над восточным горизонтом, окрашивая всё в мягкий красноватый свет — не такой ослепительный, как в полдень, но тёплый и уютный. Е Цин постоял немного, пока не начался следующий бой.
После двух дней соревнований все уже привыкли к такому ритму.
Сегодня всех больше всего привлекала предстоящая дуэль между Учителем и мастером Чжигуаном — именно этот поединок обещал стать главным событием дня.
«Внутренняя сила мастера Чжигуана глубока, — думал Е Цин. — Это известно всем».
Внезапно кто-то хлопнул его по плечу, и он вздрогнул. Перед ним прыгнула Муэр.
— Чем занят? — спросила она.
— Смотрю на восход солнца.
— Да что в нём интересного? Настоящий восход надо смотреть на море — вот это красота!
Е Цин слегка улыбнулся.
Муэр спросила:
— Почему ты не пришёл на завтрак?
— Да я не голоден. Утром съел фрукт — сыт как слон.
— Фрукт? — засмеялась она. — Ты же парень! От такой еды точно умрёшь с голоду.
Не дожидаясь ответа, она вытащила из-за пазухи что-то, завёрнутое в белую ткань, и сунула ему в руки. Е Цин принял свёрток — ткань ещё хранила тепло.
Яо Яо добавила:
— Это старшая сестра Муэр оставила тебе поесть.
Е Цин поблагодарил:
— Спасибо, младшая сестра.
— Быстрее ешь, скоро начнётся бой!
Он перекусил и направился к помосту.
Толпа уже собиралась у боевой площадки.
Е Цин сел рядом с Муэр.
Раздались восторженные возгласы — на помост один за другим поднимались участники.
Е Цин смотрел на помост, особо не волнуясь за остальные поединки. Его тревожил лишь один — дуэль Учителя с мастером Чжигуаном. От волнения он не мог усидеть на месте.
Появился и второй старший брат. Сегодня было теплее, чем вчера: солнце косыми лучами освещало площадь, и атмосфера стала ещё оживлённее, особенно потому, что днём ожидались несколько грандиозных схваток.
Е Цин почувствовал усталость и незаметно задремал.
Муэр ткнула его в плечо:
— Ты что, всю ночь не спал?
— Нет, спал.
— Тогда почему такой измождённый, будто и глаз не сомкнул?
Е Цин встряхнулся и слабо улыбнулся:
— Ты ошибаешься.
В это время начался очередной поединок. Совет воинов уже шёл третий день, и завтра должен был завершиться. Всё проходило гладко, без неожиданных происшествий.
Е Цин задумался. Вчера он видел, как мастер Чжигуан продемонстрировал своё мастерство, и был поражён: «Ицзинцзин» обладал такой мощной жёсткостью! Не зря его называют опорой мира воинов.
Прошедшей ночью он сразился с Ху Шэньтуном и впервые по-настоящему понял, что «за одной горой всегда возвышается другая».
Старший брат, хоть и силён, всё же уступает в чём-то. Интересно, чем сейчас занят Ху Шэньтун?
Внезапно толпа взорвалась ликованием — бой достиг кульминации. Люди толпились, переговаривались, не сводя глаз с помоста, наблюдая за каждым поединком.
Когда смотришь бои, время летит незаметно. Не успел Е Цин оглянуться, как на помост вышел старший брат. Муэр тут же вскочила на ноги, и за ней поднялась вся толпа, оглашая площадь криками поддержки.
Е Цин тихо усмехнулся.
Муэр позвала его:
— Сюйди, иди сюда, давай вместе поддержим старшего брата!
— Не хочу. Ты только давишь на него. Не волнуйся, старший брат обязательно победит.
Сегодня старший брат сражался с ученицей школы Гу Юй.
Е Цин знал об этой школе. Его противница звалась Юй Ся. Хотя он видел её впервые, он уже испытывал к ней уважение. Однако девушка вряд ли сможет одолеть старшего брата.
Старший брат и Юй Ся встали на помосте друг против друга. Девушка в белом настолько выделялась, что толпа тут же загудела.
Бой начался.
Муэр вдруг принялась есть. Так было уже два дня подряд — она говорила, что бои слишком однообразны, и нужно чем-то занять рот.
— Сюйди, хочешь? — спросила она.
— Нет, ешь сама.
Муэр отвернулась и снова уткнулась в еду. В это время на помосте разгорелся бой.
С самого начала Юй Ся атаковала яростно, вынуждая старшего брата перейти в защиту. У девушки отличная база, но внутренней силы ей не хватает. Старшему брату достаточно было аккуратно обороняться, чтобы остаться непобедимым.
Юй Ся, судя по всему, была лет двадцати семи–восьми, но кожа у неё оставалась белоснежной и чистой.
Внезапно старший брат остановился. Юй Ся использовала «Меч звучащего нефрита» — технику школы Гу Юй. Меч двигался стремительно, но внутренняя сила явно не дотягивала. После нескольких атак исход боя стал очевиден.
Юй Ся резко выпустила прямой удар — меч мелькнул со скоростью молнии и уже почти достиг цели. Но старший брат взмахнул своим клинком, отбив её удар, и в тот же миг, ловко проскользнув мимо, коснулся её руки — и меч вылетел из пальцев девушки.
«Клац!» — раздался звук падающего оружия.
Юй Ся замерла на месте. Старший брат поднял меч и протянул ей. Она кивнула:
— Я проиграла.
Толпа взорвалась аплодисментами.
Старший брат действительно вышел в четверку сильнейших. Вторым финалистом стала ученица Эмэй.
Оставались ещё два поединка. Е Цин вдруг встал и покинул своё место, вернувшись в поместье. Там царила тишина. Он зашёл в свою комнату и тут же уснул.
Неизвестно сколько прошло времени, как вдруг дверь открылась без стука — вошла Муэр.
— Оба поединка закончились, — сказала она.
Е Цин сонно приоткрыл глаза и улыбнулся:
— Который час?
— Уже полдень! Пора вставать!
Е Цин резко вскочил с постели, и ему сразу стало легче.
Муэр спросила:
— Сюйди, куда ты вчера исчез? Почему не взял меня с собой?
— Никуда не ходил.
Муэр ещё больше засомневалась и решила ночью проследить за ним — тогда всё выяснится.
Дневные поединки начались вовремя.
Ли Чжунъюань должен был сражаться с главой школы Удань.
С самого начала состязания вступили в решающую фазу. Днём старший брат дрался с учеником Хуашаня. Бой завершился быстро: старший брат оправдал ожидания и одолел Чжан Лина — старшего ученика Хуашаня, которому, по слухам, глава школы собирался передать преемственность. Сам же глава Хуашаня не участвовал в Совете воинов с тех пор, как двадцать лет назад в последний раз появился на нём. С годами он всё больше уходил в тень, а в последние годы, страдая от болезни, вообще не покидал уединения. На этот Совет он не приехал.
Старший брат уверенно выиграл и завтра должен был сразиться с Тай Ичжэнем из Школы Шести Врат. Эта школа была основана недавно одним из мирян Шаолиня и специализировалась на «Шести вратах небесных ладоней».
Хотя Школа Шести Врат и не пользовалась широкой известностью в мире воинов, она активно действовала на юге. Однако это вовсе не означало, что они не стремились к влиянию в центральных землях. Просто до сих пор им не выпадал подходящий шанс.
Е Цин сидел на стуле, и к его удивлению, вдруг почувствовал прилив бодрости. Он пристально смотрел вперёд.
Муэр тоже нервничала.
Вокруг сгущалась напряжённая, почти осязаемая атмосфера. Этот поединок наверняка войдёт в историю мира воинов.
Сейчас должен был начаться самый ожидаемый бой — между Учителем и мастером Чжигуаном.
Е Цин волновался так, будто сам выходил на помост.
Хотя он и не видел их прошлую дуэль, он прекрасно представлял, насколько она была великолепна. Сегодня же он наконец сможет воочию увидеть это зрелище.
Учитель и мастер Чжигуан поднялись на помост.
Они не стали обмениваться словами.
Учитель улыбнулся:
— Встретиться с вами снова — великая удача, мастер.
— И для меня также, — ответил тот.
Они встали в боевые стойки.
Учитель внезапно извлёк свой меч — тот самый, что не доставал уже долгое время. Клинок вспыхнул белым сиянием, будто молния, и было ясно: для такого удара требуется огромная внутренняя сила.
Е Цин давно слышал, что «Ицзинцзин» мастера Чжигуана достиг совершенства, сделав его тело неуязвимым для клинков и ударов.
Мастер спокойно произнёс:
— Нападай.
«Свист!» — раздался в воздухе, и Учитель, словно выстреленный из лука, метнулся вперёд с невероятной скоростью. Если не следить внимательно, можно было и не заметить, как всё произошло.
Е Цин знал: внутренняя сила его Учителя тоже глубока.
Два мастера, не видевшиеся много лет, наконец сошлись в бою.
Ли Чжунъюань, наблюдавший за поединком снизу, тоже затаил дыхание. Он с нетерпением ждал, чтобы понять, насколько возросли их силы за последние двадцать лет.
И Учитель, и мастер Чжигуан достигли предела мастерства. Их внутренняя сила была поистине безграничной.
Оба нанесли мощнейшие удары ладонями, и от столкновения земля задрожала. Хотя мастеру Чжигуану перевалило за восемьдесят, его сила ничуть не ослабла и оставалась столь же грозной.
В момент столкновения их ладоней прозвучал гром, будто небеса раскололись.
Меч Учителя двигался стремительно и сокрушительно. Они быстро достигли пика сражения.
Мастер Чжигуан достиг тринадцатого уровня «Ицзинцзина», а Учитель полгода назад пробил восемь чудесных меридианов, резко усилив свою внутреннюю силу — иначе он не выдержал бы натиска мастера.
Меч «Фэнъян» достиг совершенства: его движения были гибкими и непредсказуемыми, несравнимыми с обычными боями. Оба обладали колоссальной внутренней силой и умели сочетать атаку с защитой. Их движения были настолько быстры, что даже лёгкое касание могло нанести серьёзную рану.
Е Цин кивал, внимательно следя за каждым движением. Хотя их действия были молниеносны, каждое из них имело смысл. Они атаковали только слабые места друг друга — но эти уязвимости были настолько скрыты, что обычный человек не смог бы их заметить.
После десятка обменов уловить хоть малейшую брешь в защите было невозможно.
Внезапно оба отступили на несколько шагов.
Учитель держал меч, излучавший прозрачное сияние.
От их боя деревянный настил помоста превратился в щепки.
Наступил вечер. Западное небо окрасилось в причудливые оттенки заката.
Похоже, оба собирались применить свои высшие техники.
http://bllate.org/book/2865/315307
Готово:
