Некоторые бутоны поднялись над гладью озера, поддерживаемые стеблями толщиной с палец. Они напоминали танцовщиц, покачивающихся на ветру, будто выжидая свой час — тот самый миг, когда они распустятся и предстанут во всём своём великолепии.
Лёгкий ветерок рябил спокойную водную гладь. Вокруг царила глубокая тишина.
Это место было настолько прекрасно, что незаметно тронуло сердце Муэр. Она улыбнулась:
— Где же мы? Как такое возможно — быть таким чудесным? Просто волшебно!
Е Цин тоже улыбнулся. В этот самый момент повозка внезапно остановилась у массивных ворот. Вокруг стояла полная тишина — ни звука человеческого голоса. На створках ворот чёткими иероглифами было выведено: «Поместье Цинхэ». Е Цин повторил про себя эти слова и почувствовал странную знакомость.
Муэр вдруг воскликнула:
— Разве это не первые два иероглифа из названия Городка Цинхэ?
Е Цин задумчиво кивнул:
— Действительно те же два иероглифа. Но почему они совпадают с названием городка? Неужели между этими местами есть какая-то связь?
Муэр энергично закивала, полностью разделяя его подозрения.
Солнце уже клонилось к закату, вокруг не было видно ни единого дома, и небо начало темнеть. Муэр вдруг озарила идея:
— Сюэди, давай сегодня заночуем здесь?
— Но мы никого не видели.
— Это же просто! — воскликнула она и, не раздумывая, громко крикнула: — Эй, есть кто дома?!
Её неожиданный возглас так напугал Е Цина, что он вздрогнул. Муэр снова позвала дважды, не думая ни о чём другом — ей просто не хотелось спать в повозке. Если бы никто не откликнулся, она была готова перелезть через стену: всё равно она больше не собиралась ночевать под открытым небом. А сейчас, когда стемнело, это казалось отличной идеей.
Внезапно впереди послышался шорох. Издалека медленно приближался человек. Его волосы были седыми с проседью, ему явно перевалило за шестьдесят. Лицо его, покрытое глубокими морщинами, напоминало бурное море или изрезанные горные ущелья; кожа имела тёмно-красный оттенок и была усыпана множеством родинок. Он выглядел уставшим.
Старик шёл медленно, еле передвигая ноги.
Муэр вздрогнула. Она никак не ожидала встретить в этой глухомани не только такое место, но и такого древнего старика. Небо почти совсем стемнело, и её сердце сжалось от холода. Это напоминало сцены из тех страшных книг про призраков и демонов: в безлюдном месте, у зловещего храма появляется седовласый старик — и сразу начинаются странные события. Именно так она и думала про себя.
Вокруг воцарилась тишина.
Старик приблизился и открыл ворота, собранные из редко расположенных деревянных планок. Он на миг замер в нерешительности. Е Цин поспешил объяснить:
— Добрый день, дядя! Мы едем в Чжэнчжоу-фу, но заблудились по дороге. Сейчас уже стемнело, и мы не знаем этих мест. Не могли бы мы переночевать у вас? Утром сразу уедем.
Старик ещё раз окинул их взглядом, затем медленно распахнул ворота:
— Идите за мной.
Он закрыл ворота и, шаркая ногами, повёл их вперёд. Он шёл так медленно и неуверенно, что за него становилось страшно. Е Цин вёл коня, а Муэр, то любопытствуя, то испуганно прижимаясь к нему, держалась за его руку.
Е Цин улыбнулся:
— Не бойся. Может, лучше сядешь в повозку?
— Ха-ха, нет, не нужно. Я справлюсь.
Старик вдруг сурово произнёс:
— Говорите потише.
Его выражение лица мгновенно стало серьёзным.
Затем он снова двинулся вперёд.
Снаружи этого не было видно, но внутри оказалось невероятно просторно — даже роскошнее императорского дворца. От такого зрелища захватывало дух. Если Городок Цинхэ уже казался необычайно красивым, то здесь он мерк в сравнении — как ничтожная капля перед океаном.
Здесь лотосы росли ещё пышнее, повсюду были посажены фикусы, а пейзаж поражал своей изысканностью. На озере стояли изящные беседки, перекинуты маленькие арочные мостики — всё напоминало императорский сад. Над водой порхали водоплавающие птицы. Самое удивительное — здания здесь были поистине великолепны: в лучах заката их золотистая черепица и лакированные деревянные колонны сверкали ослепительно. Но что странно — в таком роскошном, почти царственном месте оказался лишь один старик. Всё вокруг было тихо. У входа раскинулась огромная площадь, поросшая сочной травой, а напротив возвышались несколько низких, но густо облиственных деревьев.
Муэр крепко сжала руку Е Цина — её сердце бешено колотилось.
Чем дальше они шли, тем меньше становился виден вход. Казалось, они попали в целый город. Помимо великолепных зданий, перед каждым домом был устроен маленький садик. Многочисленные строения выстроились в аккуратные ряды. Перед первым рядом зданий раскинулось широкое травяное поле, расположенное между домами и озером. Оно имело чёткую квадратную форму.
От такого великолепия невозможно было отвести глаз. Муэр, хоть и видела свет, никогда не встречала столь сказочного места. Ей казалось, что подобная красота возможна лишь во сне.
— Сюэди, — тихо сказала она, — я уверена, это построил кто-то очень богатый — богаче самого императора! Не верится… Неужели мы попали в мир призраков?
Е Цин лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил.
Они свернули в один из переулков.
Перед ними вскоре предстал дом с черепичной крышей. Хотя он и уступал в величии предыдущим зданиям, всё равно выглядел роскошнее обычных домов — аккуратный, блестящий, с чёрной черепицей.
Старик сказал:
— Остановитесь в этом дворе.
Е Цин не мог поверить своим ушам.
Это было настоящее поместье! Даже по сравнению с резиденцией Первой школы оно ничуть не проигрывало. Он робко возразил:
— Нам хватит и одной комнаты.
— Здесь четыре комнаты и гостиная, — ответил старик. — Выбирайте любую.
Е Цин снова не поверил своим ушам:
— В этом доме больше никого нет?
— Никого. Вы будете здесь одни. Но не беспокойтесь — всё есть: кровати, постельное бельё. Каждый день за этим следят. Завтра утром просто уезжайте.
Муэр будто хотела что-то сказать и ещё крепче вцепилась в руку Е Цина, глядя, как старик открывает ворота.
— Если нужно покормить коня, — продолжил старик, — идите по этой галерее до поворота — там конюшня. Корм там есть. Можете передать коня слуге — он позаботится.
Е Цин кивнул.
— Ещё, — добавил старик, — я пошлю вам еду. Оставайтесь в доме.
— Нет-нет! — испуганно воскликнула Муэр. — У нас есть еда!
— Не волнуйтесь, — сказал старик. — Раз уж вы гости, мы не оставим вас голодными.
Муэр снова захотела возразить, но Е Цин остановил её жестом.
— Спасибо, дядя, — сказал он. — Только скажите, как вас зовут? Хотелось бы запомнить и отблагодарить, если представится случай.
Старик усмехнулся:
— Вам не нужно знать наши имена. Запомните лишь: это Поместье Цинхэ.
Е Цин промолчал.
Вдруг старик добавил, и его взгляд стал тяжёлым:
— Если не будет дела, не выходите наружу.
Муэр и Е Цин захотели спросить «почему», но Е Цин не стал настаивать. Старик развернулся и быстро исчез, словно призрак: слышен был лишь тяжёлый хриплый выдох, но не слышно шагов.
Е Цин толкнул дверь. Двор оказался немаленьким. Посреди росло высокое платановое дерево. Всё было безупречно убрано — ни одного листочка на земле.
Хотя дерево было одно, двор не выглядел заброшенным: не было ни единого сорняка, а в углу пышно цвели несколько кустов, будто их только что полили. Войдя внутрь, они почувствовали прохладу и странное отсутствие живого присутствия.
Муэр прошептала:
— Здесь немного жутковато, сюэди. Ты уверен, что мы останемся?
— Конечно! — усмехнулся он. — Это место куда лучше любой гостиницы.
— Согласна… Но что-то здесь не так. Особенно этот старик — от него мурашки по коже. Он ходит, еле дыша, но без звука шагов. Разве это не странно?
— Ничего странного. Мне он показался добрым.
— Но…
Она не успела договорить, как Е Цин перебил:
— Скоро совсем стемнеет. Лучше сначала отведём коня. Завтра рано выезжать.
— Сейчас? Ты оставишь меня одну?
— Пойдём вместе. Отведём коня и вернёмся. Поешь, выспимся — и никаких лишних мыслей. Утром уедем. Договорились?
— Ладно, похоже, другого выхода нет.
Они пошли по коридору, ведя коня. Повозка уже была отсоединена.
За поворотом открылась конюшня — просторная, не меньше пол-му. Там стоял человек средних лет, кормивший лошадей. Несмотря на десяток коней, всё было тихо, и он молчал, словно сам был частью этих зданий.
Конюх, увидев их, даже не удивился. Он лишь мельком взглянул и снова склонился над работой.
Е Цин подошёл ближе. Внезапно мужчина поднял голову:
— Оставьте коня здесь.
Больше он ничего не сказал — его голос звучал зловеще.
Е Цин кивнул и, не задумываясь, привязал чёрного коня. Муэр потянула его за рукав и тихо спросила:
— Ты не боишься, что он ночью зарежет коня?
— Нет, — ответил Е Цин. — Посмотри: все лошади в порядке. Он, наверное, конюх поместья. Не волнуйся.
— Но он же чужой! А вдруг завтра коня не будет? Придётся тащить повозку самим!
Е Цин долго молчал, потом спросил:
— А что мне ему сказать?
— Попроси покормить коня и сказать, что мы утром за ним зайдём!
Е Цин ничего не ответил и пошёл дальше.
Они исчезли в темноте. Небо окончательно потемнело.
Муэр вдруг заметила:
— Сюэди, когда мы выходили, у ворот не горели фонари. Когда их зажгли?
Е Цин кивнул:
— Наверное, только что.
— Но как так быстро? Посмотри — даже у нашего дома уже горят!
— Конечно, их зажгли, — ответил он. — Иначе было бы совсем темно, и стало бы ещё страшнее.
Муэр, дрожа, вошла во двор, оглядываясь по сторонам. Ей было не по себе — всё казалось зловещим, хотя она не могла объяснить, в чём именно дело.
Е Цин толкнул дверь и вошёл первым, тут же закрыв за собой ворота. Вдруг по всему двору загорелись фонари, освещая пространство мягким светом.
В животе Муэр громко заурчало. Е Цин улыбнулся:
— Голодна, сестрёнка? Давай поедим.
Он уже собрался достать припасы, как вдруг раздался тихий, тревожный стук в дверь — три коротких удара. В такой тишине и в такое время этот звук прозвучал особенно жутко.
Муэр чуть не подпрыгнула от страха. Е Цин лишь слегка улыбнулся.
http://bllate.org/book/2865/315280
Готово:
