— Хм, по пути на гору Эмэй мы проедем мимо школы Цинъюнь. Обязательно загляни к старшей сестре Хэ.
Он улыбнулся:
— Не переживай. Времени у нас ещё вдоволь. Сейчас они усиленно готовятся к Совету воинов и меньше всего желают, чтобы их отвлекали. Мы непременно увидимся на Совете — разве не в этом его смысл? Не так уж важно, встретимся ли мы сейчас или чуть позже.
Юйэр улыбнулась и энергично закивала:
— Мне так не терпится снова увидеть старшую сестру Хэ! Мне столько всего нужно ей рассказать!
— Тебе есть что сказать старшей сестре Хэ? Вы ведь встречались всего раз.
— Пусть даже и один раз, но она ведь скоро станет женой моего старшего брата! Значит, мы уже почти родные. Разве это не очевидно? Я, конечно, буду относиться к ней со всей серьёзностью.
Второй старший брат тихо рассмеялся.
Ночь уже совсем сгустилась, стало холодно, и вскоре они разошлись по своим комнатам.
* * *
Е Цин правил повозкой уже больше половины дня. С тех пор как они выехали из дома Муэр, прошло три дня. Сейчас был полдень, и жара стояла нещадная. Повозка медленно въезжала на узкую дорогу, которая, похоже, вела прямо в городок. По обеим сторонам уже мелькали дома, но людей почти не было видно. Дорога выглядела странно: чрезвычайно узкая, вымощенная грубыми плитами из серого камня, из-за чего повозку сильно трясло. К тому же деревья по обочинам росли необычайно густо — высокие и могучие, — так что узкий проход казался ещё теснее. В этом тёмном коридоре царила зловещая тишина, нарушаемая лишь криками горлиц. Из леса доносились странные звуки, отчего всё вокруг становилось ещё мрачнее. Идти по такой улице было по-настоящему страшно. И всё же в этой жуткой тишине вдруг ощущался лёгкий аромат. Вскоре на обочине появилась вывеска с надписью «Городок Цинхэ», и Е Цин подумал, что они уже почти прибыли. Однако они ехали долго, но так и не увидели ни души и уж тем более самого городка.
Накануне они уже въехали в провинцию Хэнань, но из-за небезопасной дороги двигались медленнее обычного.
Муэр изнутри повозки громко воскликнула:
— Старший брат, мой живот уже совсем сжался от голода!
Е Цин усмехнулся:
— Потерпи ещё немного. Думаю, не больше чем через ли мы найдём место, где можно поесть.
— Но мне здесь ужасно страшно! Деревья такие густые, дома есть, а людей — ни одного! Разве это не странно? У меня уже мурашки по коже! Не заблудились ли мы? Придётся, наверное, ночевать прямо здесь.
— Чего ты боишься? Неужели привидений? Я в подобную чепуху не верю.
— Мне страшно… Я верю, что они существуют.
— Существуют они или нет — это ещё нужно доказать. Даже если бы и существовали, я всё равно не испугался бы. Пока человек не совершал подлостей, он чист перед миром и духами. А если духи и нападают на кого-то, то, скорее всего, этот человек сам виноват.
— Не говори так! Эти призраки вовсе не разбирают, честен ты или нет. Им просто хочется схватить нас и сожрать заживо! У них острые клыки, и им совершенно всё равно!
С этими словами Муэр юркнула глубже в повозку, и её сердце так громко колотилось, будто вот-вот выскочит из груди.
— Не бойся, сестрёнка. Если уж эти твари появятся, я велю им сначала съесть меня, а тебя оставить в покое. Разве ты не веришь в моё мастерство? Сколько бы их ни вылезло — мне не составит труда с ними справиться.
— Тогда мне станет ещё страшнее! Если тебя съедят эти демоны, я, даже оставшись целой, просто умру от ужаса!
Е Цин тихо рассмеялся. Его выражение лица оставалось твёрдым и спокойным. Хотя окружение и выглядело зловеще, его это нисколько не пугало. Наоборот, ему даже нравилась эта атмосфера: густой лес, высокие деревья и узкая тропинка, словно специально выметенная — настолько чистая, что не видно ни листочка, ни травинки. Казалось, будто они едут сквозь бескрайние заросли.
— Старший брат, пожалуйста, погоняй лошадей побыстрее! Я не хочу здесь задерживаться. Эти деревья растут так странно — будто их заколдовали!
— Хорошо, сестрёнка. Забирайся в повозку, я прибавлю скорости.
Раздался стук копыт: тук-тук-тук!
Лошади понеслись всё быстрее и быстрее, мчась по извилистой лесной дороге. Никто не знал, сколько прошло времени, но вдруг, миновав огромное дерево, повозка выехала на открытое пространство — и перед ними внезапно предстал целый городок, будто его только что сотворила лисица-оборотень.
По обе стороны дороги росли изящные ивы, а рядом протекала речка, шириной почти с саму улицу. Вода в ней журчала тихо и ласково, и вся эта картина казалась необычайно умиротворяющей. Вдруг пассажиры почувствовали аромат цветов и услышали весёлые птичьи трели — будто попали в сказочный сон. Невероятная красота развернулась перед глазами, и они не могли поверить, что всё это настоящее.
Муэр тоже заметила перемены и тут же высунула голову из повозки.
Перед ними возникли новые, свежие здания, похожие на те, что бывают только в картинах. Муэр была поражена: никто бы не подумал, что за мрачным лесом скрывается такое чудо.
С улицы доносились громкие голоса. Широкая дорога была запружена торговыми лотками и людьми — настолько плотно, что повозке приходилось пробираться с величайшей осторожностью. Прохожие даже не обратили внимания на прибывших — все были заняты своими делами. По реке сновали лодки, и некоторые торговцы кричали прямо с них, предлагая товары. Казалось невероятным, что всё это реально.
Здесь собралось не меньше тысячи человек, и даже несмотря на ширину улицы, она казалась тесной.
Муэр спросила:
— Что это за место? Как так получилось, что минуту назад здесь была пустота, а теперь — целый город? Будто нам приснился сон! Неужели это всё наваждение лисицы-оборотня?
— Думаю, это и есть тот самый городок Цинхэ, о котором говорила вывеска. Всё настоящее.
— Тогда давай скорее найдём, где поесть!
Е Цин кивнул и остановил повозку у лавки с пельменями.
Заведение было небольшим, но внутри стояло множество столов, а ещё шесть или семь стояли прямо у входа. Внутри царила оживлённая суета: люди громко разговаривали, зазывали друг друга. Народу было так много, что часть посетителей уже высыпалась наружу. Однако у входа оставалось два свободных столика, и, что особенно важно, перед лавкой было достаточно места, чтобы оставить повозку. Идеальное место для обеда.
Они уже совсем изголодались.
На оживлённой улице Муэр спросила:
— Старший брат, мы правда будем есть пельмени здесь?
— А почему бы и нет? Здесь так много народу — значит, еда обязательно вкусная. Эта лавка одна из самых оживлённых на улице, и я даже вижу два свободных места. К тому же отсюда так аппетитно пахнет! Думаю, нам здесь понравится.
Муэр на мгновение задумалась, а затем сошла с повозки.
Е Цин спросил:
— Может, тебе не нравятся пельмени? Можем выбрать что-нибудь другое.
— Нет-нет, давай здесь! Я уже давно не пробовала пельмени и хочу вспомнить их вкус.
Сойдя с повозки, она потянулась — целый день просидела в тесноте. Утром они съели лишь половинку кукурузной лепёшки и с тех пор ничего не ели. Сейчас она мечтала лишь о том, чтобы хорошенько набить живот. Да и вообще, в её положении подошла бы любая еда.
Е Цин улыбнулся:
— Сначала поешь пельмени, утоли голод. А потом, если захочешь чего-то ещё, скажи — купим.
— Обязательно! Я всегда очень ответственно отношусь к своему желудку.
Они сели за столик у входа. Вскоре к ним подошёл запыхавшийся юноша, вытирая пот со лба. Он тяжело дышал, но, не обращая внимания на то, что перед ним незнакомцы, спросил:
— Господа, вы пришли попробовать наши пельмени?
Муэр улыбнулась:
— Конечно! Какие у вас есть начинки?
— У нас их великое множество, и все — только что сваренные!
— Тогда расскажи о самых знаменитых, самых вкусных.
— Отлично! Самые популярные — с курицей, с тушёной свининой и с арахисом.
— Принеси по одной порции каждого. Остальное решим потом.
— Сию минуту!
Подавальщик хлопнул в ладоши и умчался.
Муэр сказала:
— Этот городок мне нравится. Он даже оживлённее, чем улица в Цзянъянчэне.
Е Цин кивнул:
— Особенно впечатляет окружение: у каждого дома растут ивы, все живут вдоль реки, дома выглядят очень нарядно. Кажется, будто весь городок стоит посреди леса. Но почему его называют Цинхэ? Ведь я не вижу ни одного лотоса…
— Здесь всё очень необычно и оживлённо. Наверняка много вкусного! Давай после обеда прогуляемся по городку? Ты ведь три дня подряд гнал лошадей без отдыха, дорога была ужасно ухабистой, и я совсем вымоталась. Вчера мы ночевали в диком поле, и я всю ночь не спала. Даже если не отдыхать, стоит хотя бы купить что-нибудь. Кто знает, когда мы доберёмся до следующего городка.
Е Цин кивнул. Не только Муэр устала — он сам чувствовал усталость.
— Хорошо, сестрёнка. Отдохнём немного, но только два часа. Потом точно отправимся дальше.
Было уже далеко за полдень.
— Отлично! Договорились!
Муэр была в восторге.
Е Цин слегка улыбнулся.
В это время подавальщик вернулся, неся в руках поднос с едой: три большие тарелки пельменей и две чаши. В бамбуковом стаканчике на столе лежали палочки.
Это был тот же самый юноша. Он улыбнулся:
— Господа, если понадобится что-то ещё — сразу скажите.
Муэр усмехнулась — она уже забыла о своей обычной скромности и ела, как настоящий парень.
Пельмени ещё парили, и подавальщик добавил:
— Они только что вынули из котла! Вам повезло — как раз вовремя застали. Наслаждайтесь!
Он налил им чай, и, услышав от Муэр:
— Если что-то понадобится, мы сами позовём,
— ушёл, вежливо улыбнувшись.
— Обслуживание здесь неплохое, — заметила Муэр. — Подавальщик внимательный.
— Сестрёнка, ешь не торопясь, — сказал Е Цин, но тут же его собственный живот громко заурчал. — Похоже, мой желудок тоже не может ждать.
Муэр рассмеялась:
— А я-то думала, твой живот вообще не знает голода!
Они взялись за палочки и начали есть, не разбирая, какой вкус попадается. В трёх фарфоровых тарелках лежало по двадцать пельменей в каждой.
Муэр попробовала один и кивнула:
— Действительно вкусно! Это с курицей — мясо нежное, просто превосходно!
Она уже перестала следить за манерами и ела, будто не касалась еды несколько дней.
— Да, и правда неплохо, — сказал Е Цин. — Я взял с арахисом. Орехи хрустящие и ароматные — очень вкусно.
Они ели, перебрасываясь репликами, пока Муэр не наелась. Она съела больше двадцати пельменей — целую тарелку с лишним — и с довольным видом сказала:
— Не думала, что мой маленький животик способен вместить двадцать пельменей!
Е Цин усмехнулся:
— Я уже и не сосчитал, сколько съел сам.
— Я наелась! Живот наконец полон. Ешь спокойно.
— Как я один всё это осилю?
— Да ладно! Осталось всего десяток. Я верю в тебя — ты справишься!
Е Цин кивнул:
— Кстати, из чего сделан этот соус? Он невероятно ароматный.
http://bllate.org/book/2865/315278
Готово:
