Как мог старший дядя не быть здесь? Е Цин огляделся по сторонам, но вскоре его взгляд упал на каменную стелу. На ней чёткими, резкими чертами были вырезаны шесть иероглифов: «Могила Чжоу Юйцзы». Он вздрогнул, не в силах поверить собственным глазам. Из груди вырвался крик — всё это казалось ему дурным сном.
Снаружи Муэр, услышав возглас, бросилась внутрь:
— Что случилось? Что произошло?
Она увидела, как Е Цин стоит на коленях перед могилой.
Медленно подойдя ближе, Муэр тоже испугалась.
— У старшего дяди такое совершенное боевое мастерство, — сказал Е Цин, — он не мог так просто умереть. Когда я уходил, с ним всё было в порядке. Как он мог уйти из жизни?
Муэр взглянула на надпись на надгробии:
— Старший брат, старший дядя состарился. Люди стареют — и умирают. Не скорби так сильно. Уверена, он бы не хотел видеть тебя таким.
Е Цин не отрывал глаз от слов на могиле и тихо добавил:
— Когда я уходил, всё было хорошо. Это невозможно. Мне не следовало спускаться с горы.
— Неужели кто-то мог его убить? — спросила Муэр.
— Нет, я не это имел в виду. Просто… я до сих пор не верю тому, что вижу перед собой.
— Старший брат, позволь старшему дяде обрести покой. Он наверняка не хотел бы видеть тебя таким.
— Если бы я знал, что вернусь и застану его мёртвым, я бы ни за что не ушёл.
— Не горюй так, — мягко сказала Муэр. — Посмотри: здесь уже построена могила. Значит, кто-то побывал здесь до нас. Скорее всего, он ушёл из жизни спокойно. И могилу построили — значит, это сделал близкий человек. Не мучай себя лишними мыслями.
Пламя факела озарило всю пещеру.
Е Цин продолжал пристально смотреть на надгробие. Буквы были вырезаны резким, чётким почерком. Вдруг Муэр воскликнула:
— Это почерк нашего Учителя! Да, точно его почерк!
Е Цин пригляделся внимательнее — и действительно узнал манеру письма своего наставника.
— Я вернулся слишком поздно, — сказал он с горечью. — Помню, старший дядя очень любил куропаток, которых я жарил для него. А теперь я больше не смогу заботиться о нём.
Той ночью они вернулись в Первою школу почти к полуночи.
Муэр отправилась в свою комнату.
В ту ночь Е Цин долго не мог уснуть и заснул лишь после четвёртого стража.
Зато на следующее утро он встал очень рано.
Открыв дверь, он вышел наружу. Сосна у входа выглядела как всегда. Он уже не помнил, когда в последний раз внимательно на неё смотрел.
Это дерево росло здесь много лет. По словам Учителя, сосна стояла здесь ещё до того, как построили эти дома.
Он переоделся, умылся и вышел наружу. Небо только начинало светлеть. На верхушке сосны щебетали птицы. Утренний туман был особенно густым — словно плотный дым.
Дым окутывал крыши, и весь дом будто парил в облаках.
Е Цин глубоко вдохнул свежий воздух.
Сегодня утром он почувствовал неожиданное спокойствие.
Он давно мечтал об этом моменте. Двадцать один год он прожил здесь.
Давно он не любовался окрестностями так, как сегодня утром. За все годы жизни в горах он не помнил, сколько раз выходил из своей комнаты, но каждый раз видел перед собой не эту сосну в этот самый миг.
Это окружение навсегда отпечаталось в его памяти, словно картина. Сегодня утром его обычно беспокойная душа вдруг успокоилась — такого не случалось давно. Возможно, потому, что надгробие поставил сам Учитель, — какое право он имел сомневаться в нём?
Глядя на маленькие тайны этой сосны, он уже не помнил, сколько лет прошло с тех пор, как в тяжёлые дни тренировок, после ранений или в минуты печали он рассказывал ей обо всём. А ещё однажды он и старшая сестра вырезали на коре сосны свои имена.
Эти надписи до сих пор чётко видны — ни на йоту не стёрлись.
Внезапно дверь комнаты старшего брата, расположенной через три помещения от него, скрипнула и открылась. Из неё вышел сам старший брат и, увидев Е Цина у сосны, удивлённо спросил:
— Младший брат, почему ты не спишь? Ведь ещё так рано!
— О, я проснулся. Да и не так уж рано — ты ведь уже встал.
Старший брат улыбнулся:
— У меня есть дела. Тебе лучше ещё немного поспать.
— Если тебе что-то нужно, я помогу.
— Не торопись. После завтрака всё обсудим.
Е Цин кивнул. Старший брат добавил:
— Всё равно ещё рано. Иди отдохни.
— Ничего, я давно не занимался боевыми искусствами. Хочу воспользоваться случаем и освежить навыки. Занимайся своими делами.
Старший брат закрыл дверь и поспешил прочь.
Е Цин зашёл в комнату, взял меч и вышел. Раньше, если не случалось непредвиденного, он каждый день утром тренировался на пустыре у сосны. В детстве, когда второй старший брат был ещё мал, они все любили сражаться здесь.
Теперь те времена давно прошли. Позже чаще всего он тренировался здесь с старшей сестрой.
Тогда у него выработалась привычка: каждый день, пока туман не рассеется, заниматься боевыми искусствами — а с рассеянием тумана начинался завтрак.
Он начал демонстрировать приёмы, освоенные за последние годы. Движения плавные и мягкие, но из-за длительного перерыва чувствовались неуклюжесть и скованность. Лишь внутренняя энергия, казалось, стала сильнее.
Его движения будто оживляли траву и деревья вокруг. Каждый выпад напоминал танец — грациозный, как полёт ласточки. Он резко вонзал клинок вперёд, затем плавно отводил его назад, словно вода, текущая по камням. Его фигура извивалась в воздухе, совершая ловкие повороты. Хотя его меч не сверкал золотом, в его руках он сиял ярко. Несмотря на то что клинок весил около сорока цзиней, он обращался с ним легко и свободно.
Он завершил весь комплекс движений одним дыханием — и только тогда заметил, что неподалёку за ним наблюдает кто-то. Это была его младшая сестра.
Как только он убрал меч в ножны, раздался хлопок в ладоши.
Он вздрогнул. Раздался голос:
— Превосходное мастерство! Просто великолепно! Боевые искусства старшего брата становятся всё лучше!
Это оказалась Яо Яо.
— Младшая сестра, что ты здесь делаешь?
— А ты как думаешь? Я встала готовить завтрак.
— Разве не служанка этим занимается? Что случилось?
— О, ты про неё? Она ушла ещё месяц назад. Неудивительно, что ты не знаешь — ведь ты так долго был в горах.
— Значит, всё это время еду готовила ты?
— Ну, это же пустяки! Не так уж и трудно. Учитель скоро наймёт новую служанку — я лишь помогаю временно.
И, улыбаясь, добавила:
— Старший брат, твоё мастерство поистине бездонно!
— Нет, младшая сестра, ты преувеличиваешь.
Яо Яо рассмеялась:
— Не скромничай. Твоё мастерство действительно улучшилось.
— Ты сейчас идёшь готовить?
— Да, если ты закончил тренировку, можешь помочь мне.
Е Цин тут же кивнул:
— Конечно! Я уже закончил. Подожди, сейчас подойду.
Он пошёл за нужными вещами.
Яо Яо улыбнулась:
— Не спеши. У меня ещё есть время.
Е Цин привёл себя в порядок, взял меч и, закрыв дверь, вышел.
По дороге к кухне Яо Яо спросила:
— Старший брат, как тебе спалось после возвращения? Привык?
Е Цин кивнул:
— Конечно. Я давно не ощущал этого чувства дома. Но сегодня оно вернулось — как раньше. Когда я был в горах, я скучал по этому. Теперь мне не нужно больше тосковать.
— Хотя ты и живёшь здесь, прошло немало лет с тех пор, как ты ночевал в этих стенах. Даже недавно, проведя здесь одну ночь, ты не чувствовал прежнего уюта. Надеюсь, теперь тебе будет комфортно.
— Ты права. Я действительно давно не испытывал этого. Но это мой дом — скоро всё вернётся. Не переживай.
Они шли по извилистой дороге к кухне, расположенной позади. Хотя Первая школа и не могла сравниться с величием Шаолиньского монастыря, она всё же не напоминала хижину из соломы. Здания были построены вдоль горного хребта и занимали территорию около ли. Хотя пространство не было огромным, оно не казалось тесным. Всю площадь покрывали ступени из серого камня — аккуратные, ровные, создававшие особую гармонию.
Изначально это место принадлежало богатому человеку как летняя резиденция. Позже, когда его состояние пришло в упадок, он продал участок, и он стал основой Первой школы. За годы постройки и последующих ремонтов облик места сильно изменился.
Недавно здесь построили ещё несколько новых зданий, соединённых между собой. Хотя архитектура не выглядела идеально, всё же чувствовалось определённое планирование. В итоге всё соединилось в единое целое и обрело законченный вид.
— Старший брат, твоё мастерство впечатляет. Научи меня боевым искусствам! Многое мне непонятно.
Е Цин удивился:
— Ты хочешь, чтобы я тебя учил? Я ведь не умею этого.
— Ты отказываешься? У тебя отличная база — я вижу по твоим движениям. Ты обязательно сможешь меня научить. Прошу тебя, добрый старший брат!
— Но я не знаю «Записки о пурпурных одеждах». Как я могу тебя учить?
— Ничего страшного. Я покажу тебе текст, а ты просто объяснишь, правильно ли я выполняю приёмы. Если ошибаюсь — скажи. Прошу!
Е Цин всё ещё сомневался. Он никогда не изучал «Записки о пурпурных одеждах», видел лишь, как их использует Муэр. А вот «Листья ивы» он преподавал ей без труда.
Яо Яо добавила с мольбой в голосе:
— Старший брат очень занят и редко может меня обучать. А наш Учитель почти всегда отсутствует в школе — ему некогда меня учить.
— Ладно, только не вини меня, если плохо получится, — сказал он. — Если будет время, я с тобой потренируюсь. Не то чтобы учил — просто вместе позанимаемся.
Она обрадовалась:
— Договорились! Ты настоящий старший брат!
Е Цин фальшиво улыбнулся:
— Что ты! Хотя мы и стали братом и сестрой более трёх лет назад, за всё это время я ни разу не тренировался с тобой. Я недостоин зваться твоим старшим братом.
— О, не кори себя! У каждого из нас много дел, редко удаётся вместе заниматься боевыми искусствами. Да и ты ведь всё это время был в горах.
И вдруг спросила:
— Старший брат, а что это за техника, которую ты только что демонстрировал? Она выглядит невероятно мощной — хватило бы и на дерево, и на камень. Я никогда раньше её не видела.
Е Цин кивнул:
— Это «Инь-ян шэньгун».
— Ух ты! Такая сильная техника! Видимо, за эти годы ты сильно продвинулся, и твоя внутренняя энергия стала гораздо мощнее.
Е Цин снова фальшиво улыбнулся:
— Если будешь усердствовать, и ты освоишь такие же сильные боевые искусства.
— Не утешай меня. Если я освою хотя бы десятую часть твоего мастерства — этого будет достаточно.
— Твои «Записки о пурпурных одеждах» — тоже очень мощная техника. Если будешь стараться, обязательно достигнешь в ней совершенства. Ведь матушка тоже была великолепна в ней.
Они уже подошли к двери кухни.
Яо Яо шла впереди. Было ещё очень рано, и на кухне никого, кроме них двоих, не было.
— Старший брат, мои блюда не очень вкусные. Надеюсь, ты не обидишься.
— Не говори так. Муэр и Юйэр всегда хвалят твою стряпню. Не скромничай.
— Ха-ха, они просто не хотят обижать меня, если еда невкусная.
— Нет, это не так. Если бы твои блюда действительно были плохи, Юйэр просто не смогла бы их есть. А она никогда не жаловалась — значит, тебе и правда вкусно готовить, да ещё и разнообразно.
Е Цин добавил:
— В последнее время ты сильно устаёшь. Надо бы нанять пару служанок, чтобы не мешало твоим тренировкам. В поместье сейчас много дел — не хочу, чтобы тебе приходилось справляться со всем одной.
http://bllate.org/book/2865/315251
Готово:
