— Да что вы, — сказала Яо Яо, поставив у водяного бака два полных ведра. Плита была вычищена до блеска — сразу видно, что здесь живёт человек, не терпящий ни малейшего беспорядка. Всё расставлено с такой аккуратностью, будто по линейке: на самой плите — ни пылинки, а утварь лежит строго по своим местам.
Муэр добавила:
— Это вовсе не трудно. У меня дома каждый день такая же жизнь. Здесь мне даже легче: занятия кулинарией не мешают тренировкам, а наоборот — отвлекают и помогают скоротать время. Я уже давно привыкла ко всему этому.
— Я слышала от Муэр, что ты очень увлечена боевыми искусствами и прогрессируешь невероятно быстро. Даже она сама признаётся, что тебе далеко до неё, и тайком восхищается твоими успехами.
Яо Яо тихонько засмеялась:
— Где уж там! Муэр слишком лестно обо мне говорит. Её мастерство намного выше моего. Не верь ей — она просто преувеличивает.
Она зачерпнула черпаком воды и тщательно вымыла чугунный котёл на плите, после чего подбросила в топку ещё немного сухих дров.
Е Цин шутливо заметил:
— Тому, кто возьмёт тебя в жёны, повезёт по-настоящему. Ты не только красива, но ещё и умеешь готовить, да и в доме всё держишь в идеальном порядке. Такой муж будет жить в полном покое и благодати.
— Ты, наверное, просто поддразниваешь меня? В наши дни каждая девушка должна уметь и в гостиной держать себя достойно, и на кухне справляться со всем. Умение готовить — это не подвиг. В нашей деревне все девушки с детства этим занимаются.
— Ха-ха, но по сравнению с Юйэр и Муэр ты действительно намного лучше. Они лишь немного потренировались, многого не знают и не умеют даже половины того, что умеешь ты.
— Не говори так. Готовить — не такое уж сложное дело. Потрать немного времени — десять дней, две недели — и всё получится.
Яо Яо подала низенький табурет:
— Давай, садись и поддерживай огонь, а я займусь приготовлением булочек.
Е Цин кивнул:
— Хорошо, я справлюсь с кипячением воды.
Руки Яо Яо были удивительно проворны, особенно когда она лепила булочки — видно было, что этот навык оттачивался сотни, если не тысячи раз. Всё происходило быстро и чётко. Е Цин смотрел, не отрывая глаз, и даже засмотрелся.
— Сестрёнка, — сказал он, — я, пожалуй, только воду кипятить и умею. С булочками у меня совсем беда.
— Да что там сложного? Если захочешь научиться — освоишь вмиг. Это совсем не трудно.
— У тебя такие ловкие пальцы… и такое искусство в приготовлении булочек! Я и не думал, что у такой белокожей девушки с тонкими, изящными руками может быть столько умений. Ты ещё и такая трудолюбивая… Всё это требует времени и многократной практики.
Яо Яо снова тихонько улыбнулась.
Е Цин разжёг огонь. Пламя быстро разгорелось и стало ярче с каждой минутой.
За окном постепенно начинало светать. Птицы на деревьях щебетали без умолку. Туман почти рассеялся, и небо медленно переходило от тускло-серого к белёсому — солнце ещё не показалось. Воздух был свеж и чист; лёгкая дымка превращалась в облачка и медленно растворялась во дворе.
Вдруг в кухню вошла Муэр. Она боялась, что Е Цин слишком расстроился прошлой ночью, и рано утром отправилась к нему в комнату, но никого там не застала.
— Так и думала! Ты уже здесь, — сказала она.
— А ты почему так рано встала и пошла меня искать? Обычно тебя и днём с огнём не разбудишь. Что случилось?
Он говорил так, будто с ним ничего не произошло, и это облегчило её сердце.
— Я постучалась в твою дверь — никто не отозвался. Обыскала почти все уголки поместья — и следов нет. Уже думала, не ушёл ли ты на гору тренироваться. Хорошо, что первой мыслью было заглянуть на кухню, иначе снова бы промахнулась.
Яо Яо пояснила:
— Ты тогда ещё спала. Я хотела разбудить тебя, но не стала — боялась потревожить. Надеюсь, ты не обиделась.
Муэр улыбнулась:
— Конечно, нет! Не переживай. Ты сейчас булочки лепишь? Давай и я помогу.
Она тут же оживилась и принялась за дело.
— Эта работа может утомить, — сказала Яо Яо.
— Ничего страшного, я в порядке. К тому же я немного умею.
— Ха-ха, оказывается, за это время ты многому научилась. Я и не знала, что старшая сестра умеет готовить булочки.
Е Цин тоже кивнул в знак согласия.
— Да что там особенного? Это совсем не сложно, — сказала Муэр и тут же взялась за тесто.
Яо Яо обратилась к Е Цину:
— Старший брат, как только вода закипит, скажи мне.
— Хорошо, — кивнул он.
Муэр старалась изо всех сил. Хотя её умения уступали мастерству Яо Яо, она всё делала аккуратно и уверенно — сразу было видно, что у неё есть опыт.
Муэр и Яо Яо болтали, продолжая работать.
— Старшая сестра, — спросила Яо Яо, — расскажи, пожалуйста, что с вами происходило всё это время? Что случилось на горе Цилиньшань? Я слышала лишь отрывки.
Муэр улыбнулась:
— Всего два важных события. Первое — на горе Цилиньшань, о нём ты, наверное, уже слышала. Второе — у устья реки Шэян, о чём, скорее всего, ещё не знаешь.
— Что именно произошло? Когда ты прислала голубя с письмом, старший брат перепугался до смерти. Я спросила, в чём дело, но он только бормотал что-то невнятное про то, что Юйэр пострадала на горе Цилиньшань, и Учитель сразу же отправился туда.
— Да, на горе Цилиньшань Юйэр ранил огненный цилинь. К счастью, всё обошлось — позже она полностью поправилась. Е Цин поднялся на вершину и добыл Чжэнь Линьцзы, который и спас нашу сестру. Было страшно: ещё немного — и она могла погибнуть. Мы были в ужасе. Гору окружала опасность, а от старшего брата не было вестей… Я не знала, что делать, и написала письмо. К счастью, всё закончилось благополучно.
А второе событие — у устья реки Шэян. Там нам повезло: воко напали первыми, но мы воспользовались их атакой и устроили засаду. Иначе было бы очень трудно справиться с ними — их было слишком много, и кораблей у них — не сосчитать. Без подготовки мы бы точно потерпели поражение.
— Как вам пришла в голову такая идея?
— Всё благодаря старшему брату Чжоу. Если бы он не вернулся за два часа до нападения с донесением, нам бы несдобровать. Именно эти два часа позволили подготовиться и разгромить воко. Ты не поверишь, но на суше нас атаковали люди в масках — их план был крайне коварен. Если бы мы не узнали об этом заранее, погибло бы множество людей. Благодаря своевременной информации мы сумели уничтожить всю флотилию пиратов и избавили рыбаков от их террора.
Яо Яо удивилась:
— А кто такой этот старший брат Чжоу?
— Ты, видимо, не знаешь. Это разведчик господина Ли. Он узнал о готовящемся нападении, но его заметили и сильно ранили — ударом в грудь. Его выбросило на берег морской волной, и он умер, не договорив последних слов. Мы нашли его на пляже.
Яо Яо кивнула:
— Понятно…
— Хотя на суше нас атаковало всего несколько сотен чёрных воинов, каждый из них был настоящим самураем — все владели боевыми искусствами на высоком уровне. Если бы нас не было так много и если бы мы не раскрыли их замысел, победить было бы невозможно. Даже господин Ли не ожидал, что они нападут с суши. К счастью, они уже давно проникли в Поднебесную, и информация пришла вовремя.
— Разве никого не удалось взять в плен?
— Нескольких поймали, но большинство сразу приняли яд — все они прошли специальную подготовку. Живые пленники ничего не знали о логове воко. Самым опасным оказался Суйму Итиро — его мастерство сравнялось с мастерством нашего Учителя. Но самым сильным был Цзиму — он превосходил даже Суйму Итиро. Лишь благодаря совместным усилиям девяти девушек из Школы Девяти Мечей и Е Цина его удалось одолеть. Он, должно быть, получил тяжёлые ранения.
— Неужели наш старший брат Е Цин стал таким сильным?
— Конечно! Ты ведь не знаешь, каким он стал за эти годы. В ту ночь он был центром всеобщего внимания.
Яо Яо задумчиво произнесла:
— Я видела, как он тренируется, но не думала, что его мастерство достигло таких высот. Похоже, я недооценила старшего брата.
Е Цин поспешил вмешаться:
— Хватит обо мне. Лучше занимайтесь делом — вода вот-вот закипит.
Муэр добавила:
— Это правда. За эти годы Е Цин сильно изменился. Ты, наверное, ещё не знаешь, что с ним произошло за последние три года.
— А что именно? — заинтересовалась Яо Яо.
Е Цин бросил ей предостерегающий взгляд. На самом деле, в этом не было необходимости: он просто привык быть осторожным и не хотел, чтобы кто-то знал о его боевых навыках. Но теперь, когда речь шла о собственной младшей сестре, такая скрытность была излишней. К тому же старший дядя уже ушёл в иной мир, и хранить секрет больше не требовалось. Просто он хотел дождаться возвращения Учителя, чтобы всё рассказать.
Муэр мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, старший брат. Здесь нет посторонних, не нужно так осторожничать.
Яо Яо тоже засмеялась:
— Получается, старший брат до сих пор считает меня чужой?
— Нет, сестрёнка, не говори так! Просто я ещё не до конца решил, как всё рассказать… Мне немного неловко становится. Я вовсе не хотел тебя обидеть. Прости меня.
— Ладно, не переживай. Я больше не буду спрашивать.
Муэр тут же вмешалась:
— Да ведь это не секрет! Просто старший брат освоил высшую ступень «Инь-ян шэньгун» и уже не тот, кем был раньше. Теперь он — мастер первого ранга.
Яо Яо удивилась:
— Высшая ступень боевых искусств? За три года он освоил высшую технику?
— Именно так. И к тому же получил наставления от великого мастера. Но сейчас я не могу рассказать подробнее.
— Неудивительно, что, наблюдая за его тренировкой, я почувствовала, как сильно возросла его сила.
Муэр весело засмеялась:
— Ты ещё не видела, как он сражается! Вот тогда-то и понимаешь, насколько он силён. Теперь он может считаться настоящим мастером и не боится даже самых великих воинов Поднебесной.
Е Цин поспешил остановить её:
— Сестрёнка, не преувеличивай. В мире полно мастеров. Даже Учитель не осмелился бы так говорить. Прошу, больше не упоминай об этом.
К этому времени Яо Яо и Муэр уже слепили все булочки и ждали, когда их можно будет поставить на пар.
Е Цин сказал:
— Кажется, вода закипела.
Яо Яо сняла крышку — и правда, вода бурлила. Она аккуратно разместила булочки на специальной решётке, опустила её в котёл и снова накрыла крышкой. Теперь оставалось только ждать, пока пар их не пропечёт.
— Старшая сестра, пойди, вымой руки, — сказала Яо Яо. — Осталось совсем немного, я сама управлюсь.
— А что ещё нужно сделать? Может, мы чем-нибудь поможем? — спросил Е Цин.
— Подожди, сначала вымой руки.
Она вынесла таз с водой.
Е Цин ответил:
— Я лучше продолжу поддерживать огонь. Вода всё ещё кипит, и пар поднимается так густо, что почти ничего не видно.
Яо Яо расставила всё по местам, снова накрыла крышку и кивнула:
— Да, продолжай топить. Как только сгорит одна палочка благовоний, булочки будут готовы.
Е Цин кивнул:
— Не знал, что благовония можно использовать как часы.
— Конечно! Мы ведь не всегда знаем точное время, но одна палочка горит ровно столько, сколько нужно для приготовления.
Яо Яо вскоре вернулась:
— Что дальше, сестрёнка?
— Будем печь сладкий картофель, — ответила Яо Яо и тут же занялась подготовкой.
— Хорошо, я помогу, — сказала Муэр и подошла ближе.
Яо Яо быстро вымыла картофель и опустила его в котёл. В углу кухни стояла маленькая печурка, отдельно предназначенная для варки или запекания.
Муэр заметила:
— Старшая сестра, видно, что твоя жизнь нелёгкая.
Яо Яо засмеялась:
— Это ещё называется трудно? Раньше, дома, я каждое утро вставала до рассвета, чтобы молоть тофу. Вставала в четыре часа ночи и работала до самого утра, чтобы всё успеть. После завтрака нужно было ещё развозить товар — вот это действительно было тяжело.
Муэр улыбнулась:
— Вот почему у тебя такие ловкие руки!
— Ладно, теперь можешь разжигать, — сказала Яо Яо.
— Отлично!
Муэр присела на корточки рядом с Е Цином.
За завтраком старший брат объявил:
— Сегодня мне нужно съездить в город. Вернусь только через два дня. Кто-нибудь из вас, либо Яо Яо, либо Муэр, должен поехать со мной — понадобится помощь. Е Цин останется в поместье.
Е Цин, казалось, всё понял: в горах, должно быть, есть мужчина, с которым нужно встретиться. Он тут же предложил:
— Почему бы не мне поехать? Пусть старший брат остаётся.
http://bllate.org/book/2865/315252
Готово:
