Е Цин тихо хмыкнул, усмехнувшись. Он никогда не умел врать и не притворялся — проницательные люди сразу замечали несостыковки.
— Тебе ведь на горе Цилиньшань было очень опасно? — спросила Муэр.
— Ничего подобного.
Они шли и много разговаривали. Е Цин рассказывал, с кем столкнулся в Тысяче скальных пещер — например, с Суйму Итиро и Восточным морским чудовищем Ху Шэньтуном — и подробно описывал всё, что произошло в пути. Муэр слушала внимательно и с ужасом, и даже захотела сама заглянуть в эти горы.
Муэр никак не могла понять, почему огненный цилинь выбрал именно Е Цина.
— Старший брат, я правда не пойму, почему тот огненный цилинь выбрал именно тебя?
— И я не знаю. Может, потому что я красивее всех?
Муэр звонко рассмеялась:
— Ты красив? Да ладно! Я видела множество куда более красивых мужчин — настоящих книжных учёных, которые за мной ухаживали, но мне они совсем не нравились.
— Значит, тебе стоит хорошенько подумать: вдруг найдёшь кого-то получше меня.
Муэр игриво улыбнулась:
— Я не хочу об этом говорить, а ты сам заводишь эту тему.
— Муэр, я просто шучу. Хочу, чтобы тебе было веселее. Я ведь знаю, как тебе тяжело последние дни. Надеюсь, ты немного повеселишься.
— Ничего страшного. Главное, чтобы ты помнил обо мне и думал обо мне.
— Конечно! Ты же моя младшая сестра. Как я могу тебя забыть? Если тебе понадобится помощь, я готов пройти сквозь огонь и воду.
— Это ты сказал! — Муэр задумчиво посмотрела на него. — А если бы на этот раз пострадала я, ты тоже так безрассудно отправился бы на гору Цилиньшань за лекарством?
Он ответил, даже не задумываясь:
— Конечно! Я бы обязательно взобрался на гору Цилиньшань, чтобы найти для тебя противоядие.
— Пусть даже это неправда, — сказала Муэр, — мне всё равно приятно услышать такие слова. Ты не разочаровал меня. Правда или нет — мне стало легче на душе, и боль утихла.
На самом деле, хоть Е Цин проспал почти целый день после возвращения, он прекрасно понимал всё, что происходило внутри него. За эти три года он отлично знал, как Муэр к нему относилась, и чувствовал себя в долгу перед ней. По её глазам было видно: последние три дня она страдала. Её веки опухли, а ведь она — избалованная богатая девушка, которой раньше ничего не стоило. Но теперь она научилась делать всё, что обычно делает домохозяйка. Е Цин понимал, какой огромный труд ей это дался.
— Муэр, расскажи, как ты провела эти дни? Было ведь очень трудно? Ты, наверное, сильно переживала?
— Ха-ха, конечно, трудно! Ты ведь не представляешь: Юйэр лежала одна, а ты ушёл в Тысячу скальных пещер, и никто не знал, жив ты или мёртв. Как я могла вынести это в одиночку? Я же девушка! Мне было так страшно, что я чуть не сошла с ума. Пришлось написать Учителю и всё рассказать. Хотя вокруг меня и были люди, я не выдержала.
— Понимаю, Муэр. Впредь я так больше не поступлю. Обещаю, не заставлю тебя снова так страшиться в одиночестве. Прости, что тебе пришлось через это пройти.
— Ничего. Хотя эти три дня и были тяжёлыми, они тянулись бесконечно. Раньше мне казалось, что год проходит быстро, а теперь три дня — словно целая вечность. За это время я познакомилась с одной девочкой.
— С девочкой? Кто она?
— Ученица школы Эмэй, Ли Итин. Очень милая. Я зову её Малышкой. Ей всего семнадцать. Мы много болтали, и если бы не она, я не знаю, как бы пережила эти дни. Как тебе мои кулинарные навыки?
— Потрясающе! Не верится, что это ты приготовила.
— Я научилась у неё за эти три дня. Она многому меня научила. Без неё я, наверное, всё время пребывала бы в страхе.
— Тогда, если представится случай, я обязательно поблагодарю её.
— Конечно!
В этот момент впереди вдруг выскочил горный петух. Е Цин насторожился, и оба замолчали. Птица захлопала крыльями, и Е Цин резко дёрнул верёвку. Раздался громкий хлопок. На самом деле, он уже давно слышал шум крыльев впереди — отчётливый, громкий.
Муэр радостно засмеялась и побежала вперёд: петух попал лапой в петлю и теперь в панике бился, но вырваться не мог.
Когда Муэр подошла ближе, Е Цин окликнул её:
— Осторожно, Муэр! Не смотри, что он маленький и безобидный — у него острые когти. Одно прикосновение — и пойдёт кровь. А клюв ещё острее.
Муэр остановилась и рассмеялась:
— Да разве это сложно?
— Вовсе нет! Просто здесь, в этом месте, лес густой и никто не тревожит птиц, поэтому их так легко поймать. Да и мои ловушки поставлены мастерски.
— А другие капканы сработали?
Е Цин кивнул:
— Должно быть, хотя бы один поймал. Я слышал хлопанье крыльев.
— Я ничего не слышала… А зачем так усложнять? У тебя же такие навыки — бросил бы метательный нож, и ни одна птица не улетела бы.
Е Цин взял петуха за лапу, и тот сразу успокоился в его руках.
— Наверное, ты просто была поглощена разговором и не услышала. Но ты права: я мог бы поймать его иначе. Просто с детства привык ловить птиц такими способами — почти забыл другие. Хотя метательный нож и быстрее, эти ловушки возвращают меня в детство. Мне нравится такое чувство.
Они пошли проверять остальные четыре капкана.
Прошёл уже час, солнце клонилось к закату и опускалось за полог горы.
Муэр погладила петуха по голове:
— Какой огромный петух! Жаль, что нам придётся его съесть. Это так грустно.
Она с сочувствием посмотрела на птицу, которая жалобно пищала.
Е Цин улыбнулся:
— Если представится случай, я поймаю тебе другого — будешь держать как игрушку. Но сейчас важнее утолить голод. Уверен, тебе тоже хочется сытно поесть.
— Ты прав, но мне всё равно жалко его.
Она обернулась и увидела ещё одного петуха, повешенного на ветке дерева — неизвестно, жив он или мёртв.
— Какая жестокость! — воскликнула Муэр.
Е Цин рассмеялся:
— Да, немного жестоко. Но подумай: разве куры и утки, которых мы едим, не такие же? Просто ты привыкла есть мясо, не задумываясь о том, как животные умирают.
— Пожалуй, я стану есть меньше мяса. Мне не по себе от этого.
— Ха-ха! Как только почувствуешь запах жареного, всё забудешь.
Он снял петуха с дерева.
— В следующий раз постарайся не делать этого. Мне правда не хочется убивать их. Простите меня, птицы, я ведь не со зла.
Е Цин весело рассмеялся:
— Всё в порядке. Всё возвращается праху, всё идёт по кругу. Небеса простят нас.
Они сняли все верёвки с ловушек и отправились обратно. В этот раз им удалось поймать трёх упитанных петухов.
— Похоже, мы наткнулись на стаю, — заметил Е Цин.
Муэр всё ещё думала о петухе, повешенном на дереве.
— Это ужасно жестоко. Тебе ещё мало?
— Жестоко, но если мы их не съедим, сами умрём с голоду.
— Но ведь это живые существа! Посмотри, он ещё шевелится.
— Не спорю. Но ведь всё, что мы едим, — живое. Даже просо — тоже живое, просто не умеет прыгать, как птицы. Ты обладаешь истинным состраданием буддиста. Ладно, обещаю: впредь буду реже ловить животных.
Он улыбнулся:
— Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом. Помнишь тыквы впереди?
— Помню! Сейчас схожу соберу.
Она с задумчивым взглядом смотрела на птицу в руках.
— Осторожнее, не спеши. Ещё рано.
В ту ночь они засиделись допоздна и только под вечер сели ужинать.
Муэр принесла блюда.
— Такой богатый ужин! Как вам это удалось? — удивилась Юйэр.
Воздух наполнился ароматом жареного мяса и тыквы.
Е Цин пояснил:
— Учитель, еды немного.
— Вовсе нет, уже и так слишком много. Я ведь не так уж много ем.
Учитель сидел посреди стола. Е Цин подал ему чашку и палочки, а затем налил риса.
Пока Учитель ел, он спросил, не чувствует ли Е Цин недомогания. Тот ответил, что всё в порядке и ему уже гораздо лучше. Все за столом были в приподнятом настроении.
Вдруг Учитель сказал:
— Раз вы уже поправились, завтра отправляйтесь обратно на гору Гуйтянь.
— Учитель, вы не пойдёте с нами? — спросил Е Цин.
— Мне нужно кое-что уладить в Шуньтяньфу.
— Мы пойдём с вами, — предложил Е Цин.
— Нет, мне лучше одному. Вы только что оправились — не стоит снова изнурять себя. Просто возвращайтесь вовремя.
Юйэр недовольно нахмурилась:
— Папа, мы так редко выезжаем! Позволь нам немного погулять!
— После всего, что случилось, тебе ещё хочется гулять?
— Обещаю, больше не устрою неприятностей! Мы просто немного побродим и полюбуемся пейзажами. Да и скоро же Чуньцзе! Пожалуйста, папа!
Е Цин добавил:
— Учитель, Юйэр только-только пришла в себя. Дайте ей немного отдохнуть перед дорогой. Мы будем заботиться о ней.
Цвет лица Юйэр, хоть и не полностью восстановился, явно улучшился по сравнению с предыдущими днями.
Учитель подумал: всё обошлось, хоть и не без тревог, но здоровье Юйэр ещё хрупко. Если сейчас торопить её домой, может снова разболеться.
— Хорошо, — согласился он, — но вы обязаны вернуться в срок. Не задерживайтесь слишком долго.
Юйэр обрадовалась, как маленький ребёнок, получивший долгожданную игрушку.
Е Цин заверил:
— Учитель, не беспокойтесь. Я позабочусь и о Юйэр, и о Муэр.
— Я и так тебе доверяю. Но впредь не будь таким безрассудным. Прежде чем действовать, трижды подумай. Не повторяй ошибок, как в этот раз, когда бросаешься в омут с головой.
Е Цин кивнул:
— Да, я запомню ваши слова.
Муэр тоже была рада: после долгого пребывания в горах ей хотелось немного погулять.
Учитель спросил:
— А как у вас с деньгами? Остались ли ещё?
Муэр тут же ответила:
— Есть, Учитель, не волнуйтесь! Перед отъездом я заезжала домой, и отец дал мне немного серебра.
— Пусть вы и задержитесь, но Юйэр ещё не совсем здорова. Следите друг за другом.
Е Цин кивнул.
Четверо ели и разговаривали. Учитель, хоть и разрешил им немного погулять, строго велел вернуться в течение месяца. Он повторил множество наставлений и предостережений.
Ужин закончился ещё рано — на улице ещё не стемнело.
Как только Учитель доел, он собрался уходить. Е Цин, Юйэр и Муэр уговаривали его остаться на ночь, но все понимали: он не согласится. Как только у него появлялось дело, он не мог усидеть на месте.
Трое проводили Учителя. Когда он ушёл, они вернулись в гостиницу в Сятоуне.
Юйэр вдруг спросила:
— Огненный цилинь действительно погиб?
Е Цин ответил:
— Он здесь, в этом мече.
И показал ей клинок.
Юйэр кивнула:
— Значит, правда… Жители городка ведь ещё не знают?
— Нет, — подтвердил Е Цин.
— Тогда давайте сообщим тем, кто ушёл! Они обязательно вернутся, — сказала Муэр.
Е Цин согласился:
— Верно. Эти люди ещё не знают, что огненный цилинь исчез.
Юйэр кивнула:
— Значит, завтра у нас будет занятие.
После ухода Учителя небо медленно потемнело.
Было уже поздно, и им предстояло провести ночь в Сятоуне.
Трое сидели вместе и разговаривали.
Вдруг Юйэр предложила:
— Давайте устроим поединок! Сидеть так — совсем неинтересно. Нам троим как раз хватит, чтобы скоротать время.
http://bllate.org/book/2865/315203
Готово:
