Е Цин сказал:
— Твоя рана ещё не зажила. Давай отложим это до следующего раза.
Но Юйэр была такой шаловливой, что как могла она прислушаться к чужим словам? Впрочем, следовало поблагодарить Чжэнь Линьцзы — это действительно был драгоценный артефакт. После того как Юйэр его съела, а Учитель помог усвоить его силу, уже к утру она была словно совершенно здорова.
Муэр взглянула на Е Цина. В глубине души она уже точно знала, насколько силен сейчас Е Цин. Хотя сегодня она и спрашивала его об этом, а он не ответил честно, обмануть её было не так-то просто.
Муэр сказала:
— Что ж, если уж решили устраивать поединок, давай сначала обговорим завтрашний маршрут.
Юйэр воскликнула:
— Какой ещё маршрут обсуждать? Мы просто отправимся прямо в Ханчжоу! Я слышала, что пейзажи Западного озера в Ханчжоу считаются лучшими под небесами! Я давно мечтала туда попасть, и на этот раз ни за что не упущу такой шанс!
Муэр кивнула:
— Так что, действительно направляемся к Западному озеру?
— Конечно! Мы редко выезжаем из гор, а сейчас уже в Чжоусяне — до Ханчжоу совсем недалеко, максимум два дня пути.
Е Цин возразил:
— Но твоя рана ещё не зажила полностью. Я боюсь...
Юйэр покачала головой:
— Чего бояться? Я сама лучше всех знаю своё состояние. С тех пор как я съела Чжэнь Линьцзы, мне кажется, будто со мной ничего и не случалось. Я чувствую себя прекрасно — даже лучше вас! Не говоря уже о Западном озере, я бы и пешком дошагала без проблем. Такой путь — разве это трудность?
Е Цин знал, что решения Муэр не так-то легко изменить, а видя её такой бодрой, на душе стало радостно. Он сказал:
— Хорошо. Но если почувствуешь себя плохо, сразу скажи — мы будем осторожны.
Муэр предложила:
— Может, купим повозку? Так будет не так утомительно.
Юйэр тут же согласилась:
— Младшая сестра — умница! Так и сделаем.
— Но повозка стоит дорого, — возразил Е Цин. — Боюсь, если купим её, у нас не останется денег на еду.
Муэр, выросшая в купеческой семье, спокойно ответила:
— Это легко решить. Купим повозку, а если вдруг совсем не останется денег, её всегда можно продать — хоть какие-то монеты выручим. Да и вообще, даже без повозки у меня достаточно денег. Вы двое много ли потратите? Не волнуйтесь, решено — берём повозку.
— Тогда завтра сразу выезжаем, — обрадовалась Юйэр. — К полудню уже будем в Чжоусяне, купим там повозку и отправимся в Ханчжоу!
Е Цин сочёл план разумным. На самом деле он всё ещё переживал за состояние Юйэр, но сам обладал достаточным запасом внутренней силы, чтобы выдержать любые трудности. Он кивнул:
— Хорошо, поступим так, как предлагает Юйэр.
Юйэр ликовала:
— Младшая сестра — настоящая находка! Это просто замечательно!
— Главное, чтобы с тобой всё было в порядке, — сказала Муэр. — Куда бы мы ни поехали — не проблема.
Юйэр спросила:
— Младшая сестра, ты бывала у Западного озера в Ханчжоу?
Муэр кивнула:
— Конечно! Мои родные часто ездили туда по торговым делам, так что я знаю Ханчжоу и Западное озеро. Бывала там дважды — не так уж много, но этого достаточно, чтобы хорошо представлять себе местные красоты. Хочешь узнать подробнее — спрашивай меня.
— Прекрасно! Тогда расскажи мне по дороге всё о Ханчжоу. Я очень хочу подготовиться заранее, чтобы, приехав, сразу отправиться к самым красивым местам и не тратить время зря.
Муэр кивнула:
— Хорошо. Так что, может, всё-таки устроим поединок?
— Конечно! Начинаем прямо сейчас!
Муэр улыбнулась:
— Но ведь мы обе не справимся с Е Цином.
— Как это не справимся?! Никогда не поверю!
Муэр бросила взгляд на Е Цина:
— Ты разве не знаешь, что у Е Цина теперь есть драгоценный меч? На нём запечатан огненный цилинь.
Юйэр вспомнила:
— Ах да! Это же «Обломок меча»?
— Именно. И за ним охотятся многие злодеи. Само собой, сила этого клинка не нуждается в объяснениях.
Юйэр вдруг задумалась:
— Братец, а мне показалось, что в ту ночь твои движения напоминали технику Учителя. Все мы не могли одолеть огненного цилиня, а он будто испугался тебя.
— Правда? — усмехнулся Е Цин. — На самом деле цилинь не боялся меня. Просто в тот момент с небес спустился Западный святой монах, и именно поэтому зверь сбежал. А насчёт моих движений... наверное, это просто совпадение.
Он добавил:
— Давайте не будем устраивать поединок. Лучше просто побеседуем. Если захочется сразиться — оставим это на потом, когда будет подходящий случай.
Юйэр тут же перебила его:
— Ни за что! Мы точно поединимся!
Муэр всё больше восхищалась способностью старшего брата врать. Но ещё сегодня вечером, во время охоты, она уже убедилась в одном: Е Цин что-то скрывает. И, скорее всего, кто-то велел ему молчать. Эти несостыковки легко заметить — особенно для неё, повидавшей свет. К тому же Е Цин никогда не был искусным лжецом, а его объяснения звучали слишком натянуто.
Юйэр кивнула, а через мгновение сказала:
— Давай сначала я поборюсь с Муэр. Победитель поединка сразится с тем, кого выберут двое проигравших.
Е Цин всё ещё колебался.
— Да что тут думать! — воскликнула Юйэр. — На горе мы ведь никогда не дрались, так и не узнали, насколько хороши наши боевые навыки!
Она была непреклонна.
Е Цин знал свой уровень и понимал, насколько сильны его сёстры. Но притворяться в бою было куда труднее, чем лгать словами. Ведь чем глубже мастерство, тем быстрее становятся реакции — они превращаются в естественные, инстинктивные движения. Он боялся, что в пылу боя случайно причинит Юйэр боль.
Муэр вдруг озарило:
— Давай лучше мы с Юйэр сразимся против тебя одного!
Юйэр улыбнулась:
— Ты так уверена, что Е Цин справится с нами обеими?
Муэр ответила:
— Я всегда доверяю своей интуиции.
Не дожидаясь ответа, она уже рванула вперёд и стремительно нанесла удар мечом в сторону Е Цина...
Они стояли прямо на улице у ворот — здесь было достаточно просторно для троих. Ночное небо озаряла полная луна, круглая и чистая, словно прозрачный хрустальный шар, заливающий землю серебристым светом.
Меч Юйэр шаг за шагом приближался к цели.
Е Цин не вынимал свой клинок из-за спины. Меча пока не было в ножнах — он был аккуратно завёрнут в ткань и пристёгнут к поясу. Е Цин не спешил обнажать оружие: он был абсолютно уверен в себе. За три года на Сяочжуфэне он бесчисленное количество раз сражался с мечом старшего дяди, и теперь его движения стали невероятно точными и чувствительными. Именно поэтому, несмотря на то что его внутренняя сила всё ещё уступала двум недавним мастерам, которых он встречал, его боевое искусство уже достигло вершины.
Клинок Юйэр вдруг словно замедлился в воздухе. Она вздрогнула от неожиданности, но Е Цин оставался спокоен, будто настоящий мастер. Когда меч метнулся к нему, он инстинктивно скользнул в сторону — и лезвие пронеслось мимо, быстрее молнии.
Муэр тоже надеялась воспользоваться этим шансом, чтобы проверить свои догадки.
Е Цин по-прежнему не атаковал. Следующий удар — на этот раз рубящий — он легко ушёл, изящно прогнувшись.
Юйэр снова бросилась вперёд, вкладывая в удар всю свою силу. Она всё же действовала осторожно: если окажется, что Е Цин не так силён, как она думала, она успеет остановить клинок. Тем не менее, её атака несла в себе всю мощь «Меча света в десять тысяч чжанов».
Но на этот раз Е Цин не уклонился. Он протянул правую руку и двумя пальцами, будто железными клещами, зажал острие меча. Левая рука осталась за спиной. Это было чисто инстинктивное движение: Е Цин знал, что его внутренняя сила легко удержит клинок, и потому не колебался. Муэр попыталась вырвать оружие обеими руками — но безуспешно.
Юйэр перестала атаковать и с изумлением уставилась на его пальцы, сжимающие сталь. Муэр уже отпустила рукоять.
— Как ты научился такому? — воскликнула Юйэр. — Муэр изо всех сил тянула меч, а ты двумя пальцами удерживаешь его! Теперь я верю ей: мы обе действительно не соперники тебе. Но всё же... не верю! Прими мой удар!
И, пока Е Цин не успел опомниться, она метнула в него ладонью.
Е Цин мгновенно исчез — словно призрак, — и в следующее мгновение уже стоял за спиной Юйэр, в идеальной позиции для атаки. Та даже не поняла, что произошло, и искала бы его ещё долго, если бы Муэр не крикнула:
— Он сзади!
Муэр расхохоталась. Юйэр тут же нанесла новый удар ладонью, но Е Цин в это мгновение вернул меч Муэр и, мощно оттолкнувшись, снова оказался за спиной старшей сестры.
— Младшая сестра! — выдохнула Юйэр. — Быстрее помогай!
Муэр подхватила меч. Теперь она больше не боялась причинить брату вред и, изящно вращаясь, как танцовщица, начала атаку: выпад, рубящий удар, горизонтальный взмах. Вскоре все трое слились в стремительный танец клинков, мелькая по улице, будто живые тени. Но, как бы они ни старались, ни один удар не достигал цели.
Как бы ни были быстры и изящны их движения, как бы ни сверкали клинки в лунном свете — Е Цин ускользал от каждого удара. Муэр и Юйэр уже задыхались, но даже края его одежды не коснулись.
— Если ты будешь только уворачиваться, бой никогда не закончится! — выкрикнула Юйэр. — Действуй!
Е Цин кивнул:
— Осторожно.
Муэр резко провела мечом по горизонтали. Е Цин вовремя втянул живот. Юйэр тут же метнула кончики пальцев вперёд, но Е Цин по-прежнему не вынимал своего оружия. Он лишь щёлкнул средним пальцем — и её меч с звоном отлетел в обратную сторону. Хотя движение выглядело лёгким, в нём была сконцентрирована огромная внутренняя сила. Отныне Е Цин больше не уходил в сторону: он занял фиксированную позицию и стал отражать все атаки. Как бы слаженно и быстро ни нападали девушки, каждый их удар встречал непреодолимую преграду. После нескольких волн атак они уже начали терять надежду.
Муэр в отчаянии нанесла вертикальный удар сверху. В тот же миг Е Цин применил технику «Перемещения тени» — молниеносно переместился за спину Муэр и лёгким касанием пальца закрыл ей точку. Девушка застыла на месте, словно окаменевшая статуя.
Юйэр, увидев это, прекратила атаку. Она поняла, что проиграла. Опустив меч, она сказала:
— Ладно, мы проиграли. Ты слишком силён... И при этом даже меча не обнажил.
Она была настолько поражена, что не могла подобрать слов.
Е Цин тут же снял блокировку с точки Муэр.
Юйэр с восхищением произнесла:
— Братец, не думала, что за три года твоё мастерство достигнет таких высот! Теперь я точно знаю: это не удача помогла тебе прогнать огненного цилиня. Ты достиг совершенства в боевом искусстве. Муэр права — мы обе не соперницы тебе. Но как тебе это удалось? Почему я ничего не знала?
Е Цин лишь улыбнулся и промолчал.
Муэр подошла ближе:
— Похоже, на этот раз старшая сестра действительно покорена. Больше не осмелюсь хвастаться, что достигла такого-то уровня. Вот это настоящее мастерство — сражаться без меча!
Е Цин ответил:
— Не преувеличивайте. Вы тоже отлично дрались.
— Да ладно! — возразила Юйэр. — Мы даже волоска твоего не тронули!
Муэр тихо засмеялась.
Юйэр настойчиво спросила:
— Говори скорее: как ты научился такому искусству?
— Сестра, я сам не знаю. Возможно, мне просто повезло. Или, может, дело в том тысячелетнем женьшене — с тех пор как я его съел, всё изменилось.
— Но технику «Перемещения тени» знает только Учитель! — настаивала Юйэр.
— Нет, ты ошибаешься. Как я могу сравниться с Учителем? Не хвали меня так. Перед Учителем лучше не говори такого.
— Ты плохо врешь, — сказала Юйэр. — Прямо перед нами двумя плетёшь небылицы! Как нам верить, что за три года ты сам, без наставника, достиг такого уровня — выше, чем у настоятельницы Эмэй? Что ты один справился с огненным цилинем в горах? Мы с Муэр усердно тренировались всё это время, а всё равно не можем тебя одолеть!
Е Цин подумал: «Видимо, лгать больше не выйдет». Он кивнул:
— Да, вы правы. Я действительно что-то скрывал. Со мной занимался мастер, но он странствует тайно, его боевое искусство невероятно, и он строго запретил мне называть его имя.
Муэр вздрогнула:
— Значит, правда есть такой человек? Где он? Как его зовут?
— Он велел мне молчать, — ответил Е Цин. — Я дал слово. Простите, но сказать не могу.
http://bllate.org/book/2865/315204
Готово:
