— Хм, наверное, тебе кажется, будто всё это сон, — сказала Муэр, — но Учитель уже здесь. Он сейчас гуляет с Е Цином и скоро вернётся.
Последние дни прошли неплохо. С тех пор как ты получил ранение, мастера и ученики школы Эмэй не покидали нас, да ещё и Западный святой монах пришёл на помощь. Без них мне бы в одиночку не справиться. А ведь святой монах каждые несколько дней вкладывал в тебя ци — без этого ты бы давно не выжил. Я так испугалась! Ты ранен, а старший брат ушёл на гору Цилиньшань… Я не знала, что делать, и отправила соколиную почту в горы Гуйтянь. Учитель, как только узнал, немедленно прибыл.
Юйэр кивнула:
— Похоже, мне теперь придётся беречь эту жизнь.
— Конечно! Как иначе можно отблагодарить старшего брата и Учителя? Ты видел, какой взгляд был у Учителя, когда он увидел тебя лежащим в постели? У меня от этого взгляда чуть слёзы не потекли!
— Мой отец такой… Снаружи он кажется непоколебимым, будто ветер и дождь ему нипочём. Но на самом деле мало кто понимает его по-настоящему.
— Ладно, ешь скорее и обязательно наешься досыта.
Выслушав рассказ Муэр, Юйэр наконец поняла, что произошло за это время. Она и не подозревала, что Е Цин ради неё взобрался на гору Цилиньшань. Как же тяжело пришлось брату в пути! При этой мысли глаза её покраснели, в душе защемило — и от горечи, и от благодарности.
— Не спеши, ешь спокойно, — сказала Муэр. — Я пойду на кухню, принесу тебе суп.
Она вышла.
К тому времени уже минуло три часа после полудня, и Юйэр быстро закончила ужин.
Е Цин и Учитель ещё не вошли в трактир, как вдруг услышали голоса. Юйэр тут же выбежала наружу — и действительно, это была старшая сестра! Он был вне себя от радости, словно чудом обрёл нечто утраченное.
Юйэр смотрела на загорелого брата и не могла сдержать слёз.
Е Цин вошёл и сразу же сел за восьмигранный стол рядом с ней, сияя от счастья и засыпая её заботливыми вопросами.
— Братец, ты ещё больше похудел и сильно загорел, — сказала Юйэр.
— Да что ты! Я вовсе не худой, наоборот — стал крепче! Ты ещё не видела: я съел целый женьшень. Скоро увидишь — когда его сила полностью сольётся с моей кровью, я стану ещё сильнее!
Юйэр и Муэр впервые за долгое время искренне улыбнулись.
В этот момент вошёл Учитель. Юйэр вскочила, бросилась к нему и, обняв, воскликнула:
— Папа!
Слёзы хлынули рекой, и она уже не могла их остановить. Даже Муэр, стоявшая рядом, растрогалась до слёз.
Учитель, как всегда, сохранял добродушное настроение. Трое усадили его на главное место за столом.
— Ладно, — сказал он, — впредь без проказ.
Юйэр улыбнулась:
— Не буду, папа, обещаю!
— А когда ты приехал, папа? — спросила она.
— В ту самую ночь, когда твой братец вернулся с лекарством.
— Учитель, — вмешался Е Цин, — поговорите с сестрой, а мы пока приготовим ужин.
— Ты ведь ещё не совсем оправился, будь осторожен, — предупредил Учитель.
— Хорошо, Учитель, не волнуйтесь.
— Я тоже пойду, — сказала Юйэр.
— Нет! — хором возразили Учитель и брат. — Ты только-только начала поправляться. Отдыхай!
Юйэр послушно села.
— Побудь с Учителем, поговорите, — добавила Муэр. — Он так скучал по тебе.
Е Цин и Муэр направились на кухню, а затем вышли во двор. Там была маленькая калитка, за которой открывался вид на гору Цилиньшань. Правда, сейчас она казалась низкой и размытой — просто потому, что они находились слишком далеко.
— Где ты раздобыл такого огромного петуха? — спросила Муэр.
Муэр засмеялась:
— Просто повезло! Хотя у меня и нет твоего мастерства, сегодня утром я решила попробовать твой способ охоты — поймать хоть куропатку. У меня ведь совсем нет опыта, и я не верила, что получится… Но, видимо, удача мне улыбнулась: прямо передо мной оказался петух! Поймала — и думала, что на этом всё. А вот и нет! Весь остаток утра я провозилась с ним, и только к полудню всё подготовила. Ты, счастливчик, проснулась — и сразу горячий ужин! А я даже глотка супа не успела сделать.
Е Цин мягко улыбнулся:
— Знаю, ты устала. Как только поймаю горлицу, обязательно приготовлю тебе особое угощение в награду.
— Награда? Да ты и за три дня моих трудов не расплатишься!
Е Цин оглядел лес и небо:
— В том лесу точно что-то есть. В последние дни жители деревни разъехались, и по дороге сюда я слышал множество птичьих голосов. Там наверняка можно поймать дичь. Пойду!
— Подожди, я с тобой!
— Это может быть утомительно. Иногда часами сидишь — и ничего не поймаешь. Будет скучно.
— Мне уже не бывает скучнее, чем в эти дни. Да и хочу научиться у тебя — а вдруг однажды окажусь одна в диком лесу? Эти несколько дней я хорошо поняла: надо уметь прокормить себя. Если тебя не будет рядом, я просто умру с голоду!
Е Цин рассмеялся:
— Так рассуждать — уже хорошо. Видно, за эти дни ты многому научилась.
— Конечно! Теперь я точно знаю: должна уметь заботиться о себе.
— Тогда пойдём.
Е Цин взял немного риса, проверил карманы на наличие инструментов и вышел. Они закрыли калитку и ступили на широкое поле.
— Иди помедленнее, — попросила Муэр. — Ты же знаешь, последние два дня я спала плохо.
Е Цин тут же остановился и мягко улыбнулся.
Они пересекли рисовые поля — урожай уже убрали — и огороды с тыквами, папайей, огурцами и прочей зеленью, которую никто не собирал.
— Сколько тыкв! — воскликнула Муэр. — Давай сорвём несколько?
— Сначала птицу поймаем, — ответил Е Цин. — Эти тыквы никуда не денутся. Вернёмся — и соберём.
Муэр кивнула и шагнула через поле.
Но Е Цин не спешил ставить ловушки. Сначала он стал искать сверчков — на таких лугах их легко найти. Сверчки роют норки и выталкивают землю наружу, образуя характерные холмики у входа.
— Что ты делаешь? — спросила Муэр.
— Днём фазаны и горлицы гораздо осторожнее, чем ночью. Поймать их голыми руками почти невозможно, поэтому нужны ловушки. А для ловушек нужна приманка. Сверчки — любимое лакомство птиц. Сейчас будем их добывать.
Он достал нож из-за пазухи — тот самый, что подарила ему Муэр.
— Так вот для чего ты используешь мой нож! — возмутилась она. — Чтобы копать сверчков! Негодник!
— Не волнуйся, всего лишь одолжил. Обязательно вычищу! Просто других инструментов под рукой нет.
— Дай и мне один.
— Умеешь копать?
— Нет, но ты же научишь?
— Ладно. Только помни: это не мотыга, копать будет трудно. И береги глаза от песка — будет очень больно.
— Поняла.
— Норки сверчков обычно неглубокие — всего на две ладони. Смотри на холмик у входа и аккуратно копай вдоль хода. Чем глубже, тем скорее увидишь самого сверчка. Когда дойдёшь до конца норы, осторожно коснись его чем-нибудь мягким — и он сам выпрыгнет. Главное — чтобы сверчок остался живым. Иначе птицы не клюнут.
Муэр кивнула, но покопала совсем немного и сказала, что будет держать пойманных сверчков. Е Цин улыбнулся и согласился.
Вскоре он добрался до дна норки и поманил Муэр:
— Смотри!
Внутри лежала немного сухой и зелёной травы, а в глубине уже виднелся хвостик сверчка.
— Видишь? — спросил Е Цин.
— Вижу, — ответила Муэр. — Так вот как выглядит домик сверчка!
— Ты ведь выросла в богатом доме, так что неудивительно, что не видела. А мы в детстве обожали ловить сверчков — не только ради охоты, но и просто так, ради игры.
Он осторожно вынул сверчка и положил Муэр на ладонь. Тот прыгал у неё в руке. Е Цин тут же достал из-за пазухи маленькую клеточку, сплетённую из травинок, и посадил в неё насекомое.
— Откуда у тебя такая клетка? Сам сплёл? Сделай и мне!
— Конечно! Как только будет время — обязательно сплету.
Муэр обрадовалась.
Е Цин продолжил копать и вскоре поймал ещё трёх сверчков. После этого они направились в лес. Прошло ещё полчаса.
Лес был тихим, но в нём громко пели птицы. Из густой чащи то и дело вылетали крупные птицы, хлопая крыльями так, что ветки вокруг трещали и шуршали. Казалось, в любой момент с дерева может свалиться что-то неожиданное.
— Отличный лес! — обрадовался Е Цин.
Это был невысокий холм, покрытый густым и широким лесом. Сбоку от него шла тропа прямо к горе Цилиньшань.
Е Цин не стал сразу ставить ловушки. Он внимательно осмотрел местность, потом срезал несколько тонких веток — они понадобятся для устройства механизмов. У него уже был чёткий план: эти ветки станут основой ловушек. Несмотря на простоту, конструкция была довольно хитрой. Кроме того, в кармане у него было много верёвок — без них не обойтись.
Он принялся за работу. Для каждой ловушки требовалась гибкая ветвь, которую не нужно было отрезать целиком — достаточно было согнуть её и зафиксировать натянутой верёвкой. Верёвка крепилась к деревянному спусковому механизму. Как только птица задевала приманку — живого сверчка, помещённого в петлю, — механизм срабатывал, ветвь резко распрямлялась и поднимала петлю, затягивая её вокруг ноги или шеи добычи.
Так он установил четыре ловушки, использовав по одному сверчку на каждую.
Муэр смотрела, как заворожённая.
Иногда она не понимала, как это работает, и Е Цин терпеливо объяснял.
После того как четыре ловушки были готовы, они поставили ещё две — с ручным управлением. Один конец верёвки Е Цин держал в руке, а на другом конце завязал самозатягивающуюся петлю с зёрнышками проса в центре. Когда птица начинала клевать просо, он резко дёргал за верёвку, и петля сжималась вокруг её шеи или лап.
Они устроились в засаде, прячась в высокой траве.
— Муэр, устала? — спросил Е Цин. — Если хочешь, можешь немного поспать.
— Нет, со мной всё в порядке, — ответила она. — Давай лучше поговорим.
— О чём?
— Расскажи, как ты нашёл тот меч? Что тебе пришлось пережить?
— Я обнаружил его в пещере, скрытой за глубоким озером. Тогда мне казалось, что я погиб… Огненный цилинь вдруг сбросил меня в воду и начал толкать всё глубже и глубже. На дне оказалось просторное подводное пространство. Я не мог пошевелиться, но всё равно двигался вперёд, пока не вынырнул в другом водоёме, который вёл прямо в пещеру. Там не было других выходов — именно там я и нашёл меч. Странно, но теперь я думаю: это существо специально привело меня туда. Оно выбрало меня.
— Наверное, это было удивительно… Кстати, ты так и не рассказал, откуда у тебя такие боевые навыки! В тот день я видела, как та монахиня сражалась с огненным цилинем — и не смогла одолеть его. А ты сумел его отогнать! Как тебе это удалось?
— Не знаю… Наверное, просто повезло.
— Не верю! Твои движения очень похожи на технику Учителя — и столь же мощны. Я точно не ошиблась. Ты что-то скрываешь. Ведь даже монахиня проиграла, а ты победил! Не ври — откуда у тебя такие способности?
Е Цин на мгновение замолчал, не зная, что ответить. Внутри всё сжалось от тревоги.
— Нет, правда… Ты, наверное, ошиблась. Просто, как в тот раз с тем разбойником — в отчаянии вдруг проснулись силы, о которых я и не подозревал.
— Не может быть, — сказала Муэр, задумчиво глядя вдаль. Похоже, он действительно что-то скрывает. Дальше спрашивать было бесполезно.
http://bllate.org/book/2865/315202
Готово:
