Солнце уже скрылось за горизонтом, и наступила ночь. В памяти мелькнуло смутное воспоминание: опять ночь, а ему срочно нужно возвращаться — иначе все труды пойдут прахом. Он выжал промокшую одежду, собрался с силами и побежал. Сейчас он находился у подножия горы, где царила зловещая тишина — именно в это время выползают змеи, насекомые и звери.
Он обязан был вернуться в гостиницу до полуночи, поэтому бежал изо всех сил. К счастью, водный путь вывел его прямо к подножию горы и сэкономил немало времени. Его одежда давно превратилась в лохмотья — за эти дни он пережил столько схваток, что каждая была на волосок от гибели. Он буквально вырвался из лап смерти.
Он уже не помнил, как добежал сюда.
Внезапно впереди возникли люди — те самые замаскированные воины из пещеры. Теперь их лица были видны отчётливо. Он не успел спрятаться: шёл слишком быстро и уже был замечен.
Пожилой мужчина в маске изумился.
С тех пор как юноша исчез в воде и его следы затерялись, Ху Шэньтун тоже пропал. Они искали его ещё какое-то время, но не нашли ни его самого, ни огненного цилиня, и в конце концов ушли. Почти целый день они прочёсывали окрестности, обшарили почти все тропы — и вот теперь вдруг снова увидели этого юношу. Старик был потрясён: он никак не ожидал, что молодой человек сумеет выбраться наружу, да ещё и остаться в живых — ведь огненный цилинь не растерзал его! Это было совершенно неожиданно.
Вскоре их внимание привлёк меч за спиной юноши. Они всмотрелись внимательнее.
— «Обломок меча»! — воскликнул Мэй Сань. — Меч Оу Чжицзы!
Суйму Итиро был человеком искушённым и сразу узнал клинок цилиня. Его взгляд мгновенно стал острым, как у волка, и он жадно уставился на меч.
— Отдай мне «Обломок меча» немедленно, — крикнул Суйму Итиро, — или не надейся уйти живым!
У Е Цина и так кипело внутри: ведь совсем недавно он чуть не рассёк себя надвое, и злость до сих пор не улеглась. А теперь ещё эти нахалы осмелились требовать у него меч! Он вспыхнул от ярости:
— Прочь с дороги! Я ещё не искал с вами расплаты, а вы сами лезете под руку!
Суйму Итиро нисколько не испугался:
— Наглец! В полдень тебя спас только Ху Шэньтун. Сейчас всё иначе — кто же тебя теперь выручит? Завтра в этот день будет годовщина твоей смерти!
Е Цин тоже усмехнулся:
— Дерзай!
Но тут же подумал: сейчас не время вступать в бой. Его ждёт важное дело, и нельзя терять ни минуты.
Суйму Итиро с удивлением заметил, что юноша выглядит так, будто вовсе не был ранен. Он словно не чувствовал усталости, а значит, раны уже зажили. Более того, за спиной у него теперь висел драгоценный меч — недооценивать его было бы глупо. Видимо, парень пережил какое-то необычайное приключение и, возможно, даже обрёл новые способности.
Мэй Сань, увидев это, тут же выкрикнул:
— Похоже, ты сам не знаешь, что такое смерть!
С этими словами он выхватил меч и медленно двинулся вперёд.
Е Цин тоже обнажил «Обломок меча». Чёрные воины мгновенно бросились на него, выстраиваясь в боевой порядок.
Е Цин лишь слегка усмехнулся. Как только он взмахнул клинком — плавно, от левого плеча к правому, — нападавшие, даже не успев приблизиться, уже валялись на земле. Оружие выпало из их рук, тела извивались в муках, словно мёртвые трупы. Вокруг воцарился хаос.
Мэй Сань не продержался и трёх ударов: Е Цин резко взмахнул ногой и отправил его в полёт на десять чжанов вперёд.
Суйму Итиро был поражён. «Действительно, это меч-сокровище! — подумал он. — Если бы он оказался в моих руках, мне не пришлось бы бояться Восточного морского чудовища. Как же так получилось, что в руках этого юноши он сразу раскрыл такую мощь?»
Израненный Мэй Сань, весь в крови, попытался встать и продолжить бой, но Суйму Итиро остановил его:
— Ты ему не соперник. Отступай.
Дунхэ замер на месте, сверля Е Цина взглядом, полным ненависти, будто хотел проглотить его целиком.
Суйму Итиро размышлял: «За полдня этот парень стал невероятно силён. Если дать ему ещё пару лет, он станет непобедимым. Его нужно устранить сейчас, иначе он превратится в серьёзную угрозу». Однако он не был уверен в победе и, помедлив, сделал два шага назад.
Е Цин хорошо помнил боевые приёмы Суйму Итиро и прекрасно понимал, насколько тот опасен. Он не осмеливался проявлять пренебрежение и держался настороже, не решаясь атаковать первым.
Суйму Итиро решил, что должен сокрушить противника одним ударом — и нанести смертельный.
Он взмыл в воздух и выкрикнул:
— «Призрачный клинок»! Техника… Призрачного… Лезвия!!!
Этот удар когда-то потряс мир воинов. Он приходил, как призрак, мелькая и смещаясь — если юноша никогда не видел такой техники, он не сможет её парировать.
Е Цин на миг растерялся: перед глазами всё смешалось. Он тут же зажмурился — так его учил старший дядя на горе Гуйтянь: в подобных случаях нельзя доверять глазам, только слуху.
Порыв ветра возвестил о приближении удара. Е Цин поднял меч. Лезвие вспыхнуло в лучах заходящего солнца, вызывая тревогу и раздражение.
Неважно, откуда приходил удар Суйму Итиро — Е Цин определял его по звуку. Да, именно так можно было разрушить эту технику. Суйму Итиро тоже удивился: кто бы мог подумать, что юноша найдёт такой способ защиты? Хотя настоящей схватки ещё не было, приём уже считался разрушенным.
Это превзошло все ожидания. Молодому человеку лет двадцать, а он уже способен на подобное прозрение! «Будь он моим учеником, — подумал Суйму Итиро, — я умер бы спокойно». Очевидно, у парня высочайшая проницательность.
Клинки столкнулись, и завязалась яростная схватка, будто небо и земля погрузились во мрак. Суйму Итиро был далеко не простым противником. Его японский меч, хоть и не пользовался славой в Поднебесной, на родине был знаменит. Это был его «Меч-тиран», выкованный в огне и закалённый в тысяче сражений. Ради обладания им он когда-то убил одного из самых прославленных мастеров Восточной страны.
В этот момент в теле Е Цина начал действовать Тысячелетний женьшень. Его сила внезапно подскочила на целый уровень. Он и не подозревал, что корень из пещеры окажет такой эффект — не только повысит боевые способности, но и снимет внутренние травмы.
Благодаря «Обломку меча» он сумел удержать равновесие в поединке с Суйму Итиро, что ясно показывало, насколько тот силён. Противник отступил. Впрочем, «Обломок меча» — не обычное оружие: чтобы полностью слиться с ним и раскрыть всю мощь, требуется время. И всё же даже сейчас он демонстрировал огромную силу.
Эта схватка вызвала настоящий переполох: вокруг раздавались вопли, будто завыли демоны. Суйму Итиро, несмотря на все усилия, не мог найти ни единой бреши в защите юноши. Он внезапно остановился, отступил на шаг и задумался.
Е Цин понимал: если так продолжать, он лишь потеряет драгоценное время. Нужно срочно найти способ скрыться, а не тратить силы на бесконечную драку. Время уходило, и это тревожило его всё больше.
Внезапно он принял решение: последний, отчаянный рывок.
Он рванул вперёд, взмыл в воздух, поднял меч над головой и, не раздумывая, выкрикнул:
— «Инь-ян шэньгун»! Сила… как… бамбук… под… натиском!!!
Свет вспыхнул, как тысячи клинков, и хлынул вниз, словно поток воды с высоты три тысячи чжанов.
Это был его лучший приём. Он обрушился, как исполинский меч, пронзая тьму надвигающейся ночи. Небо вспыхнуло красным, будто извергаясь, как вулкан.
На самом деле, Е Цин вложил в этот удар всю свою силу — это была ставка на всё или ничего. За его спиной уже маячил Сятоун.
В ударе содержалась невероятная мощь.
Суйму Итиро был ошеломлён: он никак не ожидал, что юноша осмелится атаковать первым. Удар пришёл стремительно — по всей видимости, это была вся сила молодого человека. Тот словно преобразился: за время поединка его боевые навыки явно укрепились, а сила возросла в десятки раз. Суйму Итиро не осмелился рисковать и отступил, заняв оборонительную стойку.
Удар пришёл слишком быстро — как будто острие из закалённой стали. Суйму Итиро едва успел увернуться и поднять меч для защиты. Но клинок, будто услышав зов хозяина, внезапно стал тяжелее в тысячу раз. Лишь благодаря глубокому внутреннему ци он выдержал удар. Меч обрушился с высоты в восемь чжанов, словно молния.
Суйму Итиро действовал осторожно: он ещё не до конца понял, на что способен этот меч.
Лезвие вращалось, как торнадо. Хотя оно и не перерубило «Меч-тиран», сила удара была оглушительной — как пламя в небе, как гром среди ясного неба. В момент столкновения клинков меч обрушил на землю волну энергии, разрезав почву на глубину, будто раскалывая саму землю. Раздался оглушительный грохот, из трещины вырвались клубы дыма, и земля задрожала.
Суйму Итиро был поражён: он не ожидал, что боковой удар юноши окажется настолько мощным. На самом деле, он уже вложил в защиту восемь десятых своей силы, но всё равно едва не рухнул на колени. Лишь упорством и волей он удержался на ногах, не потеряв лица.
«Обломок меча» соскользнул по лезвию «Меча-тирана», и вспышка огня, словно фейерверк, ослепила его.
Е Цин подумал: «Суйму Итиро действительно силён. Даже мой лучший удар не свалил его — он сумел отразить его. С ним справится только мой Учитель. Его мастерство, должно быть, сравнимо с мастерством Учителя. Не зря его зовут Суйму Итиро. Пора бежать!»
Но тут же вспомнил удар, которым Суйму Итиро атаковал его в пещере — снизу вверх, будто косой пинок.
Он мгновенно применил этот приём. Удар снизу вверх, выполненный с предельной точностью и силой, оказался куда изящнее предыдущих.
Суйму Итиро едва успел среагировать: «Этот парень учится прямо на ходу!» Он схватился за рукоять меча одной рукой, другой прижал рукоять своего клинка и попытался подавить атаку мощным наклонным нажимом.
Однако он ещё не успел вложить всю силу, как удар уже обрушился на него.
Это был не просто удар — это был предел возможного. Столкновение прозвучало, как взрыв камня. Суйму Итиро отбросило на пять чжанов назад. Защита сверху вниз оставила его в воздухе без опоры, а поскольку он не использовал полную силу, последствия оказались неизбежны. Тем не менее, он сумел устоять на ногах, хоть и покачнулся.
Е Цин, не теряя ни секунды, мгновенно скрылся в ночи, пока Суйму Итиро ещё не пришёл в себя.
Мэй Сань подошёл ближе, увидел, что Учитель цел и невредим, и, кипя яростью, захотел разрубить того юнца надвое.
— Погонимся за ним! — крикнул он.
Но Суйму Итиро задумчиво покачал головой:
— Не гонитесь. Вы ему не соперники.
— Но ведь «Обломок меча»… — Мэй Сань с досадой сжал кулаки.
— Пусть забирает его, — сказал Суйму Итиро. — Сегодня я уже участвовал в нескольких боях, моё ци начало ослабевать. Я не уверен, что смогу одолеть его в прямом столкновении. А вы тем более не справитесь. Этот юноша, хоть и молод, обладает превосходной боевой основой. А с «Обломком меча» в руках его внутренняя сила резко возросла, мастерство поднялось на новый уровень, и даже внутренние раны, кажется, зажили. Наверняка он что-то съел. Я атаковал его несколько раз, но так и не нашёл ни единой слабости — это крайне необычно. Главное — он уже начал сливаться с мечом. Пусть это и начальный этап, но даже сейчас его мощь огромна. Я не в силах подчинить его сейчас. Если погонимся дальше, может появиться кто-то ещё. Не только не поймаем его — сами рискуем попасть в ловушку. Разве ты не говорил, что Западный святой монах сейчас в Сятоуне? Если он нас заметит, будет беда. Это не стоит риска. Лучше вернусь и восстановлю своё внутреннее ци.
Байхэ внимательно выслушал и спросил:
— Учитель, как вы себя чувствуете? Раны не дают о себе знать?
Тот кивнул, сделал несколько дыхательных упражнений и, сохраняя величавый вид мастера, ответил:
— Это пустяки.
Мэй Сань в тревоге воскликнул:
— Но если он уйдёт с мечом и однажды полностью сольётся с ним, достигнув нового уровня, как мы тогда сможем ему противостоять? Получить «Обломок меча» станет вдвойне труднее! Что нам делать?
http://bllate.org/book/2865/315195
Готово:
