Он крикнул — лишь чтобы придать себе храбрости. Кто не испугался бы перед таким исполином? Его сердце дрожало. Сейчас решался вопрос жизни и смерти: либо погибнуть, либо выжить. Он без колебаний выбрал последнее.
Зверь рванул вперёд, и земля задрожала, будто началось землетрясение. Его тело нависало, словно небольшая гора.
Хотя этот удар и не достиг огненного цилиня, он дал Е Цину время увернуться от броска чудовища. Когти цилиня пронеслись мимо, разорвав одежду и оставив на руке три кровавые полосы. Кровь сразу же хлынула наружу, но ужас заглушил боль.
В мгновение ока огненный цилинь оказался за его спиной. От страха у него чуть душа не вылетела.
Е Цин обернулся и издал громкий крик, который слился с рёвом зверя. Цилинь тоже зарычал.
Чудовище отступило, пристально глядя на него.
Перед лицом такого исполина любой бы бежал.
Цилинь, не дожидаясь, пока Е Цин полностью обернётся, взмахнул лапой, но тот вновь успел отскочить.
Огненный цилинь бросился в атаку снова. На этот раз Е Цин применил приём «Разбить котёл и потопить лодки», вложив в удар силу двенадцатого уровня. Тысяча клинков устремилась к цилиню, но его шкура оказалась слишком твёрдой — словно доспех. Вложив все силы, Е Цин едва оставил на ней лёгкую царапину. Цилинь одним ударом отшвырнул его к стене. Тот с грохотом врезался в камень, и каждая кость в его теле будто разлетелась на части.
Меч, вылетевший из его руки, цилинь хвостом метнул вперёд, как будто это был камень весом в тысячу цзиней. Клинок врезался в сталактиты, и десятки огромных каменных игл рухнули с потолка, вонзаясь в пол. Меч полностью рассыпался. Если бы Е Цин не увернулся вовремя, сталактиты раздавили бы его.
Стены у входа в пещеру начали обрушиваться, и глыбы камня покатились вниз. Он вновь сумел избежать удара, но не уберёгся от огненного цилиня. Зверь обрушил лапу прямо в грудь. Изо рта хлынула кровь, и он вновь врезался в стену. Та дрогнула и покрылась сетью мелких трещин.
Е Цин опустился на колени, одной рукой упираясь в землю. Кровь не переставала сочиться изо рта. Хотя удар и не был нанесён в упор, в нём содержалась сила в тысячу цзиней. Обычный воин с таким ударом не выжил бы — его грудные рёбра давно бы сломались. Е Цин чувствовал, как грудь онемела, будто перестала быть его собственной.
Он поднялся, словно одержимый боец, но ноги дрожали от боли. Правой рукой он вытер кровь с уголка рта, плюнул ещё немного и еле держался на ногах, собрав все оставшиеся силы.
Насколько тяжёлым был этот удар — не требовало пояснений.
Огненный цилинь вдруг замер перед ним, будто поражённый стойкостью простого смертного.
На самом деле его поддерживало не мастерство боевых искусств, а образ Юйэр. Он не мог позволить себе пасть — ведь если он погибнет, кто спасёт Юйэр? Именно эта мысль давала ему силы, пробуждая в нём мощь, о которой он и не подозревал. Похоже, сегодня ему суждено умереть здесь. Он сам не верил, что сможет выжить, но желание жить хлынуло в нём, словно бурный поток. Он должен жить! Он обязан спасти Юйэр!
Он закричал — это был крик человека, стоящего на пороге смерти, крик, наполненный отчаянием и жаждой жизни. В следующий миг он вырвал из-за пазухи четыре ножа — те самые, что подарила ему Муэр. Ножи со свистом вылетели вперёд и в мгновение ока закружились вокруг него под управлением его рук. Это были его «Листья ивы», хотя с тех пор, как он вышел из затворничества, его мастерство уже не было прежним. Четыре лезвия, словно четыре луча света, вращались вокруг него. Он закрыл глаза, собирая в себе каждую крупицу силы. Откуда она бралась — он не знал. Возможно, это был инстинкт самосохранения. Ножи, ударяясь о стены, высекали искры.
За то мгновение, пока он сосредоточивался, вся сила собралась в единое целое. Хотя он ещё не достиг тринадцатого уровня, за последний месяц практики «Инь-ян шэньгун» его мастерство значительно превзошло прежний двенадцатый уровень.
Теперь он объединил два приёма: «Блики клинков» и «Листья ивы» двенадцатого уровня. Жажда выжить заставила его нанести этот удар. Он не собирался умирать так легко. Даже если суждено погибнуть, он сдерёт с этого цилиня хотя бы шкуру!
Из него вырвалась мощнейшая энергия, словно извержение вулкана. Ножи завибрировали, превратившись в четыре сияющих луча. Огненный цилинь напрягся, сжался в комок и приготовился к атаке.
Такое под силу не каждому. На самом деле он всегда был необычным человеком — одарённым от природы, с удивительным телосложением, просто недостаточно умным. На тринадцатом уровне он уже начал понимать: объединив «Блики клинков» и «Листья ивы» в один приём, он создаёт технику, чья разрушительная сила намного превосходит каждый из них по отдельности.
В этот момент огненный цилинь уже не решался атаковать. Он с ужасом смотрел, как перед ним собирается эта колоссальная сила, и злобно уставился на человека, окутанного четырьмя мерцающими лучами.
Е Цин издал пронзительный крик — крик из самой глубины души, в котором он выплеснул всю свою энергию:
— Давай же! Я тебя не боюсь!
Приём с невероятной скоростью устремился к цилиню. Ножи стали невидимы — четыре луча хаотично метались во все стороны. Всё, что они задевали, вздымало облака пыли, камни раскалывались с оглушительным грохотом, будто вопили демоны. Земля содрогалась, словно при извержении вулкана. Цилинь не успел скрыться и зарычал от ярости — его рёв сотряс землю, будто началось землетрясение.
Четыре ножа слились в единое целое, превратившись в белый огненный шар, который врезался в цилиня. Куда бы тот ни спрятался — даже в самую узкую щель между камнями — этот сгусток света и клинков находил его.
Раздался треск столкновений. Ножи врезались в камни, вызывая взрывы. Вокруг поднялась пыль, искрил огонь, звуков не было никакого ритма — только хаотичный грохот.
Как бы сильно цилинь ни сопротивлялся, эти четыре ножа не отступали, пока не добьют его.
Среди оглушающего шума огненный цилинь вдруг исчез — никто не знал, куда он скрылся. Однако этот удар нанёс ему немало ран: на морде и животе зияли глубокие порезы, из которых сочилась кровь. Зверь сбежал.
Е Цин рухнул на колени. Тело будто разваливалось на части, и он не чувствовал ни одного своего мускула. Весь мир погрузился во мрак.
......
......
......
Он не помнил, сколько проспал. Когда пришёл в себя, всё тело ломило, будто он был древним стариком, вот-вот готовым уйти из жизни. С трудом подавив боль, он пошатываясь поднялся на ноги. Кровь в уголке рта уже засохла.
Всё вокруг оставалось прежним. Он поднял голову.
Осторожно коснулся груди — она была ледяной. Подобрав с земли четыре ножа, он почувствовал облегчение, почти благодарность судьбе. Его меч полностью рассыпался, многие осколки исчезли без следа. Вспоминая недавнюю схватку, он покрылся холодным потом: если бы не ножи Муэр, он бы точно не выжил. Именно они спасли ему жизнь. Он словно уже побывал за гранью смерти.
Всё вновь погрузилось в тишину, нарушаемую лишь шелестом ветра. Он потянулся, пытаясь встряхнуться, но боль пронзила всё тело. Грудь больше не ощущалась своей.
К счастью, огненный цилинь не вернулся. Иначе ему бы точно не суждено было остаться в живых.
Он достал из-за пазухи флакон с лекарством — его изготовил второй старший брат. Хотя снадобье и не помогало при внутренних повреждениях, оно освежало дух и придавало сил. Сейчас он не мог позволить себе разборчивость.
Поднявшись, он огляделся в поисках пути. Куда идти — он не знал. Разум был пуст, будто выжженный. Эта битва лишила его ориентиров. Он сделал пару шагов назад, стиснув зубы, и вновь и вновь твердил себе: «Юйэр… Я должен спасти Юйэр». Эта мысль придала ему сил. Он зажёг последний факел у себя за спиной, и тот разлил вокруг яркий свет. Прихрамывая, он двинулся вдоль озера, шаг за шагом уходя вперёд.
Тихий ветерок обдавал его лицо, и бег его был подобен встречному ветру.
Снаружи Тысячи скальных пещер группа людей уже поднялась наверх. Они двигались по узким тропам, подобным муравьиным дорожкам, и, несмотря на крутой подъём, преодолели путь с поразительной ловкостью — всего за два с лишним часа.
На спинах у чёрных воинов были вязанки деревянных факелов. Двое из них шли впереди, осторожно продвигаясь вглубь пещеры.
— Учитель, — сказал Дунхэ, — нам не нужны эти факелы. Стоит углубиться чуть дальше — и мы увидим светящиеся камни. Они сами укажут нам путь.
— Всё же возьмём их с собой, — ответил старик. — Вдруг пригодятся.
Закрыв лица, словно отшельники, они двинулись внутрь.
Дунхэ, однако, выглядел встревоженным. Видимо, пережитый ужас ещё не отпустил его.
— Учитель, второй старший брат Цзиньтянь погиб именно в этой пещере. И многие наши воины тоже.
Мэй Сань вспыхнул гневом:
— Учитель, мы обязаны отомстить за второго старшего брата!
Старик мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь. Этому огненному цилиню не жить.
Слова его обрадовали всех, и на лицах собравшихся заиграла улыбка.
— Кстати, — спросил учитель, — что там внутри?
— Кроме камней, — ответил Мэй Сань, — там растут странные растения, питающиеся светом тех самых камней. Есть ещё и необычное озеро. Мы почти всё обыскали, но так и не нашли того места, о котором говорили.
Они продолжили путь.
За ними следовали дюжина стражников, переговариваясь по дороге. Было уже утро, и их голоса эхом отдавались в пещере. Дунхэ уже бывал здесь в поисках пропавших и хорошо знал эти места, но так и не обнаружил упомянутого сокровища.
Внезапно позади мелькнули два светящихся шара. Нет, это были не головы — это глаза огненного цилиня. После недавней схватки зверь был серьёзно ранен. Он тяжело дышал и еле держался на ногах.
Неожиданно из темноты вырвался ослепительный всполох. Цилинь в мгновение ока схватил двоих — настолько быстро, что остальные даже не успели опомниться. Когда впереди идущие обернулись, двоих товарищей уже не было. Исчезли, будто призраки.
— Это огненный цилинь! — закричал Дунхэ. — В этой пещере живёт только один такой зверь! Будьте осторожны!
Суйму Итиро лишь усмехнулся и внимательно вслушался, пытаясь определить, откуда доносится рычание чудовища. Два пронзительных крика разорвали тишину — такой звук мог вывести из равновесия даже самого стойкого.
Но Суйму Итиро был мастером.
Цилинь явно недооценил противника. К тому же раны ослабили его, и силы были на исходе.
Эти люди были не из простых. Их мастерство превосходило то, что продемонстрировал юноша ранее.
И снова пропали двое. Оставшиеся тут же сбились в кучу, стараясь не отставать друг от друга.
Наконец Суйму Итиро заметил чудовище — оно пряталось в боковом ответвлении пещеры. Не раздумывая, он метнул туда один из своих приёмов. Завихрение воздуха, словно буря, пронеслось вперёд и с грохотом врезалось в стену.
Из пещеры не донёсся ни звериный рёв, ни крик боли — лишь звон стали и всполохи света. Это была двадцать вторая форма «Призрачного клинка», стремительная, как молния.
Из-за полученных ранее ранений цилинь не стал нападать снова и скрылся в глубине пещеры.
Воины ликовали, восхищённо расхваливая мастерство старика.
Лишь Мэй Сань нахмурился:
— Мне кажется, этот цилинь уже ранен.
Дунхэ кивнул:
— Я тоже так думаю. Обычно он куда свирепее. Сегодня он двигался медленнее и атаковал слабее.
Учитель задумчиво кивнул.
Потеряв четверых стражников, группа продолжила путь вглубь пещеры. Вскоре они наткнулись на странные камни, выложенные в определённом порядке.
Это была работа Е Цина.
— Раньше таких камней здесь не было, — заметил Мэй Сань. — Похоже, кто-то специально их расставил.
Слова его привлекли внимание Суйму Итиро.
Чем дальше они шли, тем чаще встречались подобные узоры.
— За последние два дня в пещеру входил только тот юноша, — сказал Дунхэ. — Других мы не видели. А если бы кто-то ещё был внутри, ему понадобилось бы исключительное мастерство, чтобы пережить здесь ночь.
Старик улыбнулся:
— Похоже, этот юноша непрост. Не он ли ранил цилиня?
Слушатели изумлённо переглянулись.
— Но что означают эти камни? — спросил Мэй Сань.
http://bllate.org/book/2865/315190
Готово:
