Когда она вышла за порог, то увидела, что вчерашним утром выпущенный ею почтовый голубь вернулся. В ту же секунду надежда вспыхнула в её груди — она буквально засияла от радости.
Она поспешила подхватить птицу. Голубь был горячим на ощупь: видно, только что прилетел. Он, должно быть, мчался без отдыха день и ночь — иначе не был бы так измучен и не источал бы такой жар.
Письмо было от старшего брата. В нём значилось:
«Учитель уже в курсе. Он решил немедленно выступить в путь. Дорога займёт, возможно, два дня. Обязательно хорошо заботься о Юйэр и сама будь осторожна».
Она будто вдруг увидела свет в конце тоннеля и была безмерно счастлива.
В тот день Муэр и Малышка поклялись друг другу в сестринской дружбе. Они наговорились обо всём на свете, и между ними сразу установилось полное взаимопонимание — словно нашли родственные души.
* * *
В полдень группа людей направлялась к горе Цилиньшань. Их возглавляли двое, и все без исключения были одеты в чёрное — не было ни единого намёка на другой цвет. Лица оставались открытыми, но одежда была настолько скрытной, что, добавь они лишь маски, выглядели бы настоящими убийцами — как те таинственные отшельники древности.
Вожаком был Суйму Итиро из школы «Призрачного клинка», хотя теперь он числился патриархом секты Небесных Врат. За ним следовали его подчинённые — все крепкие, словно закалённые воины.
Суйму Итиро шёл впереди. Его волосы полностью поседели, а на голове он носил шёлковую повязку.
Внезапно Мэй Сань, идущий в авангарде, остановился и обратился к десяти стражникам позади:
— Мы уже вошли в гору Цилиньшань. Будьте предельно внимательны.
Все эти стражники были уроженцами Восточной страны, но прожив много лет в Поднебесной и обучаясь у Мэй Саня, полностью усвоили местные манеры. Даже коренной житель Поднебесной не смог бы отличить их от своих. К тому же все они отлично владели боевыми искусствами.
Ли Чжунъюань спросил:
— Это и есть гора Цилиньшань?
Мэй Сань ответил:
— Да, Учитель. Именно здесь обитает огненный цилинь.
Ли Чжунъюань заявил:
— Неважно, что это — демон, дух или чудовище. Кого увидим — убиваем.
Мэй Сань кивнул.
Они двинулись дальше вглубь горы.
Внезапно все остановились. Мэй Сань достал свисток — не обычный, а сделанный из листа дерева; такие листья растут повсюду. Именно так секта Небесных Врат подаёт сигналы.
Несмотря на то что был полдень, гора Цилиньшань выглядела иначе: здесь всегда царили сумерки, будто вот-вот пойдёт дождь. Всё было окутано густым туманом.
Звук свистка разнёсся по горе. Хотя он был тихим, в этой звенящей тишине слышался отчётливо. Мэй Сань свистнул четыре раза, затем, выждав паузу, повторил ещё четыре раза.
Они продолжили путь, время от времени подавая сигналы.
Ли Чжунъюань по-прежнему шёл первым.
Внезапно с дерева спрыгнул человек — будто призрак. За ним последовали ещё пятеро или шестеро. Их одежда была такой же, но лица скрывали маски из человеческой кожи — жутковатое зрелище.
Толстяк впереди снял свою маску.
Это был Байхэ, хотя теперь он звался Ли Дунхэ. Несмотря на полноту, он двигался проворно, как волк, затаившийся в горах.
Мэй Сань спросил:
— Вы видели огненного цилиня?
Ли Дунхэ ответил:
— Да, он уже вошёл в гору.
Затем один низкорослый добавил:
— Кроме того, вчера вечером сюда поднялся молодой человек. Он уже проник в пещеру.
Ли Чжунъюань уточнил:
— Когда это произошло?
Дунхэ ответил:
— Прошлой ночью. Мы не стали его останавливать. Он ещё так юн — думали, не переживёт этой ночи, и не вмешались.
Учитель спросил:
— Кто ещё находится в горе?
Дунхэ ответил:
— Кроме того юноши, вчера пришедшего, больше никого. Все остальные сошли с горы ещё несколько дней назад.
Учитель усмехнулся:
— Отлично сделано.
На самом деле за последние две недели большинство поднявшихся на гору либо сбежали, либо погибли. Причин было две: во-первых, огненный цилинь, а во-вторых, засады. Многие оказались в ловушке, испугавшись ночных «привидений». Люди в чёрном, появлявшиеся ночью без голов, казались отрубленными головами, парящими в тумане. Этот трюк заставил бежать многих, а в темноте их незаметно убивали.
Дунхэ сказал:
— Теперь, когда вы здесь, всё будет в порядке.
Учитель ответил:
— Конечно. Посмотрим, как я разделаюсь с этим чудовищем.
Они поднялись к пещере Тысячи Скал. С факелами в руках они направились к чёрной пещере.
* * *
Е Цин уже два дня и одну ночь блуждал в пещере Тысячи Скал. Запасы сухих дров давно иссякли, а еды осталось всего на один день, но он так и не нашёл Чжэнь Линьцзы.
Стены пещеры были гладкими, но пространство внутри — невероятно просторным, способным вместить целую деревню. Дороги здесь переплетались, и невозможно было понять, по какой уже прошёл.
Помимо гладких стен, здесь имелись огромные камни, широкие озёра и странные растения, растущие во тьме. Вода в озёрах была кристально чистой, и слышался лишь шум текущего потока.
Сначала Е Цин думал, что в этой пещере царит абсолютная тьма и без огня ничего не разглядеть. Но ошибся. Хотя сюда не проникал солнечный свет, повсюду встречались странные камни, излучающие зелёное сияние. Оно было тусклым, но позволяло различать предметы. Чем глубже он заходил, тем больше таких камней встречалось — на земле, в воде, окрашивая всё в зелёный оттенок. Благодаря им пещера, хоть и оставалась серой и мрачной, была достаточно освещена.
Пещера была полна загадок: то поднималась вверх, то уходила вниз, словно муравейник. И правда, он оказался в настоящем лабиринте и не мог найти выход.
Е Цин постоянно был настороже, но бесцельное блуждание по кругу не имело смысла. Он уже не помнил, по каким путям прошёл. Это изматывало. Голова раскалывалась от усталости. Вдруг он придумал способ: при входе в незнакомый коридор он стал класть у входа четыре светящихся камня, а при выходе — ещё четыре. Так он мог отмечать пройденные участки и избегать повторений. Со временем пройденные пути накапливались, а непройденные — сокращались. Новые маршруты постепенно вырисовывались перед ним. Другого выхода не было.
Этот метод оказался весьма полезным. Е Цин не надеялся на память — она не выдержала бы такого количества одинаковых коридоров. Способ был простоват, но действенный.
Чтобы отличать день от ночи, он ориентировался по приёмам пищи, ведь здесь не было ни солнца, ни песочных часов. Он отдыхал минимально, зная свои привычки, и пока ещё мог приблизительно отсчитывать время.
Примерно на второе утро (хотя он уже потерял счёт времени) он, измученный, собирался бодрствовать всю ночь, но вдруг оказался в совершенно незнакомом месте. Это была, похоже, самая особенная часть пещеры: огромное озеро, широкое пространство и сильный ветер — будто он достиг центра лабиринта. От усталости он не выдержал и уснул на камне. Проснулся он от внезапного испуга, дрожа всем телом. Не зная, сколько проспал, он протёр глаза и осмотрелся — всё ещё находился в пещере.
Он наспех перекусил. На самом деле с момента входа в пещеру прошло уже четыре часа. Сейчас было утро.
Внезапно он услышал крик оленя — тот отчаянно бился. Откуда здесь олень? Он насторожился.
Затем донёсся хриплый выдох, похожий на фырканье кита в Восточном море. Е Цин сразу понял: это огненный цилинь. Он поспешно спрятался в расщелину между камнями и замер.
Цилинь, похоже, что-то почуял. Он оставил полумёртвого оленя и начал обнюхивать воздух во все стороны. Его глаза пылали красным, а пламя бушевало по всему телу. После тщательной проверки зверь успокоился.
Затем он снова подхватил оленя — того, что весил не меньше ста пятидесяти цзиней — и легко унёс прочь, время от времени оглядываясь. Но вскоре исчез.
Только теперь Е Цин смог как следует рассмотреть место, куда цилинь унёс добычу. Там, на широкой площадке, лежала груда костей — человеческих черепов и множества других. Мухи жужжали над ними. От ужаса у него похолодело внутри. Что это за место? Он задавался вопросом.
Он понял: это логово огненного цилиня. Иначе откуда столько костей? Это остатки его трапез. Цилинь скрылся в одной из пещерных троп.
Е Цин захотел немедленно отомстить чудовищу, но разум взял верх. Главное сейчас — найти Чжэнь Линьцзы. Только он сможет спасти старшую сестру. Счёт с цилинем можно было свести позже. Он шептал себе: «Чжэнь Линьцзы… Чжэнь Линьцзы…»
Он осторожно отступил вдоль стены. Цилинь мог вернуться в любой момент. Под ногами хрустели кости, издавая жуткий звук. Всё вокруг было пропитано зловонием разложения, и от страха он поспешил в ближайший проход.
Он уже собирался свернуть на другую тропу, но было слишком поздно.
Огненный цилинь уже стоял на пути позади него, пристально глядя своими острыми глазами. В свете пламени, окутывающего зверя, Е Цин наконец разглядел его облик. Цилинь тоже узнал его. Он зарычал, и его глаза, словно огненные шары, уставились прямо на юношу. Зверь медленно приближался, как тигр, заметивший беззащитную козу.
Е Цин не ожидал, что, несмотря на всю осторожность, его всё же выследили. Цилинь обладал невероятным чутьём — он улавливал человеческий запах даже на расстоянии ли. Сейчас он жаждал мяса, и из пасти капала густая слюна.
Похоже, избежать боя было невозможно. Пот лил градом, лицо покрылось испариной, тело дрожало. Он напомнил себе: «Не бойся!» — и вытер пот со лба.
Цилинь, похоже, научился на прошлых ошибках и не спешил атаковать напрямую. Он метался, размышляя, как лучше разорвать противника в клочья.
Е Цин тоже был поражён: в прошлый раз его удар был настолько силён, а сейчас цилинь выглядел совершенно невредимым. Бой был неизбежен. На этот раз он был один, и в узком проходе его хрупкая фигура резко контрастировала с исполинским зверем.
Но он стоял, словно непоколебимый тигр, не отступая. Бежать бесполезно — цилинь найдёт его где угодно. Оставалось лишь атаковать первым и нанести решающий удар. К счастью, недавний отдых немного восстановил силы. Побег невозможен: один прыжок цилиня — и он окажется прямо перед ним.
Цилинь ещё немного помедлил, затем начал царапать землю когтями. Видимо, он собирался напасть. В свете пламени сверкнули его клыки, и он одним рывком вырыл яму в земле.
Е Цин быстро встал в стойку и выхватил меч за спиной.
Клинок засверкал в отсветах огня.
Цилинь прыгнул — на пять чжанов вперёд, будто катящийся огненный шар. Его скорость была ошеломляющей, и расстояние между ними сократилось до нескольких шагов.
Е Цин решил атаковать первым. Пока цилинь готовился к прыжку, он нанёс удар — приём из тринадцатой главы, называемый «победа без форм». Удар не попал в цель, но цилинь всё же на миг замер.
http://bllate.org/book/2865/315189
Готово:
