Е Цин с тяжестью смотрел на вход в пещеру. Стоит ему ступить внутрь — и, возможно, он уже никогда не выберется. Всю дорогу он молился: чтобы найти Чжэнь Линьцзы, чтобы спасти свою младшую сестру.
Пещера была совершенно безлюдной.
Он захватил с собой всё необходимое для пребывания в пещере — в том числе огненные принадлежности. Живот уже сильно урчал: весь путь он шёл, собрав волю в кулак и лишь сдерживая голод. Устав, он сел на землю, раскрыл походный мешок, съел немного сухого пайка и сделал глоток воды. Сразу почувствовал прилив сил — всё же ему удалось добраться до входа в пещеру до наступления темноты.
Внутри таилось слишком много неизвестного. Он взглянул на солнце и прикинул время. У него было ровно два дня, чтобы найти Чжэнь Линьцзы и выбраться обратно — иначе он не успеет спасти свою старшую сестру.
Он постоянно напоминал себе: нужно сохранять спокойствие. Только спокойный человек способен ясно мыслить. Эмоциональное возбуждение лишь притупляет разум.
Тихий ветерок усиливался, и от входа в пещеру доносилось эхо. Он уже быстро съел свою еду и достаточно отдохнул.
Ночь медленно надвигалась. Хотя ещё не стемнело окончательно, вокруг всё стало расплывчатым, и дорогу разглядеть было трудно. Он выбрал из кучи сухие дрова, пропитал их маслом, оставил один факел в руке, а остальные связал верёвкой и закрепил за спиной. Зажёг факел и двинулся вперёд, навстречу ночи. Это будет долгое и мучительное испытание, но он был к нему готов. Он отправился в путь.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Муэр так и не смогла уснуть. В голове у неё крутился только старший брат. Глаза опухли от слёз. Они всё ещё оставались в гостинице. Прошлой ночью огненный цилинь так и не спустился с горы, и никто не знал, что там происходило. Она боялась думать об этом, но мысли сами возвращались.
Гостиницу тщательно убрали. Вчера вечером в городке наконец воцарилось спокойствие — всю ночь не случилось ничего дурного. Всё будто бы успокоилось, но её сердце не находило покоя.
Очень рано проснулась Ли, самая младшая ученица школы Эмэй. Она уже стояла у плиты на кухне. Было ещё совсем светло. Её наставница, глава школы Чжоу, после вчерашней битвы сильно устала и получила лёгкое ранение, поэтому сейчас отдыхала в постели, а за ней ухаживала вторая старшая сестра. Остальные сёстры ещё спали, и только Ли осталась одна на кухне.
Муэр спустилась по лестнице, думая, что проснулась первой, но, выйдя во двор, услышала звуки из кухни.
Ли вышла из кухни и, увидев её, приветливо сказала:
— Старшая сестра Цянь, доброе утро!
Муэр удивилась — не ожидала увидеть кого-то ещё в это время.
— Доброе утро! — кивнула она.
— Почему не спишь дальше? Так рано встала?
— Не спится, — ответила Муэр и спросила: — А ты почему так рано? Что готовишь?
Ли улыбнулась:
— Учительница ранена, сёстры всю ночь не спали и сейчас отдыхают. А есть-то всем нужно, вот я и решила приготовить.
Муэр посмотрела на девушку: глаза у неё были ясные, как родник, а улыбка — невероятно милая. Несмотря на маленький рост, в ней чувствовалась живая, притягательная энергия, от которой невозможно было отвести взгляд.
Ли рассмеялась:
— Ты ведь не спишь из-за своего старшего брата и старшей сестры, верно?
Муэр не ожидала такой проницательности от столь юной девушки. Та, оставшись одна, заботилась о своей наставнице и сёстрах, и это тронуло Муэр до глубины души. Уставшая, она слабо улыбнулась:
— Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
— Меня зовут Ли Итин, но все называют меня «Малышка» или «Тинтин». Мне семнадцать. А тебе?
— Мне двадцать один. Я могу быть тебе старшей сестрой. Моё имя ты уже знаешь — Цянь Му.
Тинтин улыбнулась:
— Я слышала от Учительницы твоё имя.
Муэр тоже улыбнулась:
— Тогда я буду звать тебя «Малышка».
— Хорошо! А я буду звать тебя «старшая сестра Му».
— Ты тоже не спала?
Малышка кивнула:
— Как уснёшь… Пропала одна из сестёр, несколько других погибли, остальные ранены. Людей становится всё меньше, а я ничем не могу помочь. Учительница лежит больная… Слёзы сами катятся, а сделать ничего не могу. Просто не знаю, что делать.
Муэр ещё сильнее растрогалась:
— Не бойся. Теперь здесь Западный святой монах и его ученики. Всё наладится, обязательно наладится.
Она произнесла это, хотя сама не была уверена.
Малышка кивнула:
— Старшая сестра Му, не переживай за своего старшего брата. Его боевые навыки очень высоки — огненный цилинь ему не страшен. И Юйэр обязательно будет в порядке. Как ты сама сказала: всё наладится.
Слова девушки точно попали в цель. Муэр почувствовала, будто нашла родную душу, и расстояние между ними сразу сократилось.
— Малышка, давай я тебе помогу, — сказала она.
Малышка, лицо которой было уже испачкано сажей, обрадовалась и энергично кивнула. Муэр вошла на кухню.
Вчера днём прибыли ещё шесть монахов — учеников Западного святого монаха. Благодаря их прибытию гостиница получила дополнительную защиту. Все готовились к обороне и больше не хотели вступать в прямое столкновение с чудовищем. Без подкрепления они бы точно не выстояли против огненного цилиня. Но и монахи не спали всю ночь — только к рассвету им удалось прилечь.
Муэр была совершенно подавлена. Сразу после ухода Е Цина она выпустила своего почтового голубя с письмом для Учителя. В письме она сообщала, что Юйэр тяжело ранена, и, хотя Учитель, услышав это, наверняка будет в отчаянии, она обязана была сообщить правду — это было проявлением уважения. Также она подробно описала, как Е Цин отправился в горы Цилиньшань.
— Малышка, — спросила Муэр, — как давно ты в школе Эмэй?
— Я родилась сиротой — родители погибли сразу после моего рождения. Бывшая глава школы нашла меня в груде мёртвых тел. Я едва выжила и ничего не помню. В Эмэй я живу уже шестнадцать лет.
Муэр кивнула:
— Твоя судьба очень похожа на судьбу моего старшего брата Е Цина. Он тоже сирота — родители умерли при его рождении. Учитель воспитал его.
— Правда? — удивилась Малышка. — Значит, ему пришлось нелегко?
— Да. Кстати, не зови меня «госпожа Цянь», лучше — «старшая сестра Му».
Малышка кивнула:
— Старший брат — хороший человек. Если бы вас не было, нас бы, наверное, убили ещё больше. Прости нас… Это всё из-за нас.
— Нет, не говори так! — возразила Муэр. — Тебе, наверное, было нелегко в школе Эмэй?
— Нет! Я самая младшая в школе, и сёстры меня очень любят. Учительница тоже ко мне добра. Всегда первая вспоминают, если есть что-то вкусное или интересное. Меня все очень жалуют. Мне повезло родиться в Эмэй.
Муэр кивнула:
— Сейчас ты, наверное, очень переживаешь?
— Да… Та сестра, которая меня особенно любила, погибла. Я не знаю, что делать. Хочу спасти её, но не могу одолеть огненного цилиня.
Слёзы потекли по её щекам.
Муэр мягко сказала:
— Не плачь. Они погибли ради благого дела. Весь мир воинов запомнит их подвиг. Мы сделали всё, что могли.
Но Малышка не могла сдержать слёз:
— Сестра, не надо так мучиться. Всё наладится. Не держи всё в себе — ведь тебе ещё заботиться о своей старшей сестре.
Муэр кивнула:
— Ты права. Я должна собраться и заботиться о ней.
Муэр не очень умела готовить — руки у неё были неуклюжие. Но Малышка, хоть и была молода, умела многое, особенно готовку. Она ловко варила булочки на пару и жарила блюда. Муэр помогала ей. Когда булочки были готовы, солнце уже взошло. Душа Муэр, долго сжимавшаяся от тревоги, наконец начала отпускать груз. Малышка помогла ей забыть о горе.
Городок был тих, как новорождённый младенец. Только их голоса нарушали утреннюю тишину.
Постепенно Муэр стала забывать о печали. Возможно, она просто выдохлась — вчера выплакала все слёзы. Сейчас её сердце успокоилось.
Малышка многому её учила. Муэр разжигала огонь, а Малышка жарила, и они болтали.
Прошло немало времени, прежде чем Малышка осторожно сказала:
— Я вижу, ты очень любишь своего старшего брата.
Она не хотела причинять боль, просто ей было любопытно.
Лицо Муэр покраснело:
— Ты, сорванец! Такая юная, а уже всё понимаешь.
Малышка засмеялась:
— Я уже не ребёнок! Мне семнадцать. И я давно всё это понимаю. Скажи честно — я права?
Муэр серьёзно кивнула:
— Да, ты права.
— Я заметила, что твой старший брат очень любит твою старшую сестру. Когда она пострадала, он был так расстроен… Все сёстры растрогались и тоже заплакали.
Муэр кивнула:
— Да, он действительно очень любит её. Это правда.
— Прости, не следовало заводить этот разговор.
— Ничего, — сказала Муэр. — На самом деле, мы не властны над своими чувствами. Кого любить — не выбираешь. Главное — делать то, что считаешь правильным.
— И ты собираешься так и дальше молчать? Он ведь знает, что ты его любишь?
— Конечно, знает.
— Но тебе же тяжело так жить?
— Да, я знаю, что глупа. Но разве можно управлять чувствами? Любовь исходит из сердца. Так уж устроен человек — не переделаешь.
Малышка кивнула:
— Ничего, старшая сестра Му. Если захочешь поговорить, я всегда рядом. Я буду твоим слушателем.
Муэр улыбнулась. Вчера она много думала. Раньше она не замечала, насколько сильно старший брат привязан к старшей сестре. На горе они часто ссорились, и она думала, что между ними нет особой связи. Но теперь всё стало ясно. Ей было больно. «А если бы пострадала я, — думала она, — стал бы он так переживать?»
После стольких лет совместной жизни она думала, что знает брата. Теперь поняла: она ничего не знала. Она проиграла — и проиграла окончательно. В ней зрело желание всё бросить.
Она мечтала: «Хоть бы я могла умереть вместо неё!» Но это было невозможно.
Она не могла забыть выражение лица Е Цина, когда Юйэр упала. Его крик, полный отчаяния, до сих пор звучал в её сердце. В тот миг она поняла цену настоящей любви.
Задумавшись, она тихо сказала:
— Каким бы ни был исход, главное — сделать всё возможное. А с кем быть вместе — пусть решит небо.
Она улыбнулась — искренне, светло, без тени обиды.
Малышка невольно подняла большой палец.
Они как раз закончили четвёртое блюдо — пора было завтракать.
— Я пойду разбужу остальных и заодно заменю повязку на лбу у больной сестры, — сказала Муэр.
Малышка кивнула.
Муэр поднялась наверх, разбудила всех и зашла в комнату Юйэр.
Та всё ещё горела жаром. Ей постоянно нужно было менять холодные повязки на лбу — иначе жар мог убить её. Холод помогал сбить температуру.
Из комнаты как раз выходил Западный святой монах — он только что передал Юйэр часть своей внутренней энергии.
— Мастер, идите скорее завтракать, всё готово, — сказала Муэр.
Монах, на лбу которого выступили капли пота, слабо улыбнулся и ушёл.
За завтраком все молчали. Глава школы Эмэй болела, и после пережитого ужаса никто не мог успокоиться. Все ели молча, а закончив — сразу уходили в свои комнаты. Только Муэр и Малышка остались убирать.
http://bllate.org/book/2865/315188
Готово:
