— Святой монах, умоляю вас, не говорите так! Как я могу идти в сравнение со своим дядей по наставлению?
— Хо-хо! Так Чэнь Даогуан — ваш дядя по наставлению?
— Да, именно так.
— Ах, старость берёт своё… Ваш стиль боевых искусств ведь тот же самый, что и у Чэнь Даогуана, верно?
Е Цин кивнул.
Западный святой монах произнёс:
— Выходит, я уже состарился. По сравнению с вами я просто ничтожество. Видно, мир изменился, а мои глаза стали коротки.
Е Цин покачал головой:
— Святой монах, не стоит так говорить. На самом деле, мои боевые искусства — это всё, что у меня есть. Если бы у вас имелись ещё более могущественные техники, я бы не устоял.
Западный святой монах мягко улыбнулся:
— Среди молодых людей, достигших такого мастерства в двадцать с небольшим лет, ты — редкость. Через десять лет твоё имя наверняка потрясёт Поднебесную. Мне до тебя, конечно, далеко.
— Святой монах, не преувеличивайте! Я давно слышал о вашей славе. Именно вы — истинный мастер в моих глазах.
Старый монах снова улыбнулся. Во время поединка он ощутил внутреннюю силу юноши. Хотя тот ещё не достиг тринадцатого уровня, признаки этого уже проявлялись. Сам же монах только недавно преодолел эту ступень.
Он мысленно признал превосходство юноши: тот уже достиг двенадцатого уровня по жёсткости внутренней силы и был на пороге тринадцатого.
Юноша вдруг улыбнулся:
— Святой монах, не удивляйтесь так. Не скрою — всё это благодаря моему прекрасному учителю. Без него я бы никогда не достиг нынешнего уровня. Ведь говорят: «Строгий учитель воспитывает достойного ученика».
— Скромность… Я запомнил твоё имя.
Небо на востоке уже начало светлеть, окрашиваясь в цвет рыбьего брюшка. Они много говорили, и лишь теперь Е Цин вспомнил, что скоро старшая сестра и остальные начнут его искать.
Он мягко улыбнулся:
— Уже почти рассвело, святой монах. Мне пора возвращаться. Если задержусь ещё немного, они выйдут меня искать.
Западный святой монах всё так же улыбался:
— Прощай, юноша.
Е Цин весело подпрыгнул и исчез из виду.
Монах тоже ушёл, и до утра его никто не видел.
По дороге обратно Е Цин размышлял о случившемся. Действительно, Западный святой монах оказался невероятно силён. Он и не мечтал, что сможет обменяться столькими ударами с ним. Хотя техника монаха «Будда в сердце» не была столь стремительной, как его собственные приёмы, в ней скрывалась невероятная сила — мягкость, пронизанная сталью. Вот это и есть истинное мастерство.
Когда он вернулся в гостиницу «Закат», на улице уже начался день. Двери заведения только что открыли.
Приказчик удивился, решив, что кто-то слишком рано явился с ночёвкой, но, приглядевшись, узнал постояльца со второго этажа.
— Господин, вы так рано вышли? Я даже не заметил!
Е Цин улыбнулся:
— Я проснулся в комнате и решил прогуляться. Выпрыгнул в окно — вот вы и не видели, как я уходил.
Внезапно он вспомнил, что дверь ещё не открыта, и быстро вышел на улицу, обогнул здание, ловко вскочил на второй этаж и открыл дверь своей комнаты. Птицы за окном весело щебетали.
Усталости он не чувствовал, хотя после поединка следовало бы. В мыслях вновь всплыла схватка между Западным монахом и И Лике. Лишь столкновение с настоящими мастерами даёт такой рост — он явно почерпнул немало полезного.
Боевой путь монаха принадлежал к внешним техникам, с невероятной жёсткостью внутренней силы. Что до И Лике — его мастерство не превышало девятого уровня, но его мечевой стиль был исключительно изящен: стремительные удары, опережающие медлительного противника, невероятно гибкие и точные. Такое мастерство нельзя не признать.
Он начал собирать вещи. На самом деле, убирать было почти нечего — всего лишь одна ночь в гостинице, а потом — в путь.
Только закончил сборы, как услышал стук в дверь. Он как раз собрался выходить, поэтому распахнул её ещё до третьего удара. За дверью стояла старшая сестра.
Она зевнула и удивилась:
— Ты так рано поднялся?
— Нет, только что проснулся. А Муэр уже встала?
— Она уже внизу, заказывает еду. Велела побыстрее спускаться.
Е Цин кивнул, закрыл дверь и последовал за ней.
Было ещё очень рано, в зале почти не было гостей. Солнце только взошло, но хозяин гостиницы уже метнулся туда-сюда. В воздухе стоял насыщенный аромат мяса.
Муэр сидела посреди зала — отсюда хорошо просматривалась улица и прохожие. Она выглядела бодрой и окликнула их, как только увидела.
Приказчик принёс тарелку сахара с уксусом и жареную рыбу, а также блюдо ароматной говядины. Затем появились булочки с мясом, и приказчик что-то непрерывно бормотал.
Юйэр, не церемонясь, сразу же начала есть с большим аппетитом. В последние дни она ела именно так — будто мальчишка. Раньше это казалось странным, но теперь выглядело мило.
Муэр сказала:
— Ещё закажу лук со свининой и курицу, тушённую с грибами. Осторожнее с едой.
Муэр всегда заказывала щедро, но Е Цин уже привык и не удивлялся.
После вчерашнего поединка Е Цин чувствовал сильный голод. Вид восхитительных блюд вызвал у него восторг.
Юйэр громко потребовала кувшин вина. Приказчик тут же принёс его.
В последние дни они ели слишком много острого, и теперь лёгкая еда показалась особенно вкусной.
За эти дни Муэр сильно изменилась под влиянием Юйэр: стала щедрой, перестала быть избалованной, вела себя как настоящая воительница и даже позволяла себе выпить пару чарок. Но Е Цин знал, что им предстоит путь, и не давал им пить слишком много.
Он ел с жадностью. Вскоре подали лук со свининой и курицу с грибами.
Юйэр, как всегда, была раскованной: после первого глотка вина она будто перевоплотилась в парня.
Муэр тоже изменилась. Раньше она была избалованной барышней, но теперь вела себя как настоящая странствующая воительница.
Они ели молча, понимая, что скоро в путь. По словам Юйэр, в дороге не будет такой роскоши, как в гостинице. Иногда им приходилось ночевать под открытым небом или в доме крестьянина, где еда была куда скромнее. Поэтому сейчас они не церемонились — даже Муэр, обычно такая изящная, ела с жадностью.
Приказчик принёс последнее блюдо и спросил:
— Вы направляетесь на гору Цилиньшань?
Муэр кивнула, не отвечая.
— Советую вам туда не ходить, — серьёзно сказал приказчик.
— Почему? — удивилась Юйэр.
Приказчик странно посмотрел на них и долго молчал, прежде чем ответить:
— Там появился огненный цилинь! Он ужасен — сильнее львов и тигров. И ест мясо… особенно человеческое. Говорят, он не брезгует ни свининой, ни человечиной. Многие сошли с ума от страха.
Е Цин кивнул:
— Мы об этом знаем.
— Тогда зачем вам туда? Даже если не считать цилиня, там постоянно бродят домовые духи. Люди умирают без причины. Многие кланы уже бежали оттуда — слишком много погибло, вот и завелись духи.
Юйэр испуганно сжалась:
— А «Обломок меча»? Его уже кто-то забрал?
— Какой ещё обломок! Сейчас главное — спасти свою шкуру. Разве вы не видите, сколько людей бежит оттуда?
С этими словами приказчик ушёл.
Юйэр побледнела от страха.
Муэр же храбро заявила:
— Духов не бывает. Я в это не верю.
Е Цин сказал:
— Старшая сестра, если боишься, оставайся в гостинице.
— Но мы же должны уничтожить огненного цилиня! Как я могу остаться?
— Если боишься — не ходи. Мы с братом справимся сами, — сказала Муэр.
— Если вы оставите меня здесь, мне будет ещё страшнее! Лучше пойду с вами.
Они немного помолчали. Вдруг Юйэр, жуя, спросила:
— Прошлой ночью я слышала крики и звон мечей. Не оттуда ли доносились духи?
Муэр тоже вспомнила:
— Нет, это были не духи, а бой.
Е Цин мягко улыбнулся. Они услышали звуки сражения, но он-то знал правду.
Юйэр толкнула его:
— Ты чего улыбаешься?
— Это не духи. Я тоже слышал — два воина сражались.
Юйэр немного успокоилась.
Муэр добавила:
— Разве духи сражаются мечами? Не слушай приказчика — он сам ничего не видел, всё слышал от других.
Они закончили завтрак.
Теперь ждали, когда Юйэр скажет, пора ли в путь.
Юйэр молчала, ничего не говоря.
Прошло немало времени, прежде чем она наконец произнесла:
— Нам правда идти туда? Я так устала, ноги не идут.
Е Цин ответил:
— Мы просто посмотрим. Если что-то пойдёт не так — сразу уйдём.
— Но мне страшно… Я больше всего боюсь таких вещей.
— Не бойся, ведь с тобой мы с Муэр!
— Юйэр, будь смелее. Я никогда не верила в духов. Разве ты не хотела увидеть «Обломок меча»? — сказала Муэр.
Юйэр улыбнулась:
— Ладно, пойдём. Но вы обещайте меня защищать!
— Кого ещё нам защищать? Мы столько дней шли, столько перенесли — не остановимся же теперь! — сказала Муэр.
Стол уже был в беспорядке.
Они встали и покинули гостиницу «Закат», направляясь к Чжоусяну. По дороге им всё чаще встречались путники. Через два с лишним часа, уже к полудню, они добрались до города. Несмотря на слухи о духах на горе Цилиньшань, Чжоусян оставался оживлённым и шумным.
Город поражал масштабами — редкость даже для Поднебесной. Им предстояло пересечь его насквозь и идти дальше на север. До горы Цилиньшань оставалось ещё не меньше половины дня пути.
На улицах толпились люди самых разных мастей, особенно много было воинов мира цзянху — таких, каких они раньше не встречали. Все выглядели встревоженными, будто пережили нечто ужасное.
Муэр завела Юйэр в пельменную. Та будто забыла обо всём: столько дней они ели одно и то же в дороге, а тут — целое заведение с разнообразной едой. Юйэр была в восторге.
Муэр громко крикнула:
— Хозяин, три большие порции пельменей!
Хозяин тут же откликнулся, и вскоре перед ними стояли три дымящиеся миски пельменей и соус для макания.
Е Цин спросил:
— Муэр, тебе не кажется, что здесь особенно много воинов?
— Да, и многие — совсем незнакомые лица.
— Неужели в Чжоусяне происходит что-то ещё?
Муэр покачала головой:
— Что может быть важнее, чем дело на горе Цилиньшань?
Е Цин задумался, затем кивнул:
— Действительно, как и говорил твой отец — в Чжоусяне резко прибавилось воинов.
Муэр согласилась.
Е Цин добавил:
— Этот приказчик явно несёт чепуху.
Муэр кивнула:
— Я тоже так думаю.
http://bllate.org/book/2865/315182
Готово:
