Сегодня стояла нестерпимая жара. Июньский зной обрушился на город с такой яростью, будто пытался выжечь всё живое, — однако улицы по-прежнему кишели людьми, будто ничего необычного не происходило. А за спинами прохожих толпились воины из мира воинов: одни сжимали в руках клинки, другие — могучие детины — были одеты так густо, будто поверх одежды накинули овчину. В такой духоте, да ещё в Чжоусяне — сразу ясно: северяне. Кое-кто вовсе ходил с обнажённым плечом, кожа на котором почернела от солнца. Их присутствие среди толпы никого не удивляло — такие уж точно с юга.
Перед ними дымились ароматные пельмени: снаружи белые, пухлые, а внутри — сочные, пропитанные мясным соком. Е Цин в два счёта съел уже половину тарелки — вкус был настолько соблазнительным, что невозможно было остановиться.
Муэр вдруг подозвала приказчика:
— Что происходит в Чжоусяне? Откуда столько героев из мира воинов?
Тот улыбнулся:
— Да разве вы не слышали о происшествии на горе Цилиньшань? Там творятся какие-то странные дела, уже немало людей погибло. Но никто не хочет уезжать. Некоторые секты предложили временно отступить в Чжоусянь и уже здесь обсуждать дальнейшие действия. Так Чжоусянь внезапно наполнился чудаками и странниками, и дела у нас пошли в гору. Говорят, готовится нечто грандиозное.
Е Цин кивнул.
Приказчик ушёл, а Муэр задумчиво произнесла:
— Похоже, они так и не нашли тот «Обломок меча». Иначе давно бы уехали.
Е Цин снова кивнул:
— Неужели и нам придётся отправиться в горы на поиски этого меча?
Муэр улыбнулась:
— Конечно! Кто упустит такой шанс? Подумай сам: если мы найдём «Обломок меча», Учитель будет в восторге — ему и сказать больше нечего!
Е Цин спросил:
— Сначала нам стоит уничтожить того огненного цилиня.
— Разумеется! Но разве Учитель запрещал искать меч?
В этот момент в заведение вошла целая группа людей в зелёной одежде. Е Цин сразу узнал их — это были те самые из школы Наньтан, с которыми он столкнулся прошлой ночью.
Девушка, шедшая впереди, сразу его узнала. Она была старшей сестрой в школе Наньтан и тут же приветливо улыбнулась ему. Её дружелюбие поразило даже его — ведь он, младший брат, никогда не покидал гору Гуйтянь, так откуда у них такая теплота?
Девушка сказала:
— Здравствуй! Мы снова встречаемся.
Е Цин тоже улыбнулся и кивнул:
— Вы тоже пришли сюда поесть пельменей?
Девушка кивнула:
— Меня зовут Ли Гуцзи, зови меня просто Гуцзи. Теперь мы знакомы, верно?
Е Цин внимательно осмотрел их. На этот раз их было всего семь-восемь человек, и среди них не было их Учителя.
— Конечно, я — Люй Ецин, — ответил он и спросил: — А где ваш Учитель?
Девушка пояснила:
— После вчерашней суматохи многие до сих пор спят. Мы сбежали потихоньку, чтобы поесть чего-нибудь.
Е Цин усмехнулся.
Гуцзи заметила двух девушек за его столиком и, не желая мешать, сказала:
— Ладно, мы пойдём есть. Увидимся в следующий раз!
Она помахала на прощание и направилась наверх, на второй этаж. Её товарищи тоже помахали и последовали за ней.
Муэр смотрела на всё это, как заворожённая: как такая прекрасная девушка могла уже знать его?
Юйэр тоже была озадачена:
— Ты знаком с этой девушкой? Она сказала «снова встречаемся» — а мы ничего не знаем! Что вообще произошло? Говори скорее!
Е Цин ответил:
— Мы просто однажды пересеклись. Больше ничего.
Муэр возразила:
— Не верю. Мне показалось, она к тебе очень тепло относится.
Е Цин лишь покачал головой и промолчал.
Юйэр никак не могла вспомнить, где он мог с ней встретиться.
Е Цин встал — они уже наелись.
— Пора идти, — сказал он.
Муэр поддразнила:
— Может, подождём девушку по имени Ли Гуцзи?
Е Цин пояснил:
— Я правда лишь раз с ней сталкивался — просто на улице. Перестаньте меня дразнить, ладно?
Муэр рассмеялась:
— Мы просто думаем, что вы отлично подходите друг другу. К тому же твои навыки общения явно ухудшаются!
Е Цин не стал ничего объяснять и направился вперёд по улице.
Юйэр весело хихикнула. Она и Муэр шли за ним, о чём-то перешёптываясь, но он не прислушивался. На улице Е Цин купил кое-что, но его деньги уже почти закончились. Зато у Муэр ещё водились средства — она лишь махнула рукой и сказала, чтобы они тратили без забот, ведь у неё при себе ещё и серебряные векселя.
Муэр спросила:
— Старшая сестра, из какой школы эта девушка?
Юйэр ответила:
— Это школа Наньтан.
Муэр добавила:
— Мне она показалась очень красивой.
Юйэр засмеялась:
— И мне тоже! Высокая, с большими глазами, свежая и живая, кожа белая — настоящая красавица. Разве можно сомневаться?
Е Цин взмолился:
— Перестаньте меня дразнить!
Юйэр возразила:
— Ни за что! Нам ещё так далеко идти — если не будет о чём болтать, как скоротать время? Станет же ужасно скучно!
Муэр кивнула в согласии.
— Ладно, — сдался Е Цин. — Я расскажу. Прошлой ночью я тайком вышел и столкнулся с ними.
— О, старший брат! — воскликнула Муэр. — Ты становишься всё смелее! Сам тайком вышел искать девушку? Что там произошло? Говори скорее!
Е Цин больше не стал скрывать:
— Вчера ночью я услышал шум драки и вышел посмотреть. Там и встретил их. Всё так просто.
Юйэр выглядела недоверчиво:
— Какая драка?
Е Цин лишь покачал головой…
Е Цин закупился на этой улице впрок. Ходили слухи, что в городке у подножия горы Цилиньшань почти не осталось людей: большинство бежало либо в Чжоусянь, либо в другие места. Лишь немногие отважились остаться, и среди них, говорят, были лишь несколько воинов из мира воинов. Поэтому в том городке не только не найти ночлега, но и еды — всё нужно брать с собой.
Он купил множество припасов — всяких съестных запасов хватит на трое-четверо суток. Его походный мешок снова был набит до отказа.
Дойдя до конца улицы, они достигли ворот города. Величественные городские ворота, давно не ремонтировавшиеся, покрывались следами времени и запустения, но Чжоусянь по-прежнему кипел жизнью, сияя под палящим солнцем.
Они вышли на дорогу. Вдали уже проступали очертания горы Цилиньшань — массивной, возвышающейся среди бескрайнего хребта. С такого расстояния она казалась призрачной, окутанной дымкой, будто сама гора была зловещей.
Юйэр спросила:
— Это и есть гора Цилиньшань?
Муэр кивнула:
— Судя по карте — да, это она.
Контур горы становился всё чётче. Они уже далеко отошли от Чжоусяня, и город постепенно исчезал из виду.
Поначалу по обе стороны дороги ещё мелькали деревушки, но чем дальше они шли, тем реже встречались поселения. Дома в них выглядели заброшенными, пустыми и жутковатыми. Прохожих почти не было.
Прошло немало времени — они шли долго — и наконец вдали показался городок у подножия горы Цилиньшань. Та сразу же выросла перед ними, словно приблизилась.
Юйэр спросила:
— Это, случайно, не Сятоун?
Муэр сверилась с картой:
— Похоже, что да.
Юйэр удивилась:
— Столько домов, а ни души! Как такое возможно?
Е Цин возразил:
— Мы ещё далеко. Отсюда и не разглядишь людей. Подойдём ближе — обязательно кого-нибудь увидим.
Муэр покачала головой:
— Ты забыл, что говорил приказчик? Большинство уже сбежало.
Городок выглядел жутко пустынным, будто населён призраками. Ни одного живого существа — даже животных не было слышно. Ветер раскачивал вывеску на деревянном шесте, и та скрипела: «ииии-а-а-а». Ветер завывал, и больше не было слышно ни звука. Порывы усилились, поднимая клубы пыли; солома на дороге метнулась в воздухе, словно одержимая духами. Это была главная улица, пролегающая через равнину, но солнце уже клонилось к закату, хотя совсем ещё не стемнело.
Они приближались к Сятоуну. Перед ними раскинулись дома, но людей по-прежнему не было видно. Ощущение было странное и тревожное. Внезапно в небе каркнула ворона, и все вздрогнули — звук был зловещим, особенно в сумерках.
Юйэр прошептала:
— Мне кажется, здесь царит какая-то зловещая аура… Будто бы город населён призраками.
После этого карканья жуткое ощущение стало ещё острее. Муэр даже подпрыгнула от испуга, но Е Цин оставался хладнокровным. Юйэр вдруг остановилась:
— Это точно городок? Мне кажется, здесь что-то нечисто.
Они уже подошли к въезду. На ветхой табличке, давно не видевшей ухода, значилось: «Сятоун». Она болталась на ветру, будто вот-вот упадёт.
Муэр указала на неё:
— Это точно Сятоун. Видишь табличку?
Е Цин кивнул.
Муэр добавила:
— Раньше Сятоун был очень оживлённым. Я уже бывала здесь.
Юйэр испуганно воскликнула:
— Нам правда заходить? Младшая сестра, это же ужасно! Может, вернёмся?
Е Цин успокоил:
— Скоро стемнеет, старшая сестра. Не бойся, я с вами. Нам нужно найти ночлег. Не будем же мы ночевать под открытым небом — вдруг пойдёт дождь?
Улица в городке выглядела так, будто её десятилетиями никто не подметал. Ветер поднимал с земли сухую траву и сор, гоняя по дороге. Дома стояли с неплотно закрытыми окнами и дверями, и от каждого порыва ветра раздавался странный скрип или громкий хлопок — то двери то открывались, то захлопывались. Всё вокруг наполнялось этим жутким звуком. Ветер усилился, подняв плотную завесу пыли, от которой першило в горле.
Над городком кружили вороны.
Этот когда-то цветущий городок теперь был пуст и мёртв. Солнце садилось, и небо медленно темнело.
Юйэр дрожала от страха. Каждый неожиданный стук двери заставлял её подпрыгивать и сжиматься в комок, так что ладони Муэр покрывались потом.
Она мечтала вернуться назад, и даже обычно смелая Муэр начала терять храбрость. Всё вокруг дышало ужасом, и этот страх проникал прямо в сердце.
На самом деле, и Е Цину было страшно, но сейчас он не имел права отступать. Он был единственным мужчиной в их троице, и потому обязан был идти впереди. Да и ночь близилась — им нужно было найти укрытие. Но вокруг царила леденящая душу пустота: кроме них троих, не было ни единого признака жизни.
Тем не менее, они собрались с духом и вошли в город. На улице по-прежнему не было ни души. Некоторые дома выглядели так, будто их опустошил пожар или топот тысяч коней: двери обуглены, стены изуродованы, повсюду — разруха и пепел.
Они медленно шли долго, пока наконец не остановились перед храмом. Ворота его были распахнуты, но настолько ветхи, что даже закрытые не спасли бы от сквозняка. Сейчас же они то открывались, то захлопывались от ветра, издавая мерзкий скрип, будто внутри кто-то есть… но никого не было видно. Люди — странные создания: чем страшнее, тем сильнее хочется заглянуть внутрь.
Юйэр спросила:
— Мы правда будем ночевать здесь?
Е Цин кивнул:
— Мне кажется, это неплохое место.
Юйэр огляделась:
— Почему бы не заночевать в одном из домов? Лучше же, чем здесь! Все ведь сбежали — кто нас осудит?
По пути им попадались дома богачей с распахнутыми дверями.
Е Цин спросил:
— А это разве правильно?
Он посмотрел на Муэр.
Муэр тут же поддержала Юйэр:
— Я согласна со старшей сестрой. Здесь же пустой город — кто нас остановит? Лучше найти хороший дом. Здесь даже спать негде, а в тех домах, может, и еда найдётся.
http://bllate.org/book/2865/315183
Готово:
