Вскоре фазана выкопали из земли, и от него потянуло аппетитным ароматом. Второй старший брат острым ножом разрезал горячее мясо и протянул Е Цину куриную ножку:
— Ешь.
Е Цин взял её и вдруг спросил:
— Старший брат, ты ведь говорил, что боишься, как бы кто-нибудь не пришёл, не нашёл это ведро и не унёс его. Неужели сюда ещё кто-то заходит?
— Бывает. Такие же, как я, — немного безрассудные, приходят за лекарственными травами. Но их немного, всего пара-тройка человек.
— Ты хоть раз с ними сталкивался?
— По дороге встречал. Обычные сборщики трав.
Второй старший брат добавил:
— Хватит болтать. Лучше ешь, пока горячее. Надо поскорее поесть и лечь спать. Ты ведь весь день шёл, наверняка устал. Я сам измучился до предела.
— Ха-ха, старший брат, я не устал. С тобой мне не тяжело — даже весело.
Они доели фазана и рано легли спать. Возможно, от усталости Е Цин проспал до самого утра. Когда он проснулся, его второй старший брат уже встал.
Тот собирался в путь: упаковал вещи и положил в мешок оставшуюся половину фазана.
— Старший брат, ты так рано поднялся?
Е Цин быстро вскочил на ноги.
— Не спеши. Подождём, пока туман на горе немного рассеется — так безопаснее. Пока ешь. Я только что испёк рыбу.
— Старший брат, как сегодня пройдёт наш путь?
— Нам понадобится два-три часа, чтобы пересечь этот дикий лес. Трав здесь мало, почти ничего ценного не найти. Нужно добраться до подножия горы, где начинается тропа вверх. На полпути растёт больше всего лекарственных растений — туда мы и направимся.
Е Цин начал собираться и уже собрался позавтракать, как вдруг старший брат сказал:
— Кстати, после завтрака нанеси на тело вот этот отвар. Это средство от насекомых. Эта трава выглядит обыкновенно и растёт прямо у подножия горы, но её действие очень сильное. Как только намажешься — ни одно насекомое не посмеет укусить. Ещё прими эту пилюлю: даже если укусит ядовитая змея, она замедлит действие яда. Полностью не вылечит, но даст время добраться до противоядия.
Солнце только-только взошло. Вокруг ещё висел туман, но уже можно было различить дорогу.
Старший брат взял в руки топор и сказал младшему:
— Просто следуй за мной. А ты возьми этот бамбуковый шест — он поможет заметить змей. Здесь их очень много.
Ученик внимательно слушал. Он знал, что сегодняшний путь окажется труднее вчерашнего, но, вспомнив рассказы о великом воине Юйянцзы, почувствовал прилив воодушевления.
Он плотно следовал за вторым старшим братом.
— Помнишь, что я говорил вчера вечером? И травы запомнил?
Е Цин кивнул.
— Не смотри, что эта трава от насекомых воняет — она спасает от диких тварей. Даже если укусит ядовитый паук, достаточно съесть немного этой травы — и ты проживёшь семь дней. За это время успеешь найти противоядие. А без неё — через три часа после укуса ты умрёшь.
— Старший брат, я всё понял.
Он действительно испугался.
— А маршрут по карте запомнил?
— Да, запомнил. Не волнуйся, второй старший брат.
Старший брат добавил:
— А ночью ничего не слышал?
Е Цин удивился:
— Нет, я сразу уснул. А что-то странное было?
— Нет, нет.
Е Цин всё ещё сомневался:
— Старший брат, а ты что-то слышал?
— На этой горе много странных существ. Особенно ночью — они выходят и издают разные звуки. Новички в первую ночь часто не могут уснуть. Но раз ты проспал до утра — это к лучшему.
Е Цин всё ещё недоумевал:
— Старший брат, а что именно за звери издают эти звуки?
— Ха-ха, да много чего: змеи, волки и прочая нечисть.
— Старший брат, ты пугаешь меня.
— Пугаю? Ха-ха… Это только начало…
Старший брат взглянул на него и больше ничего не сказал.
Они уже вошли в лес. Древесные стволы были покрыты мхом, камни — скользкой плесенью, а земля — мокрой от гниющих листьев, источавших зловоние. Похоже, здесь давно никто не ходил. Дороги не было видно — если она и существовала, её полностью скрыли ветви и лианы. Прокладывать путь приходилось топором второго старшего брата. Хотя топор был небольшим, он оказался очень острым: любой сучок рубился с одного удара.
Лес был мрачным и зловещим. Неудивительно, что сюда никто не решался заходить в одиночку. Высокие деревья загораживали небо, и невозможно было понять, где солнце и в какую сторону идти.
Прошло полчаса, а второй старший брат уже сбился со счёта, сколько раз махнул топором, но продвинулись они совсем немного — можно было сказать, что двигались буквально по дюймам. Вскоре он весь промок от пота.
— Старший брат, дай я немного порублю вместо тебя.
— Нет, заботься лучше о себе. Скоро станет ещё хуже — появятся ядовитые насекомые и змеи. Осматривайся внимательно. Некоторые змеи похожи на кору или зелёные листья, другие — на сухие листья.
— Понял, буду осторожен.
— Эти деревья — старше ста лет. Многим и вовсе не сосчитать возраст.
— Неудивительно, что они такие высокие.
Ещё через полчаса они действительно начали замечать змей: сначала три-четыре висели на ветвях и шипели, что заставило их остолбенеть от изумления.
Внезапно в десяти шагах от них появилась змея толщиной с руку и длиной в три метра. Она так походила на сухую ветку, что сначала её и не различишь. Но, увидев её кожу, Е Цин покрылся мурашками.
Старший брат пояснил:
— Это удав. Яда у него нет, но сила огромная. Если обвивается — даже бык не вырвется.
Е Цин похолодел от страха.
Вскоре они увидели сразу пять-шесть змей: чёрную кобру, спрятавшуюся в кустах; змею, сливающуюся с корой; другую — с листьями. Все они угрожающе высовывали языки. Е Цину показалось, что змеи здесь особенно крупные. Он перестал оглядываться и уставился в землю, но змеи вдруг издали звук, похожий на хриплое дыхание быка.
Старший брат сказал, что эти змеи давно не видели людей, поэтому отличаются от обычных — их яд особенно силён.
Вскоре Е Цин заметил пауков величиной с кулак. Один из них даже сражался с коброй. Паук двигался медленно, но действовал по принципу «неподвижности перед атакой» — собирал всю силу и наносил молниеносный удар. Как только он коснулся головы змеи, та тут же рухнула на землю. Е Цин от ужаса забился в груди сердце. За это время он уже отогнал несколько змей, не спуская глаз с земли и обливаясь холодным потом.
Где-то в чаще слышалось множество птичьих голосов — «гу-гу-гу», но откуда именно, разобрать было невозможно. Небо только начинало светлеть, и птицы выходили на охоту. Именно в это время змеи тоже начинали охотиться.
Такое место явно не для людей. Даже самый смелый здесь не осмелился бы заснуть — стоит закрыть глаза, как сразу представишь, как змеи и ядовитые пауки ползут прямо на тебя.
Второй старший брат измучился до предела, но впереди всё ещё тянулись бесконечные заросли лиан. Только благодаря его топору постепенно проступала узкая тропинка, едва позволявшая пройти одному человеку.
Они шли целых два часа, и чем дальше продвигались, тем легче становилось идти. Чем глубже они заходили в горы, тем меньше встречалось змей. Деревья тоже изменились: исчезли джунгли, появились сосновые рощи и кустарники по пояс. Деревья здесь были невысокими.
Вдруг старший брат обрадовался:
— Братец, давай сделаем привал здесь.
На этой открытой местности росло множество низкорослых растений. Они остановились, перекусили и попили воды.
Хотя змей здесь не было, Е Цин всё ещё дрожал от страха — он никак не мог прийти в себя после ужасов леса.
Старший брат улыбнулся:
— Отдохни немного после еды. Похоже, сюда давно никто не заглядывал. Значит, много ценных растений только-только проросло — самое время собирать! Если повезёт, урожай будет богатый.
Е Цин кивнул.
Лун У добавил:
— Может, даже найдём отличный линчжи! В марте здесь много грибов — сегодня вечером приготовлю тебе жареные грибы. Это отличное блюдо!
Е Цин улыбнулся, но не расслаблялся — глаза его всё ещё метались по сторонам, и страх не отпускал.
Старший брат рассмеялся:
— Не бойся так. Твой второй старший брат рядом. Если сегодня быстро соберём травы, я покажу тебе Странный грот.
Эти слова мгновенно взбодрили Е Цина. Он обернулся:
— Правда покажешь Странный грот?
— Конечно! Разве я когда-нибудь врал?
Через полчаса они собрались и двинулись дальше, к вершине.
Теперь они шли медленнее. Здесь было мало деревьев, и вскоре солнце стало видно прямо над головой.
Старший брат сказал:
— Постараемся собрать как можно больше трав до полудня.
Они шли вперёд, хотя вокруг ещё не рассеялся туман полностью. Роса на траве уже промочила штанины.
Е Цин широко раскрыл глаза, боясь что-то упустить, и внимательно всматривался в каждую травинку.
Иногда они перебрасывались парой слов, но большую часть времени Е Цин смотрел себе под ноги. За весь день они прошли совсем немного — всё ещё оставались на полпути к вершине.
Когда стемнело, корзина с травами была заполнена лишь наполовину. Им пришлось заночевать на склоне горы. Вечером они устроились в пещере, развели костёр, поели, и день быстро закончился.
Муэр уже несколько дней ждала у подножия горы. В поместье так и не получила ответа от Е Цина. Каждый раз, как она выпускала почтового голубя, тот на следующий день возвращался обратно. Она начала подозревать, что на горе случилось несчастье, но слухов о происшествиях на горе Гуйтянь не было — там всё было спокойно. Прошло уже четыре дня, а от него ни весточки. Дни стали невыносимыми — она привыкла к его письмам и теперь страдала от их отсутствия.
Она решила подняться на гору, но отец остановил её:
— Гора Гуйтянь — не обычное место. Туда нельзя просто так войти: стража там строгая. Может, Е Цин уехал по делам?
Но Муэр волновалась всё больше:
— Если бы с ним что-то случилось, он хотя бы предупредил бы меня!
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Через семь дней она уже не могла выносить эту неопределённость. Отец вызвал врача. Тот поставил диагноз: «болезнь от тоски». Лекарь прописал успокоительное и общеукрепляющее средство, сказав, что «от болезни сердца помогает только лекарство для сердца».
Отец, видя, как страдает дочь, наконец сдался. Он решил согласиться на её просьбу — пойти на гору и просить принять её в ученики к Е Фэнъяну. Он знал, что это нелегко: более десяти лет Е Фэнъян не брал новых учеников. Но ради дочери он был готов пожертвовать своим достоинством и попытаться любой ценой устроить её в Первою школу.
http://bllate.org/book/2865/315131
Готово:
