— Вот и началась та самая трагедия, случившаяся пятьдесят лет назад, — начал рассказ второй старший брат. — Тогда в горах собрались почти все мастера боевых искусств из восемнадцати кланов, чтобы обыскать эти места. Среди них были и несколько великих мастеров из монастыря Шаолинь. Хотя, казалось бы, монахам Шаолиня не пристало питать корыстные замыслы насчёт сокровищ. Всё переменилось, когда на юг вторглась группа японцев — они тоже охотились за кладом и, главное, за «Божественным искусством Юйяна». Большинство китайских школ боевых искусств страшилось лишь одного: чтобы это искусство не досталось японцам. Если бы так случилось, несметное число воинов пало бы от их рук. Именно из-за этого все вынуждены были отправиться в горы Цайсяшань. Хотя, конечно, некоторые кланы преследовали и собственные цели — ведь обладание этим манускриптом сулило могущество и славу своей школе.
— Японцев было почти сто человек, а китайских мастеров — около двухсот. Они встретились прямо здесь, на этом болоте, и сразу вступили в бой. Но никто из них не знал местности: ловушек было множество, да и человекоядные рыбы водились повсюду. Хотя китайцы и одержали победу в этой стычке, потери оказались велики: более тридцати погибших с обеих сторон.
— Но это было лишь начало кошмара. Цайсяшань — дикая, нехоженая гора, и мало кто тогда знал её толком. Сколько там ядовитых змей и насекомых — никто не мог сказать. Уже на полпути в гору начались беды: тридцать–сорок китайских воинов отравились, у японцев — около десятка. С каждым днём число отравленных росло. На третий день китайцы начали умирать — сначала по одному, потом всё больше. Не дойдя до вершины, некоторые бросились бежать, но спуститься к подножию горы без ориентиров было почти невозможно — на это уходили сутки, а то и двое. Многие заблудились и погибли. За несколько дней китайцев, погибших или сбежавших, набралось более пятидесяти, и почти все беглецы тоже погибли. Осталось всего чуть больше ста человек. Японцы потеряли тоже около пятидесяти. Позже произошло ещё три столкновения, в которых погибли десятки людей.
— Спустя ещё два дня оставшиеся в живых уже не могли выносить ужасов горы. Китайцы предложили вернуться. Сначала некоторые упрямо продолжали поиски, но, увидев ужасные муки умирающих, сдались. Японцы поступили так же. Все согласились прекратить поиски сокровищ. Даже когда китайцы и японцы сталкивались теперь, они уже не дрались — сил не было. Все страдали от голода, отравления и какой-то заразной болезни. Обратный путь занял у китайцев целых четыре дня, а японцы выбрались лишь на пятый. Говорят, некоторые сошли с ума от страха и сами вернулись в болото. В итоге из всех китайских воинов выжило лишь несколько десятков, а у японцев — всего несколько человек. С тех пор ни один воин не осмеливался собирать отряд и подниматься на Цайсяшань. О горе больше никто не говорил — разве что с дрожью в голосе, стоит только упомянуть её сокровища.
Е Цин вдруг спросил:
— Брат, а правда ли, что в горе Цайсяшань действительно спрятаны сокровища и манускрипт?
— Кто его знает…
Е Цин слушал, затаив дыхание, представляя ужасы тех дней. Его охватывал страх, но ещё сильнее — любопытство. В голове роились мысли: где же Ян Чэн спрятал сокровища? Неужели его манускрипт и вправду лежит где-то в Цайсяшане? Фантазия разыгралась, и гора в его воображении стала ещё таинственнее.
К тому времени уже наступило полдень, солнце стояло прямо над головой, но даже его жар не рассеивал болотный туман. Они пробирались сквозь тину и водяную траву и наконец добрались до единственного дерева на этой пустоши — огромного, раскидистого, словно зонтик, будто страж болота.
Второй старший брат заметил, как ученик весь в поту. Они шли без остановки целых пять часов, и Е Цин явно измотался — тяжело дышал, еле держался на ногах. Солнце уже перевалило за зенит, и брат решил, что пора отдохнуть и перекусить.
— Братец, давай остановимся здесь, — сказал он, подходя к дереву.
Они достали сухой паёк и без церемоний принялись за еду. Е Цин был голоден до одури — он не ожидал, что путь окажется таким долгим. Ноги гудели, но он не хотел показывать усталость перед старшим братом.
— Брат, — не удержался он, — ты ведь так часто бываешь в этих горах… Ты никогда не искал то сокровище и манускрипт Юйянцзы?
— Ха-ха, конечно, искал! Но это просто пустая, заброшенная гора — никаких сокровищ и манускриптов там нет.
— А ты бывал во всех её уголках?
— Я поднимаюсь сюда по три–четыре раза в год. За все эти годы набралось уже больше двадцати походов. Так что я побывал почти везде, хотя гора и огромна — не могу сказать, что внимательно исследовал каждый метр.
Е Цин улыбнулся и задумался.
Через некоторое время брат добавил:
— Хотя… есть одно место, где я не был — Странный грот на северном склоне Цайсяшаня. Он глубиной в сотни чжанов, и дна не видно. В него падает водопад, но даже его рёва не слышно снизу — настолько глубоко. Устье пещеры — тридцать–сорок чжанов в ширину. Я осматривал окрестности — спуститься туда невозможно, это верная смерть.
— О! В горе есть такое удивительное место? Я бы очень хотел его увидеть! Мы пройдём мимо этого грота, когда будем собирать травы?
— Если представится возможность, обязательно покажу.
Е Цин обрадовался так, что забыл про усталость.
— Брат, сколько ещё до Цайсяшаня?
— Дойдём к закату — как раз к подножию горы, где кончается болото.
— Не думал, что путь будет таким долгим.
— Это ещё не далеко. Помнишь, как-то раз мы с Учителем ходили на юг? Там такие сырые горы, дороги ужасные — можно неделю идти и ни души не встретить. Тогда мы шли семь дней и ночей без остановки. Вот это был путь!
— Вот почему ты так много знаешь!
Отдохнув около получаса и немного восстановив силы, они снова двинулись в путь.
Шли долго. Е Цин устал настолько, что перестал задавать вопросы. Он выпил всю воду из фляги, как и брат. Осталась лишь одна фляга. Пот струился по лбу, одежда промокла насквозь, дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
— Брат, — заговорил он наконец, — за эти годы ты много странствовал по Поднебесной, хоть и был рядом с Учителем. Ты, наверное, многому научился и в бою стал намного сильнее?
— В бою? — усмехнулся тот. — Я едва могу защитить себя. Мне всегда были чужды драки. Я считаю, достаточно уметь спасать себя — этого хватит. А вот спасать других, лечить болезни — вот что по-настоящему важно для меня.
— Не знал, что ты так думаешь. Обязательно возьму с тебя пример!
— Ха-ха, врачевание — моё призвание, но я спасаю слишком мало людей. Не бери с меня пример. Лучше смотри на Учителя. Его мастерство в бою — лишь второстепенно. Главное — в его сердце живёт вся Поднебесная.
— Брат, ты так много знаешь!
— Просто твой брат ленив.
— Нет, ты совсем не ленив! Вот я — настоящий лентяй.
— Ты не ленив. Учитель всегда говорит, что ты очень сообразительный — просто сам ещё этого не понял.
Брат ласково похлопал его по голове, и Е Цин улыбнулся.
Солнце уже клонилось к закату, когда старший брат вдруг сказал:
— Недалеко уже, братец. Скоро придём.
— Мы уже у горы Цайсяшань?
Раньше Е Цин не придавал этой горе значения, но теперь, после рассказа брата, она казалась ему невероятно загадочной. Он сгорал от нетерпения.
— Да, именно к Цайсяшаню.
Он шёл, опустив голову, следуя за братом, ещё около получаса. Вдруг тот толкнул его в плечо и весело сказал:
— Смотри!
Е Цин поднял глаза — и изумлению не было предела. Перед ним возвышалась гора невообразимых размеров: в двадцать раз больше горы Гуйтянь и в пять–шесть раз выше. Её вершины терялись в густом тумане, а склоны, окутанные дымкой, выглядели зловеще и таинственно.
— Ну как, велика? — спросил брат.
— Огромна! Я никогда не видел ничего подобного!
Брат указал на хижину в двадцати чжанах впереди:
— Там мы и заночуем.
— Здесь есть где переночевать?
— Конечно! Именно поэтому я так спешил добраться до Цайсяшаня. В этом болоте с его густым туманом ночевать опасно. Хорошо, что успели.
Они ускорили шаг.
Хижина была ветхой и обветшалой, едва пригодной для ночлега. Внутри — лишь прогнившая деревянная кровать. От сырости и плесени першило в горле, а крыша была продырявлена — дождь свободно проникал внутрь, хотя кровать стояла у стены и оставалась сухой. Повсюду висели паутина и пыль — явно никто здесь давно не бывал.
Но брат был проворен: за несколько минут он расчистил уголок и убрал паутину. Е Цин тут же помог ему.
— Отдыхай здесь, — сказал брат. — Я схожу в лес за дровами и посмотрю, не поймаю ли куропатку.
— Пойду с тобой!
— Нет, оставайся. Тебе нужно привести себя в порядок. Возле хижины есть колодец — умойся. Да и в этих лесах нет таких чудовищ, которые утащили бы меня.
Брат ушёл, и Е Цин остался один.
Он разложил вещи, протёр кровать и пол. Колодец действительно был рядом, и вода в нём была настолько полной, что можно было достать её рукой. Жажда мучила невыносимо. Он взглянул на запад — гора Цайсяшань, словно таинственный великан, уже погрузилась в сумерки. Из леса доносились крики обезьян и других зверей, эхом отдаваясь в долине.
Он тщательно прибрался в хижине, выложил содержимое корзины и наконец смог перевести дух. Усталость и голод одолевали. Внезапно за дверью послышались шаги — вернулся брат с двумя куропатками, деревянным ведром и охапкой сухих дров.
— Прости, братец, поймал только двух куропаток, куропаток не нашёл.
— Да мне всё равно! Я обожаю куропаток. Главное — хоть что-то поесть. А зачем тебе ведро?
— В этих лесах птиц гораздо больше, чем у нас в горах. Это ведро я оставил здесь два года назад — спрятал у подножия, чтобы никто не унёс.
Он бросил птиц на землю и добавил:
— Ладно, налей-ка воду в фляги, а я пока приготовлю куропаток.
Е Цин вышел с ведром и флягами. В горах темнело очень быстро — вероятно, из-за густой влаги в воздухе. Лес казался особенно зловещим.
Вернувшись, он увидел, что брат уже натёр птиц дикими специями, завернул в листья банана, обмазал глиной и разжёг костёр. Огонь согревал промозглую хижину.
Брат выкопал ямку в земле, положил туда завёрнутых птиц, присыпал тонким слоем земли и перенёс костёр прямо над ямой. Всё он делал быстро и ловко.
— Иди переодевайся, — сказал он. — От твоей одежды уже несёт.
Той ночью они засиделись допоздна. Брат выстирал всю одежду и сказал, что благодаря сильному ветру в горах всё высохнет за ночь. Потом он показал Е Цину, как пользоваться картой — на случай, если с ним что-то случится, чтобы младший брат смог самостоятельно выбраться из болот.
http://bllate.org/book/2865/315130
Готово:
