Ранним утром, когда густой туман окутывал горы спереди и сзади, солнечные лучи пробивались сквозь его завесу, проникали в окно и падали прямо на лицо юноши, прогоняя последнюю прохладу зимы. Из долины доносилось птичье щебетание — словно чудесная мелодия. Ветер шумел в бамбуковой роще за домом, издавая протяжный свист, а листья трепетали и шелестели. Где-то в глубине гор уже распустились цветы хлопкового дерева, наполняя воздух насыщенным ароматом.
Вчера вечером Учитель и второй старший брат после ужина сразу спустились с горы. Если бы Учитель остался, Е Цин ни за что не позволил бы себе так сладко спать — давно бы уже встал на тренировку. Лишь в его отсутствие можно было немного поваляться в постели. Старший брат поднялся ещё засветло и теперь восседал в Главном зале: вдруг кто-то вздумает подняться на гору — нужно принять гостей как положено. Поэтому он почти не находил времени следить за тем, чтобы младший брат усердно занимался боевыми искусствами. Всё зависело от собственной дисциплины.
В этот момент чья-то тень осторожно кралась вдоль стены, шаг за шагом приближаясь. Никто иной, как его старшая сестра! На голове у неё торчали два хвостика, украшенные цветами-бабочками, на ней было фиолетовое платье, за спиной — меч, на ногах — высокие сапоги, а за плечами — увесистый узелок. По всему видно, она собиралась в дальнюю дорогу. На лице играла лёгкая улыбка, открывая две очаровательные ямочки на щёчках. Она двигалась, словно исследовательница, то и дело оглядываясь, не замечает ли её кто.
Ловко проскользнув мимо углов и укрытий, она быстро добралась до окна, окинула взглядом окрестности и, даже не дойдя до двери, резко распахнула створку. Затем одним прыжком влетела внутрь. Люй Ецин спал как убитый и, казалось, ничего не замечал. Хотя, возможно, он уже давно проснулся и просто притворялся — так уж они привыкли друг к другу.
Она тут же поставила узелок и меч на пол и подошла к кровати — явно намереваясь разбудить брата любой ценой.
Е Цин крепко прижимал одеяло к себе.
— Младший брат, вставай скорее! Солнце уже жарит тебе задницу! — громко закричала она, но тут же понизила голос, опасаясь, что её услышат снаружи.
Несколько раз она потрясла его за плечо, но тот лишь слегка пошевелился и снова уткнулся в подушку. Тогда она рассердилась и, наклонившись к самому уху, прошипела:
— Если сейчас же не встанешь, потом пожалеешь!
Он уже давно не спал и, услышав эти слова, не дожидаясь, пока она принесёт чай, сказал:
— Ладно, я проснулся.
Сидя на краю кровати, он всё ещё не открывал глаз, только усиленно тер их кулаками.
Старшая сестра уже хихикнула и уселась на стул у стола:
— Всё-таки этот приём работает!
— Конечно, работает! — ответил он, наконец распахнув глаза и увидев сидящую за столом Юйэр в дорожном наряде, будто птица, только что вырвавшаяся на волю. — Только представь: девушка без стука врывается в спальню юноши! Где это видано? Ты просто мальчишка в юбке! Правда, в Первой школе такое ещё куда ни шло, но на людях так себя никогда не веди.
Эту фразу он повторял ей, наверное, сотню раз.
Она уже вскочила на ноги:
— Быстрее вставай! Мы же договорились сегодня спуститься в город у подножия горы!
— Ха-ха, помню, помню… Но зачем так рано? Дай хоть немного поваляться! Сегодня ведь редкий случай — можно поспать подольше.
Не успел он снова улечься, как над ним уже занесли полчашки воды. К счастью, он успел отскочить, и жидкость брызнула на стену. Он тут же вскочил и побежал умываться, а за спиной старшая сестра нетерпеливо подгоняла его. Хотя на самом деле он двигался очень быстро.
— А старший брат знает? — спросил он.
— Он знал ещё пару дней назад и согласился. Только велел не устраивать беспорядков.
— Тогда поторопись! — добавила она. — А то встретим его по дороге, и начнётся опять эта бесконечная проповедь.
Было заметно, что она очень боится его нравоучений.
Через некоторое время он вернулся, уже более-менее приведя себя в порядок. На нём была серо-коричневая одежда, выглядела небрежно, но сносно. За спиной болтался меч с потрёпанной рукоятью. Взгляд его был несколько растерянным, будто у настоящего странствующего клинка из мира воинов, только с изрядной долей простодушия.
Е Юй окинула его взглядом и решительно заявила:
— Нет, так нельзя! Ты совсем не сочетаешься со мной!
Она уже порылась в сундуке с одеждой, вытащила одну тунику, примерила на него и радостно воскликнула:
— Вот эта — отлично!
После того как он переоделся, она внимательно осмотрела его и, наконец, удовлетворённо кивнула, будто завершила шедевр.
— На сколько мы на этот раз уезжаем? — спросил он.
Юйэр улыбнулась:
— Сама точно не знаю. Но волноваться не стоит: отец уехал надолго — на десять-пятнадцать дней. Так что можем веселиться сколько влезет! Я уже столько дней сижу взаперти… А завтра же праздник Юаньсяо! В городе будет невероятное веселье и столько всего интересного! Мы так давно не выходили в город… Мне уже мерещится запах жареной утки!
Она мечтательно закатила глаза.
В животе у него тут же заурчало — он почувствовал голод. Юйэр услышала и засмеялась:
— Вот, ешь! Я всё предусмотрела.
Он набросился на еду, а она тем временем собирала вещи для спуска с горы — совсем как заботливая жена для мужа. Такой уж у неё характер. Юйэр даже заправила постель и прибрала в комнате. Видимо, девушки от природы аккуратны в таких делах.
— Кстати, старшая сестра, — спросил Е Цин, — Учитель сказал, куда они направляются?
— В горы Огненного Медведя на юге.
— А что у тебя в узелке? — продолжил он. — Почему он такой огромный?
— Не твоё дело! Там всё необходимое для спуска с горы. Я бы и больше взяла, да не стала.
Она крепко прижала узелок к груди, будто боялась, что кто-то отнимет.
— Да ты и так притащила целую гору!
— Это ещё мало! Будь по-моему, я бы взяла вдвое больше!
Е Цин рассмеялся:
— Хорошо, что не взяла.
К этому времени он уже наелся. Они собирались выйти, когда в дверях появился человек. Без сомнения, это был старший брат. Руки за спиной, осанка — точь-в-точь как у Учителя. Е Цин даже вздрогнул от неожиданности, но, узнав брата, успокоился.
Старший брат начал своё обычное наставление — то же самое, что он говорил каждый раз перед их выходом: «Будьте осторожны, не верьте на слово незнакомцам, если увидите драку — не лезьте, держите ухо востро, не дайте себя обмануть». Эти слова они слышали уже сотни раз и, как обычно, кивали в ответ.
Но вскоре Юйэр начала нервничать, и тогда старший брат замолчал.
Туман в долине давно рассеялся, и перед глазами предстали чистые, ясные вершины. Бамбуковая роща вдалеке колыхалась, словно морские волны.
Юйэр уже не могла ждать:
— Братец, пора! Мы ведь хотим успеть в город!
Она всегда так спешила — будто покой её ждал только у подножия горы.
Старший брат повернулся к младшему брату:
— Ты должен заботиться о старшей сестре. Смотри в оба, не веди себя, как дома — без толку. Если что случится, немедленно пошли голубя с вестью. Ни в коем случае не упрямься! Твоя сестра упряма по натуре, но ты-то не должен быть таким же. Обязательно защити Юйэр.
— Понял. Пора идти, — ответил Е Цин, глядя на удаляющуюся фигуру Юйэр.
Тогда старший брат вынул из-за пазухи кошелёк — все те деньги, которые он берёг годами. Для младшей сестры он не жалел ничего.
Е Цин кивал, не переставая. Старший брат проводил их до самых ворот и лишь тогда вернулся. Они двинулись в путь, направляясь прямо к подножию горы. Был уже час Змеи, и спуск с вершины займёт три часа — как раз к самому оживлённому времени на базаре.
Старшая сестра болтала без умолку, постоянно оглядываясь по сторонам и останавливаясь перед каждым интересным предметом. Она совсем не походила на старшую сестру — скорее на младшую. Хотя, по словам Учителя, Е Цин был старше её на целый месяц. Просто она заявила, что в доме уже есть два старших брата, и она ни за что не станет младшей сестрой. Он, конечно, не стал спорить.
Снег на вершине только что сошёл, всё вокруг пробуждалось к жизни, и особенно живописно выглядела середина склона — сплошной зелёный ковёр, сияющий на солнце.
Е Цин вдруг задумался. Он часто так делал — внезапно уходил в свои мысли. Муэр даже звала его «растяпа».
Юйэр заметила его задумчивость и похлопала по плечу:
— Эй, растяпа! Раз уж вышел гулять — гуляй! Не смей думать о боевых искусствах!
— Я и не думаю!
— Ещё бы! Как только ты начинаешь отсутствовать духом, я сразу знаю: ты опять размышляешь о всякой чепухе вроде техник! Не отпирайся!
Он слегка улыбнулся:
— Ты всё замечаешь, старшая сестра. Иногда я и сам не хочу, но вдруг приходит идея, вдохновение!
— Тем более нельзя! Думай лучше, куда нам пойти, где повеселиться. Надо составить план на эти дни.
Она добавила:
— Здесь, в горах, такая тишина… Если мы оба молчим, становится жутко. Я не люблю такое.
— Хорошо, я понял. Говори, я с тобой.
— Вот и мой хороший младший брат! Давай решим, куда сначала отправимся, а потом куда.
Они начали обсуждать маршрут, иногда споря, но в итоге всегда побеждала Юйэр. Иногда они вспоминали новости из мира воинов, но большую часть слышали от старшего и второго братьев.
Их голоса нарушили горную тишину. Они любовались окрестностями — ведь так давно не выходили из уединения. После суровой зимы трава уже покрылась нежной зеленью, деревья пустили первые почки, и всюду чувствовалось дыхание весны.
Болтая и смеясь, они собирали по дороге метёлки из конского хвоста. Время летело незаметно, и вот уже прошло два часа.
Они достигли середины склона.
Здесь, на полпути, располагалась маленькая деревушка, где жили около двадцати семей, в основном — чайные фермеры. У входа в деревню стояла чайная лавка, где сейчас сидело всего два-три человека — ещё рано. Во времена Совета воинов или когда к Учителю приходили паломники, здесь всегда было многолюдно.
— Устала, — сказала старшая сестра. — Давай отдохнём.
Они почти всегда останавливались здесь по пути вниз — выпить чаю или перекусить. Сейчас было ещё рано, но солнце уже припекало, и на лицах выступили капли пота. После двухчасового пути ноги слегка ныли.
— Хорошо, — ответил он и выбрал место под навесом, который хотя бы частично защищал от косых лучей.
Хозяин лавки сразу узнал их:
— Юйэр, Е Цин! Спускаетесь с горы?
Е Цин кивнул. Хозяин подмигнул:
— Наверняка тайком от Учителя?
Каждый год, если не случалось непредвиденных обстоятельств, в праздник Юаньсяо они обязательно спускались в город.
— Да! — воскликнула Юйэр. — Только никому не говори!
— Конечно, не скажу! Разве ты мне не доверяешь?
Юйэр звонко рассмеялась — она и вправду верила ему.
Е Цин заказал:
— Чайник чая, шесть булочек на вынос, два цзиня говядины и цзинь вина!
Хозяин тут же налил им по кружке крепкого горячего чая. В этой лавке редко бывали гости, в основном — местные жители, поэтому выбор еды был скромным.
— Завтра на Западном озере будет невероятное веселье! Пойдём туда, хорошо? — спросила она Е Цина.
В Цзянъянчэне в праздник Юаньсяо всегда царило оживление, особенно у Западного озера.
Е Цин кивнул:
— Там будут танцы драконов с фонарями и масса лакомств, которые ты так любишь. Я не против — идём на Западное озеро.
— Я обожаю тамошние карамельные яблоки на палочке! В прошлый раз мы слишком долго крутились на улицах и не успели нормально осмотреть озеро.
— В этот раз мы точно не пропустим его.
http://bllate.org/book/2865/315116
Готово:
