— На этот раз я непременно повеселюсь от души и куплю ещё кучу интересных вещиц! — воскликнула Юйэр, уже прикидывая, что именно ей хочется приобрести. Она пересчитала свои собственные деньги, прикинула сумму, что дал ей старший наставник, и довольная улыбка расплылась по её лицу.
Хозяин лавки тем временем собрал всё, что они заказали поесть, и как раз вышел из-за прилавка, как раз услышав их разговор о Западном озере.
— В этом году праздник фонарей, возможно, будет не таким, как раньше, — заговорил он. — Говорят, на Западное озеро прибыл богач по фамилии Цянь. У этого господина столько денег, что не сосчитать! Жаль только, сыновей у него нет — лишь одна-единственная дочь, умница, красавица и ласкова, как жемчужина. Ей как раз восемнадцать исполнилось. Завтра она устраивает турнир женихов: кто пожелает и соответствует условиям — может участвовать. Проходить это будет прямо на берегу Западного озера, вход для всех бесплатный. Слышно, приглашено множество воинов из мира боевых искусств, и даже те, кто давно ушёл в отставку, теперь стремятся приехать, лишь бы взглянуть на эту девушку! Говорят, она необычайно красива, хотя я сам её не видел. Но раз столько народу собирается — уж точно не уродина! А главное — там будет полно еды, и всё это бесплатно!
— Значит, обязательно надо пойти! — воскликнула старшая сестра, а затем спросила: — А вы сами, хозяин, почему не поедете?
— Ха-ха-ха, конечно, хотелось бы взглянуть, да дела не отпускают. Увы, не могу.
— Наверное, народу будет немало, — заметил Е Цин.
— Точно не знаю, но этот господин Цянь — один из трёх величайших богачей Юга. Так что уж точно не будет скучно. Да и дочь у него единственная — как же он может устроить всё скупо? Поэтому-то и съехались столько мастеров боевых искусств.
Е Цин кивнул:
— Похоже, не пойти просто невозможно.
Юйэр уже не могла сдержать восторга. Она представила себе это зрелище и едва сидела на месте от нетерпения.
Выпив по чашке чая, они двинулись дальше. Солнце к тому времени поднялось уже до половины склона горы.
Перейдя мостик через ручей, они приблизились к городу Цзянъянчэн. Отсюда уже доносился аромат жареных лепёшек и слышался гул оживлённой улицы.
Е Цин не позволял себе расслабляться. Он чётко помнил наставления старшего наставника. Теперь они уже почти у подножия горы. С мостика открывался вид на весь город Цзянъянчэн. Несмотря на то что было почти полдень и солнце палило немилосердно, это ничуть не уменьшало оживления на улицах. Прохожих становилось всё больше, и в такой толпе легко было потеряться — нужно было быть особенно осторожным.
Они вскоре вошли в шумный базар. Людей здесь было так много, что даже широкие улицы оказались забиты лотками до такой степени, что дышать становилось трудно. Те, кто ехал верхом, вынуждены были слезать и вести коней в поводу.
До самого Западного озера, где должен был пройти праздник, оставалось ещё около двух ли, но уже сейчас старшую сестру настолько увлекли прилавки, что она совершенно забыла о наставлениях, данных на склоне горы. Она остановилась у лотка с керамикой и с восторгом перебирала фигурки, сделанные из глины. Одну за другой она поднимала их и спрашивала у Е Цина, какая красивее. Фигурки действительно были прекрасны — каждая личинка передавала эмоцию так живо, что Юйэр постоянно хихикала.
Е Цин только кивал. Хотя сегодня ещё не был праздник фонарей, по оживлению на улицах уже можно было представить, насколько шумным и ярким будет завтрашний день.
Они прошли всего несколько лавок, а у Юйэр уже было полно покупок. Она словно птица, вырвавшаяся из клетки, — столько времени провела без свободы, что теперь совершенно заворожена всеми этими безделушками.
Так они и шли — то останавливаясь, то снова двигаясь дальше. Время летело незаметно. В полдень они перекусили наспех и продолжили прогулку. К счастью, погода была мягкой: зима только что отступила, и солнце не жгло слишком сильно.
Когда стемнело, Юйэр наконец вспомнила о словах, сказанных на склоне горы.
Они нашли гостиницу на оживлённой улице и взяли два соседних номера.
Ночь опускалась всё глубже. После долгого пути днём и многочасовой прогулки по рынку Е Цин чувствовал усталость. Он уже собирался ложиться спать, как вдруг с улицы донёсся шум — крики, громкие разговоры, звон тарелок. В номере отчётливо слышался грубый монгольский акцент. Улица, казалось, не спала: звучали барабаны и гонги, и шум был не слабее дневного. Повсюду стояли лотки — всё готовилось к завтрашнему празднику фонарей.
Е Цин не мог уснуть. Он вышел на балкон второго этажа и заглянул вниз, в зал гостиницы.
Там собралась большая толпа. Посередине пылал костёр, люди с обнажёнными плечами пили вино и громко беседовали. Вдруг один юноша, державший меч в обеих руках, произнёс:
— Говорят, госпожа Цянь — необычайно прекрасная девушка, красота её способна заставить рыбу нырнуть на дно, а журавля упасть с небес!
Толстяк низкого роста тут же возмутился:
— Да разве ты видел её лицо? Не верю, что кто-то может быть настолько красив!
— Мы можем спорить до утра, — вмешался третий, — но завтра всё станет ясно. А пока замечу: такие слова не говорят просто так. Даже если она не совсем такова, уж точно далеко не дурнушка.
Многие согласились с ним.
Вдруг кто-то громко крикнул:
— Хватит болтать! Завтра всё увидим сами. А сегодня — пьём до дна!
Толпа подхватила возглас. Люди кричали, смеялись. Кто-то пояснил, что эти воины приехали с севера. Их одежда выглядела странно для здешних мест: грубые кожаные куртки и штаны из овчины, но в них чувствовалась отвага настоящих степняков. Они пили не из чашек, а из огромных пиал, и за несколько минут опустошили несколько кувшинов. Их веселье привлекло внимание постояльцев с верхних этажей — все вышли посмотреть на это зрелище. Лица у пьющих уже покраснели, но пьяными они не выглядели — наоборот, становились всё более разгорячёнными.
Е Цин заметил, что его старшая сестра тоже вышла на балкон. Она подошла к нему и спросила:
— Откуда эти люди? Как они пьют — прямо герои! Столько выпили, а не пьянеют, наоборот — всё веселее!
— Говорят, с севера, — ответил Е Цин. — Посмотри на их одежду: всё из овчины и бычьей кожи. Да и акцент явно монгольский. Слышал, они специально приехали ради завтрашнего турнира женихов.
— Думаю, ты прав. Так одеваются только на границе.
Рядом кто-то вздохнул:
— Этот господин Цянь действительно великий человек — даже северных богатырей сумел сюда заманить!
— Конечно! — подхватил другой. — Говорят, на юге есть три величайших богача, и Цянь — один из них. У него нет сыновей, только эта дочь. Разумеется, свадьбу он устроит с размахом!
Е Цин внимательно осмотрел гостей. У каждого на поясе висел изогнутый, как полумесяц, короткий клинок — по одному или два. В зал внесли целого жареного барана на решётке, под которым пылал жаркий огонь. Жир капал на угли, источая восхитительный аромат. Для Юйэр это было впервые — она никогда не видела подобного. Хозяин гостиницы, однако, не выказывал недовольства — будто всё это было в порядке вещей.
Внезапно неподалёку, у стены, в нескольких шагах от входа, раздался звон стали — двое вступили в поединок.
Толпа тут же собралась вокруг них, восхищённо крича:
— Бьются! Бьются!
Е Цин и Юйэр спустились вниз и протиснулись сквозь толпу, чтобы получше разглядеть бойцов.
Один из них держал японский меч — белое лезвие сверкало в свете костра, и сразу было ясно: клинок острый, как бритва, и режет железо, будто бумагу. Второй воин был не хуже: в его руках — огромный меч весом сорок–пятьдесят цзиней. Мало кто смог бы даже поднять такое оружие, не то что сражаться им. Но этот богатырь держал его легко, будто тростинку. Его движения были точны, а стойка — крепка, как сосна.
Кто-то пояснил, что японец продаёт свой меч: кто победит его в поединке, получит клинок в подарок, а проигравший просто платит несколько монет.
Яркие огни улицы притягивали всё больше зрителей.
Японец внезапно рванул вперёд, прыгнул и обрушил клинок сверху — словно орёл, расправивший крылья. Богатырь спокойно поднял свой тяжёлый меч. Раздался оглушительный звон, и из-под лезвий вырвались искры. Все подумали, что японский меч сломается, но после удара он остался целым.
— Вот это клинок! — восхитился кто-то в толпе.
Бойцы быстро перешли в яростную схватку: удар на удар, выпад на выпад. Казалось, они не собирались уступать друг другу ни на шаг.
Японец резко развернулся и нанёс удар сзади. Казалось, богатырь уже не успеет увернуться, но в последний миг он резко повернулся, и снова лезвия столкнулись, рассыпав искры. Несмотря на тяжесть меча, богатырь владел им с поразительной ловкостью — будто это была тростинка. Видно было, что его стойка основана на прочном фундаменте.
Японец тоже был мастером — по всему чувствовалось, что он держит меч уже двадцать или тридцать лет. Иначе он не смог бы так уверенно держаться против столь тяжёлого оружия. Обычный человек после первого же удара такого меча не смог бы удержать свой клинок.
Зрители росли, как на дрожжах. После десятка обменов стало ясно, что силы обоих постепенно иссякают. Теперь всё зависело от того, кто продержится дольше.
Внезапно богатырь словно обезумел и начал яростно атаковать — видимо, решил рискнуть всем. Его меч сверкал в воздухе, и каждый удар заставлял японца морщиться от напряжения. Клинок дрожал в его руках, издавая жалобный звон.
Ещё через четыре–пять ударов богатырь наконец не выдержал. Он тяжело дышал, но с достоинством кивнул и признал поражение. На самом деле, японец тоже еле держался на ногах — осталось лишь дыхание. Зрители громко зааплодировали, восхищённые мастерством обоих. Воины скромно поклонились.
Люди начали подавать им монеты.
— Как весело! — воскликнула Юйэр. — Давай ещё немного погуляем!
— Ты же весь день ходила по рынку. Не устала?
— Нет! Сейчас совсем не устала. От такого шума всё равно не уснёшь. Лучше погуляем!
Она вдруг ожила, будто её наполнила новая энергия — вероятно, заразилась общим весельем.
— Старшая сестра, ты, наверное, проголодалась? Давай что-нибудь перекусим?
— Хорошо, — кивнула она и добавила с улыбкой: — Ты что, вообще никогда не наедаешься?
— Ха-ха, наверное, это моё единственное достоинство, — ответил Е Цин, на самом деле беспокоясь, не голодна ли она.
Они сели за столик у лотка с клецками. Юйэр спросила:
— Как ты думаешь, сколько весил меч того богатыря?
— Думаю, около сорока–пятидесяти цзиней.
— Я так и думала. Мне бы и двух таких ударов хватило, чтобы руки отвалились! Неудивительно, что он проиграл. Даже просто держать такой меч — уже подвиг!
— Ха-ха, на самом деле японец не обязательно победил бы. Просто богатырь чуть раньше сдался. Если бы он продержался ещё два–три удара, японец точно бы проиграл. У него уже руки дрожали — он просто не решался атаковать.
Юйэр вдруг спросила:
— А ты бы смог победить того богатыря?
— Не знаю. Но дай мне ещё год–полтора — и я бы одолел его без труда.
— Я и не сомневалась, что мой младший брат — не промах!
В этот момент над западным берегом озера вспыхнули фейерверки. Яркие всполохи заполнили всё небо, и улица взорвалась восторженными криками. Фейерверки следовали один за другим, не давая зрителям заскучать, и отражались в окнах домов, окрашивая улицы в праздничные цвета.
— Давай потом прогуляемся к западному берегу озера? — предложила Юйэр.
http://bllate.org/book/2865/315117
Готово:
