Однако события уже полностью вышли из-под контроля, и теперь ей предстояло тревожиться не только о Сяо Цзиньчэне и той войне, но и о человеке, стоявшем рядом.
Инь Мочин, заметив, что Гу Яньси молчит, слегка нахмурился и крепче прижал её к себе. В глубине его глаз пронеслись бушующие волны, но вскоре всё улеглось в неподвижную тьму. Он беззвучно выдохнул и, криво усмехнувшись, произнёс:
— Довольно терпеть. Пришло время свести со всеми старые счёты!
В ту же ночь в резиденции рода Чжао царила мрачная атмосфера. Несмотря на поздний час, в кабинете всё ещё горел свет. Трое мужчин семьи Чжао сидели за столом, нахмуренные и мрачные, явно погружённые в тяжкие раздумья. Только Чжао Жуй, в отличие от остальных, думал лишь о том, куда завтра отправиться наслаждаться жизнью.
Он задумчиво нахмурился и невольно зевнул, но едва раскрыл рот, как почувствовал пронзительный взгляд, от которого по спине пробежал холодок. Он тут же захлопнул рот.
— Император и князь Иньхоу окончательно порвали отношения, — после долгого молчания кашлянул Чжао Ханьмин. — Скоро в Лояне станет ещё беспорядочнее. По моему мнению, роду Чжао пора принимать решение.
Чжао Минцин не поднял головы. Хотя его раны ещё не зажили до конца, он терпел боль и сидел здесь. Его шрамированные пальцы медленно перебирали чайные чашки на столе. Лишь спустя долгое молчание он наконец произнёс:
— И что предлагает отец?
— Что предлагает? — фыркнул Чжао Ханьмин. — Как будто есть выбор! Либо император, либо князь Иньхоу — оба пути ведут к беде! Сначала мы надеялись на наследного принца Ци, но и это оказалось пустой тратой надежд!
Он разозлился ещё больше — ведь именно Гу Яньси перечеркнула все их планы. Чжао Ханьмин со всей силы ударил ладонями по столу и добавил:
— Раз так, лучше сохранять нейтралитет. Пусть победит сильнейший — тогда и узнаем, кто будет нашим господином. Зачем мучиться выбором!
Слушая эти слова, Чжао Минцин всё больше хмурился. В его глазах, скрытых под ресницами, мелькнула насмешка. Он поднял голову и посмотрел на отца:
— Отец, хоть и говорят, что мудрая птица выбирает дерево, но человеку нельзя вечно плыть по течению. Император — государь, князь Иньхоу — подданный. Кто победит — очевидно. Пусть даже у него и авторитет, и войска, но если он осмелится поднять мятеж, то Инь Мочин навеки останется преступником перед историей!
С этими словами Чжао Минцин медленно встал и, встретившись взглядом с мрачными глазами отца, поправил складки на одежде и, хромая, направился к выходу.
— И ещё одно напутствие, отец, — остановился он у двери, глядя наружу. — Рыбу и медведя в одной лодке не возят. Если не определишь, чего хочешь больше всего, в итоге всё равно останешься ни с чем.
Глядя на удаляющуюся спину сына, лицо Чжао Ханьмина становилось всё мрачнее. Наконец Чжао Жуй робко заговорил:
— Отец, второй брат он…
— Второй брат? — съязвил Чжао Ханьмин. — Ты считаешь его братом, а в его глазах ты — никто! Ну и сын у меня! В умении быть псиной он явно превзошёл меня!
Чжао Жуй не до конца понял скрытый смысл слов отца. Он почесал затылок и вдруг заискивающе подошёл ближе. Наклонившись, он что-то прошептал Чжао Ханьмину на ухо. Тот оживился:
— Правда?
— Абсолютно верно, — самодовольно ответил Чжао Жуй. — Отец, можете быть спокойны. Пусть мой ум и не так остр, как у второго брата, но я не глупец. Такие дела я всегда проверяю досконально. Хотел сообщить вам ещё раньше, но в доме столько хлопот — всё откладывалось.
Чжао Ханьмин обдумал слова сына и уже составил план. Он одобрительно похлопал Чжао Жуя по плечу и встал:
— Передай слугам: завтра отправимся навестить того человека!
На следующее утро, едва Чжао Минцин покинул резиденцию, Чжао Ханьмин поспешно собрал Чжао Жуя и нескольких слуг и выехал из дома. Они прибыли в таверну «Хуаян», где, следуя указаниям слуги, поднялись на третий этаж и направились к самому дальнему кабинету.
Дверь открылась, и в коридор потянуло ароматом сандала. Отец и сын Чжао перевели взгляд внутрь и увидели молодого человека в изумрудно-зелёном парчовом халате. Он сидел с безупречной осанкой и благородной грацией. Услышав шорох, юноша слегка повернул голову — его губы были алыми, зубы белоснежными, лицо — прекрасным, как у девушки. Если бы не знали его подлинной личности, можно было бы принять его за женщину.
Молодой человек встал и, держа в руке складной веер, вежливо поклонился:
— Почтенные господин Чжао и юный господин Чжао! Простите за невежливость.
Чжао Ханьмин, только что очнувшийся от изумления, смутился. Он улыбнулся и шагнул вперёд:
— Господин Е, не стоит извиняться! Просто… я не ожидал, что вы окажетесь столь юны.
— Не суди о человеке по внешности, — мягко ответил юноша, заметив замешательство Чжао Ханьмина. — Вы же, господин Чжао, человек с опытом — разве не знаете этого?
Чжао Ханьмин на миг замер, но тут же рассмеялся и сел, приглашая сына последовать его примеру.
Когда слуга-подавальщик вышел и дверь закрылась, в кабинете воцарилась тишина. Юноша смотрел на клубы пара над чашкой чая и через некоторое время произнёс:
— Давайте сразу к делу, господин Чжао. Вы пригласили меня, значит, уже приняли решение?
Услышав такой прямой вопрос, Чжао Ханьмин помрачнел:
— Не спешите. Есть детали, которые я ещё не выяснил. Я пригласил вас лишь для уточнения некоторых моментов. В делах нельзя быть небрежным, особенно когда речь идёт о рудниках.
Юноша не ответил. Он лишь усмехнулся, встал и, глядя сверху вниз на изменившихся в лице собеседников, холодно произнёс:
— Господин Чжао, похоже, вы не совсем понимаете, с кем имеете дело.
— У меня несколько небольших рудников, но желающих их купить — множество. Я думал, что господин Чжао, будучи приближённым к императору, окажется дальновиднее прочих выскочек. Но, видимо, ошибся.
Лицо Чжао Ханьмина исказилось. Он нахмурился:
— Что вы имеете в виду, господин Е?
— Что имею в виду? — юноша усмехнулся. — Господин Чжао, я здесь ради денег. Если у вас их нет — разговор окончен!
Пока он говорил, за спиной, за стеной, он незаметно показал два пальца.
Из соседнего кабинета раздался лёгкий смешок — явно в ответ на последние слова «юноши» и его жест.
— Надо сказать, её умение изображать важность поистине непревзойдённое, — прошептал Лю Жо, прижавшись ухом к специально проделанной дырке в стене.
— Ещё бы! — раздался голос позади него, полный самодовольства. — Ты ведь знаешь, чьим человеком она является.
Лю Жо вздрогнул и обернулся. За его спиной, невозмутимо заваривая благоухающий чай, сидел Инь Мочин, и в его глазах играла насмешливая искорка.
«Да вы хоть каплю стыда чувствуете?» — хотелось крикнуть Лю Жо, глядя на эту картину.
Вчера Гу Яньси и Инь Мочин «сражались» с утра до ночи, и все слуги в резиденции князя Иньхоу заперлись в своих комнатах, боясь, что громкие звуки пробьют не только стены, но и их барабанные перепонки. А утром эти двое вели себя так, будто ничего не произошло, и даже заставили его, незаметного Лю Жо, превратить Гу Яньси в юношу и привести их в таверну «Хуаян».
Пока Лю Жо ещё не до конца пришёл в себя, появление Чжао Ханьмина заставило его насторожиться.
Тем временем Гу Яньси, не зная, что происходит в соседнем кабинете, уже направлялась к выходу, гордо держа руки за спиной. Она мысленно отсчитывала шаги, и едва досчитала до «пять», как услышала сзади:
— Постойте!
На губах Гу Яньси мелькнула хитрая улыбка. Не оборачиваясь, она остановилась:
— Господин Чжао, что ещё?
Чжао Ханьмин стиснул зубы. Ему было крайне неприятно такое высокомерие. В обычное время он бы заставил этого выскочку ползать на коленях, но сейчас обстоятельства не позволяли.
Ему нужны были рудники. Ему нужны были деньги.
Сдержав раздражение, он натянул улыбку и сам подошёл к ней:
— Господин Е, давайте поговорим спокойно. В конце концов, в торговле главное — мир и согласие.
Гу Яньси мысленно выругалась: «Старый лис!» — но на лице её появилось дружелюбное выражение. Раз Чжао Ханьмин так унижается, ей не стоило продолжать изображать недоступную знать. Она улыбнулась и снова села.
— Господин Чжао, — начала она, едва устроившись, — раз уж вы так настаиваете, не стану ходить вокруг да около. Рудник, который я хочу продать, расположен на северо-западе Цзяньчжао. Наши предки уже консультировались с мастерами — залежи там богатые, перспективы отличные. Если бы не срочная нужда в деньгах, я бы ни за что не рассталась с таким активом.
Чжао Ханьмин внимательно слушал, и в его глазах мелькнула жадность:
— Но, господин Е, одних слов мало…
— Не волнуйтесь, — перебила Гу Яньси и взяла у слуги толстую книгу, протянув её Чжао Ханьмину. — Здесь — отчёты о доходах рудника за последние годы. Убедитесь сами, правду ли я говорю.
— Кроме того, — добавила она, — даже если вы не доверяете цифрам, вы ведь доверяете репутации рода Е?
На этот раз она использовала имя северо-западного рода Е — всё благодаря помощи Фань Юйси. В делах она не разбиралась и не имела нужных связей. Чтобы заставить этого старого лиса проглотить приманку, требовалось серьёзное прикрытие. Но связи Инь Мочина были слишком заметны — Чжао Ханьмин сразу заподозрил бы неладное. Поэтому она обратилась к роду Фань, который помог ей выйти на род Е.
К счастью, у рода Е действительно возникли финансовые трудности, и они согласились продать рудник за крупную сумму.
Чжао Ханьмин листал книгу, внешне спокойный, но внутри уже видел горы серебра. Если всё это попадёт в руки рода Чжао, он станет богаче всех в Цзяньчжао! Тогда даже император Инь подумает дважды, прежде чем тронуть его — ведь деньги решают всё!
Прошло немало времени. Гу Яньси спокойно наблюдала за тем, как на лице Чжао Ханьмина сменяются эмоции, и мысленно усмехнулась. Наконец он поднял глаза и кашлянул:
— Конечно, я не сомневаюсь в роде Е. Но… скажите, господин Е, с какими трудностями столкнулся ваш род, раз вы готовы расстаться с таким ценным активом?
Гу Яньси постучала пальцами по столу и загадочно улыбнулась:
— Господин Чжао, семейные дела не выносят наружу. Простите, но я не могу об этом говорить. Скажите лучше: каков ваш вердикт?
Чжао Ханьмин закрыл книгу и откинулся на спинку стула:
— Товар отличный. Но сколько он стоит?
Гу Яньси тоже откинулась назад и, не говоря ни слова, подняла ладонь с растопыренными пальцами.
Чжао Ханьмин нахмурился:
— Господин Е, вы слишком жадны! Пять миллионов лянов серебра — сумма немалая. Даже если бы у меня были такие деньги, вкладывать их сразу — слишком рискованно…
— Вы ошибаетесь, господин Чжао, — мягко перебила Гу Яньси. — Я говорю не о пяти миллионах лянов серебра.
Она сделала паузу и чётко произнесла:
— Я имею в виду пять миллионов лянов золота!
— Что?! — вскочил Чжао Жуй, тыча в неё пальцем. Но Гу Яньси даже не взглянула на него — её глаза были устремлены на Чжао Ханьмина, не упуская ни одной детали.
Тот глубоко вдохнул. На лице его не дрогнул ни один мускул. Он долго смотрел на Гу Яньси и наконец холодно произнёс:
— Господин Е, вы вообще понимаете, с кем разговариваете?
Гу Яньси кивнула, приглашая продолжать.
Чжао Ханьмин нахмурился. Он не ожидал такой наглости. Род Чжао пусть и потерял былое влияние, но всё ещё оставался при дворе императора Инь. А этот выскочка-торговец не только не проявлял должного уважения, но и вовсе игнорировал его!
Гу Яньси, наблюдая за бурей эмоций в глазах Чжао Ханьмина, мысленно усмехнулась. Она встала и направилась к двери:
— Я пришла с добрыми намерениями, но, похоже, господин Чжао не разделяет моего энтузиазма. Раз так — считайте, что мы сегодня не встречались.
— В Цзяньчжао немало богачей. Найдётся и другой покупатель, верно?
Она уже протянула руку к дверной ручке, когда Чжао Ханьмин, не выдержав, вскочил:
— Подождите!
— Господин Чжао?
— Пять миллионов лянов золота — огромная сумма, — сказал он, с трудом подбирая слова. — Вы прекрасно понимаете, что для рода Чжао это либо спасение, либо гибель.
Гу Яньси кивнула:
— Верно. Но… какое мне до этого дело?
http://bllate.org/book/2864/314893
Готово:
