Почему император Южной державы так досконально знал вкусы её матери? Чу Чань никогда не слышала, чтобы мать хоть раз упомянула, будто знает его. Увидев всё это, она была потрясена, но в то же время смутно уловила причину: неудивительно, что при первой встрече император посмотрел на неё именно так.
В конце концов она вошла в одну из комнат и на низком столике увидела портрет. На нём была изображена её мать в юности — в светло-фиолетовом шифоновом платье, с лёгкой улыбкой у цветущей японской айвы. Чу Чань замерла, не в силах отвести глаз: девушка на полотне была до боли похожа на её мать — живая копия, будто сошедшая с картины.
Теперь ей окончательно стало ясно, зачем император приказал ей войти во дворец. Всё дело — в её матери! Она и представить себе не могла, что в юности они были знакомы, да ещё и близки.
Она опустилась на стул. Внезапно за дверью послышался шорох. Чу Чань поднялась и почти сразу увидела ярко-жёлтый отблеск. В гареме лишь один человек имел право носить такой цвет.
Чу Чань слегка поклонилась императору, сохраняя спокойствие:
— Не скажете ли, ваше величество, зачем вы пригласили меня во внутренние покои?
Император смотрел на неё, будто не веря глазам, словно перед ним стояла молодая Шао Цзиньюй. Слишком похожа — даже взгляд тот же.
— Ты очень похожа на Цзиньюй, — сказал он, наконец приходя в себя, и не отводил от неё глаз.
— Ваше величество знал мою мать?
— Да не просто знал! Как поживает твоя матушка?
Император сел, и его голос прозвучал мягко, без обычной суровости и вспыльчивости.
Чу Чань стояла перед ним на некотором расстоянии:
— Матушка здорова.
— На всём свете только ты так похожа на неё.
— И что с того? Ваше величество, зачем вы привели меня во дворец? Мне всё равно, что было между вами и моей матерью в прошлом — всё это уже позади. Прошу вас, отпустите меня.
Лин Жунъянь всё ещё стоял на коленях под дождём. Император нахмурился:
— Ты любишь Жунъяня?
— Да, я действительно люблю Жунъяня.
Императору было не разобрать, что он чувствовал. В юности он упустил Шао Цзиньюй и смотрел, как та вышла замуж за другого. А теперь его собственный сын влюблён в дочь Цзиньюй. Поистине, это было предопределено судьбой.
Однако он не собирался благословлять их союз. В последние годы его главным увлечением стало собирать женщин, хоть отдалённо напоминающих Шао Цзиньюй — по внешности, характеру или манерам. Но ни одна из них не была так похожа на Цзиньюй, как Чу Чань.
Глядя на неё, он будто вновь видел юную Цзиньюй. Такую женщину он хотел оставить себе.
— Отныне ты будешь жить здесь, Чу Чань. Я дам тебе всё самое лучшее.
Лицо Чу Чань изменилось:
— Ваше величество, я не желаю этого. У меня уже есть супруг. Вы — государь Поднебесной, разве можно вам поступать подобным образом?
— Отныне ты больше не Чу Чань. Ты — моя женщина.
— Ваше величество, раз вы были знакомы с моей матерью, как вы посмотрите ей в глаза после этого?
— Цзиньюй и я больше никогда не встретимся. Если она возненавидит меня за это — тем лучше. Пусть хоть так не забудет меня.
Император, казалось, окончательно принял решение.
Чу Чань действительно встревожилась. Она не ожидала, что император всерьёз собирается оставить её при себе. Но паниковать было нельзя — она быстро взяла себя в руки:
— Если вы настаиваете на этом, то лучше прикажите убрать мой труп!
— Подумай хорошенько, Чу Чань. Жунъянь всё ещё стоит на коленях под дождём. Ты можешь погубить его. А ещё там, в темнице, сидит Е Ин — он предан тебе. Если хочешь, чтобы он остался жив, знай, как себя вести. В Южной державе ещё не было женщины, которая отказалась бы от меня. Отдыхай. Завтра я снова приду.
С этими словами император ушёл. Как только он скрылся, лицо Чу Чань потемнело. Она не могла поверить, что император хочет оставить её при себе. Вспомнив, что Лин Жунъянь всё ещё на коленях под проливным дождём, она забеспокоилась: как он там?
Дождь усиливался. Лин Жунъянь по-прежнему стоял на коленях. Наложница Чжан, держа зонт, стояла рядом. Ей было невыносимо больно видеть сына в таком состоянии, и в то же время она злилась: ради какой-то женщины он посмел спорить с императором? Исход был очевиден.
— Жунъянь, возвращайся! Ты простудишься! Раз отцу понравилась эта женщина, уступи её. Не забывай: он не только твой отец, но и император.
Лин Жунъянь не шелохнулся. Дождь стекал по его волосам:
— Матушка, я могу уступить любого… но не Чань.
— На свете столько красавиц! Ты совсем сошёл с ума? Подумал ли ты о последствиях? Ради женщины погубить свою карьеру — глупость!
Наложница Чжан была вне себя. Жунъянь всегда был ветреным, но умел держать меру. Сейчас же он, по её мнению, сошёл с ума — посмел оспаривать женщину у императора! Это прямой путь к гибели.
— Чань одна такая.
Хотя наложница Чжан держала зонт, из-за ливня её одежда промокла. Увидев, что сын упрямо не встаёт, она резко сказала:
— Жунъянь! Никакая женщина не важнее того, к чему ты стремишься. Вставай и иди просить прощения у отца — ещё не всё потеряно. Иначе ты окончательно разгневаешь его!
— Я не уйду, пока отец не отпустит Чань. Я никому не отдам её — ни отцу, ни императору. Никому.
— Ты…
Наложница Чжан поняла, что уговоры бесполезны. Жунъянь был непреклонен. В ярости она развернулась и ушла. Она не ожидала такой решимости от сына. Император даже не принял её — просить заступничества было бесполезно.
Лин Жунъянь продолжал стоять на коленях. Император владел всем, и у него не было иного способа выразить свою позицию. Он готов был потерять всё, но не Чу Чань — ту, кого с таким трудом вернул в свою жизнь. Он больше не мог её потерять.
На следующий день Чэнь Су Юэ вошла во дворец. Сначала она отдала почести наложнице Лянь, а затем направилась в покои наложницы Минь.
Наложница Минь была во дворе и играла с попугаем. Этот попугай отличался от обычных: всё оперение было синим, но оттенки плавно переходили от светлого на голове к тёмному на хвосте. Видно было, что наложница Минь очень любит эту птицу — она кормила её сама.
Увидев Чэнь Су Юэ, наложница Минь передала корм служанке и улыбнулась:
— Какая редкость! Жена принца Ли впервые посещает мои покои.
Они обменялись вежливыми приветствиями. Чэнь Су Юэ тоже улыбнулась — широко и искренне:
— Сегодня я пришла отдать почести наложнице Лянь и заодно заглянула к вам. Надеюсь, мой неожиданный визит не потревожил вас?
— Наоборот, я рада тебя видеть. Проходи.
Она пригласила гостью внутрь. Синий попугай, заметив Чэнь Су Юэ, захлопал крыльями и закричал: «Госпожа!» Чэнь Су Юэ невольно остановилась:
— Какой красивый попугай! Я никогда не видела такого. Какое чудесное оперение!
В голосе наложницы Минь прозвучала гордость:
— Император прислал его мне, чтобы скрасить одиночество. Обычных птиц я уже видела — он велел найти этот редкий вид.
— Видно, император очень вас жалует.
— Да, его величество всегда добр ко мне.
Они вошли в главный зал и сели. Служанка подала чай. Чэнь Су Юэ знала, что наложница Минь наверняка слышала о новой девушке во дворце, но та выглядела совершенно безразличной.
Не успела гостья заговорить, как наложница Минь опередила её:
— Ты явно пришла не просто так. Вчера император привёз из резиденции принца Ци красавицу. Неужели ты из-за этого ко мне?
— Госпожа проницательна. Я даже не успела сказать, а вы уже знаете мою цель.
Наложница Минь отхлебнула чай и неспешно ответила:
— Какое отношение дела резиденции принца Ци имеют к тебе? Теперь, когда с принцем Ци всё ясно, принцу Ли остаётся лишь наблюдать за этим спектаклем. Зачем тебе вмешиваться?
— Не стану скрывать: та девушка — моя подруга. Разве вас совсем не волнует, что император приводит во дворец новых женщин?
Наложница Минь рассмеялась, будто услышала шутку, и поставила чашку на стол:
— У императора бесчисленные наложницы. Неужели я стану надеяться, что он остановится на мне одной? Если из-за каждой новой красавицы расстраиваться, мне и дня не прожить. Пусть приходят — без поддержки и рода им не удержаться надолго.
— Но она не такая! Если А Чу останется во дворце, император, возможно, в самом деле будет любить только её. Вы рискуете больше никогда не увидеть его величество. Неужели вы думаете, что он привёз её лишь из-за красоты?
Взгляд наложницы Минь стал серьёзным. Вспомнив, что сейчас та девушка заперта в запретном дворце, она спросила:
— Что ты знаешь?
— В сердце императора давно живёт одна женщина — императрица Шао из Бэйци. А Чу — её родная дочь.
Наложница Минь удивилась:
— Ты хочешь сказать, что та девушка — старшая принцесса Бэйци, Чу Чань?
— Да.
— Но у неё уже есть муж.
— Кстати… вы немного похожи на А Чу.
Это и было тем, что Чэнь Су Юэ хотела донести до наложницы Минь. Возможно, именно поэтому Минь оказалась во дворце и пользуется такой милостью.
В глазах наложницы Минь мелькнуло изумление, но она быстро взяла себя в руки. Императору уже за пятьдесят — естественно, в юности у него была возлюбленная. Ей было всё равно.
Теперь император запер Чу Чань в запретном дворце, игнорируя и её замужество, и связь с собственным сыном — всё из-за лица, похожего на лицо любимой. А сама она, возможно, здесь по той же причине. Хотя это и неприятно, она никогда не питала к императору настоящих чувств.
Ей пришлось войти во дворец — отказаться было невозможно. Раз уж она здесь, то станет любимой наложницей и родит сына. Только так у неё будет опора в будущем. Императору за пятьдесят — никто не знает, сколько ему осталось. Без сына после его смерти она станет никому не нужной вдовой, и жизнь её будет невыносимой.
Приняв решение, она сказала:
— Я должна увидеть Чу Чань. Хочу своими глазами убедиться, правда ли то, что ты говоришь. Но в запретный дворец мне не попасть… Придётся просить императрицу-мать.
— Ты многое знаешь.
— Это тайна, но не для всех. И для тебя, и для меня это невыгодно. Однако я не ожидала, что вы так спокойно примете это.
Наложнице Минь действительно было всё равно. Её волновало лишь одно: станет ли присутствие Чу Чань угрозой для неё. Поэтому она хотела всё проверить.
— Неужели ты думала, что я разозлюсь? Между мной и императором большая разница в возрасте — мы просто получаем то, что нужно друг другу. Кто была его возлюбленная в прошлом — меня не касается. Если бы я из-за этого переживала, мне бы не выжить в гареме. Но если всё так, как ты говоришь, я сделаю всё возможное, чтобы помешать этому.
Чэнь Су Юэ мысленно вздохнула. Она знала, что наложница Минь не расстроится, но такой хладнокровной реакции не ожидала. Она и сама не поверила бы, что Минь влюблена в императора.
Взгляд наложницы Минь на императора не содержал ни капли нежности, не было и льстивого подобострастия. Как она и сказала — каждый получает своё. Если Минь решит действовать, у них ещё есть шанс. Эта женщина обладала немалой смелостью.
http://bllate.org/book/2863/314638
Готово:
