Побеседовав ещё немного, наложница Минь и Чэнь Су Юэ вышли из двора: Су Юэ направилась за пределы дворца, а наложница Минь — к императрице-вдове, чтобы просить аудиенции.
Императрица-вдова как раз мучилась из-за этого дела. Лин Жунъянь всё ещё стоял на коленях — всё-таки он был её внуком, да и сама мысль о том, что отец и сын соперничают за одну женщину, вызывала у неё ярость. Подобный слух стал бы позором для всей империи. На сей раз император Южной державы словно проглотил свинец: ни на какие уговоры императрицы-вдовы он не поддавался, и в итоге их беседа завершилась ссорой.
Императрица-вдова давно уже не вмешивалась в дела гарема: возраст брал своё, силы иссякали. Если бы не эта нелепая история, она бы и вовсе не стала вмешиваться. Но теперь даже она не могла повлиять на императора.
Император Южной державы уже не тот юноша, каким был двадцать с лишним лет назад. Тогда она убедила его ради трона отказаться от Шао Цзиньюй — он послушался, но это решение стало для него незаживающей раной. Она же в своё время позволила ему поступить так, как он хотел, и не могла предположить, что однажды встретит дочь Шао Цзиньюй.
Наложница Минь получила императорский жетон, но стражники всё равно не пропускали её. В конце концов императрица-вдова лично пришла к воротам павильона Фэньци, и лишь тогда стража отступила. Чу Чань сидела в покоях, и когда их взгляды встретились, обе увидели в глазах друг друга лёгкое изумление. Чу Чань удивилась, увидев, что молодая наложница поразительно похожа на неё. Наложница Минь же была поражена её красотой: хоть между ними и было некоторое сходство, но Чу Чань затмевала её полностью, словно солнце затмевает луну.
Такая красавица в гареме — ей, наложнице Минь, больше нечего было и надеяться на милость императора. Уже в павильоне императрицы-вдовы она узнала почти всё: та рассказала ей о прошлом Шао Цзиньюй и императора. Правда, сама императрица-вдова никогда не видела Шао Цзиньюй и не знала, как та выглядела, но слышала, что была необычайно прекрасна.
— Принц Ци всё ещё стоит на коленях, — сказала наложница Минь, не касаясь других тем. — Он уже целую ночь провёл перед покоем императора.
Услышав это, Чу Чань встревожилась:
— С ним всё в порядке?
— Не очень. Боюсь, он долго не продержится. Всю ночь под дождём, а сегодня холодно — наверняка простудится.
Чу Чань ещё больше обеспокоилась, но выбраться из павильона Фэньци было невозможно: вокруг стояли стражники. Наложница Минь села и понимала: если Чу Чань останется во дворце, она станет лишь дублёром, и её собственная участь окончательно решена. Ведь императору больше не понадобится наложница, когда у него будет настоящая копия той, кого он любил.
Подумав об этом, наложница Минь взглянула на Чу Чань и спросила:
— Хотите выйти из дворца?
— А зачем вы мне помогаете? Какие у вас условия? — Чу Чань уже овладела собой и встретила её взгляд без колебаний.
Наложница Минь слегка улыбнулась:
— Я помогаю не вам. Всё это благодаря жене принца Ли — она специально пришла ко мне и очень за вас переживает. У вас есть подруга, которая так за вас хлопочет — вам повезло. Она ведь могла и не вмешиваться. Вы остались бы здесь лишь тенью прошлого, а я сама в гареме тоже лишь дублёрша. Раз уж мне не выбраться, я сделаю всё, чтобы быть хорошей дублёршей. А вы… вы здесь лишняя.
— Вы сможете убедить императора?
— Нет. Но если вы, принцесса Чу, обладаете таким высоким врачебным искусством, что-то сделать с императором — я готова помочь.
Она понимала: даже слова императрицы-вдовы император игнорировал. Если она сама попытается его уговорить, это лишь вызовет его гнев и отвращение. Императрица-вдова останется императрицей-вдовой, а она, наложница Минь, может вовсе перестать быть наложницей.
Чу Чань поняла, что имела в виду наложница Минь. Она действительно могла приготовить нужное снадобье, но сейчас у неё не было под рукой нужных трав — она же не носила с собой целую аптеку. Подумав, она взяла бумагу и кисть и написала рецепт, который передала наложнице Минь:
— Смешайте эти травы и растолките в порошок. Нанесите его на одежду — когда император подойдёт к вам, он увидит того, кого больше всего желает видеть. Действие продлится около часа. Порошок не имеет запаха, император ничего не заподозрит.
Наложница Минь бегло просмотрела список:
— Все эти травы я могу достать. Оставьте это мне. Если вы останетесь во дворце, принцу Ци придётся совсем туго.
Семья маркиза Чжаньпина занималась торговлей, в том числе и лекарственными травами, так что найти нужные ингредиенты для неё было делом нескольких часов — и никто ничего не узнает. Наложница Минь не задержалась и сразу ушла с рецептом.
Чжисянь всё ещё волновалась:
— Госпожа, можно ли доверять наложнице Минь?
— У нас нет другого выхода. Раз Су Юэ обратилась к ней, остаётся лишь временно довериться.
Чжисянь тяжело вздохнула. Е Ин тоже арестован, снаружи — сплошная стража. Действительно, у них не осталось вариантов. Больше всего Чу Чань переживала за Лин Жунъяня. Глупец, почему он до сих пор не ушёл.
Что именно сделала наложница Минь с императором, Чэнь Су Юэ не знала. Она лишь узнала, что на следующий день император отпустил Чу Чань. Лин Жунъянь простоял на коленях два дня и две ночи — его колени были изранены, земля вокруг покраснела от крови, и в конце концов он потерял сознание.
Хотя император и отпустил Чу Чань, он всё ещё был в ярости из-за поступка Лин Жунъяня. Все поручения, которые раньше выполнял принц Ци, теперь передали другим, а самого Лин Жунъяня приказали оставаться дома и лечиться. Когда он сможет вернуться ко двору — не уточнялось.
Лин Жунсюань был крайне недоволен таким исходом, но видеть, как его брат попал в немилость, доставляло ему удовольствие. Наконец-то он одержал верх! На этот раз он не даст Лин Жунъяню так легко вернуться ко двору — пусть остаётся дома и наслаждается обществом своей красавицы.
После этого наложница Лянь вызвала Чэнь Су Юэ во дворец. Увидев наложницу Лянь, Су Юэ почувствовала лёгкую вину: она знала, что всё это было частью плана наложницы Лянь, а её действия сорвали его. Хотя для них самих это не принесло убытков, всё же она рассердила наложницу.
Наложница Лянь сидела в главном зале, ожидая Су Юэ. Обычно она встречала её с улыбкой — хоть и не так тепло, как императрица Чэнь, но всегда доброжелательно и с явной симпатией. Сейчас же её лицо было холодным, и Су Юэ почувствовала себя неловко.
Она опустилась на колени, но наложница Лянь не велела ей вставать, и Су Юэ пришлось оставаться в этом положении. Наложница Лянь молчала, просто глядя на неё. Когда ноги Су Юэ онемели от долгого стояния на коленях, наложница наконец заговорила, и в её голосе звучала строгость:
— Это был прекрасный шанс заставить наследного принца и принца Ци поссориться. Ты — жена принца Ли, и тебе следовало просто стоять в стороне. Я знаю, что ты дружишь с принцессой Чу, но помни: вы не сможете быть подругами вечно. Твои действия могут погубить Жунцзина. Разве ты не понимаешь, что принц Ци — не из тех, кого можно недооценивать?
Су Юэ опустила голову. Наложница Лянь явно пришла выговорить ей, и ей следовало вести себя смиренно, чтобы утихомирить гнев наложницы. Она искренне сказала, мягко и покорно:
— Матушка, я действительно поступила плохо. Вы сделали это ради блага принца, и мне следовало стоять на вашей стороне. Но я поступила так не только из-за дружбы с А Чу. Не сочтите за дерзость, но позвольте объясниться.
Наложница Лянь молчала, хотя лицо её по-прежнему оставалось суровым. Су Юэ продолжила:
— Принц Ци, конечно, опасен, но он искренне любит А Чу — иначе не стоял бы столько времени перед покоем императора. А Чу — его слабое место, как и я — слабое место Жунцзина. Мне неприятно так о себе говорить, но это правда.
Я спасла А Чу. Принц Ци, возможно, и не будет благодарен мне, но А Чу — обязательно. А она — единственный человек, кто может остановить принца Ци. Так я заранее обеспечиваю себе путь на будущее.
К тому же, отцу будет нелегко удержать А Чу во дворце. Императрица-вдова против этого, наложница Чжан тоже. Если же весть дойдёт до Бэйци, вмешается императрица Шао. Кто знает, чем всё это обернётся? Что сделает принц Ци в отчаянии? Никто не предугадает. Если давить слишком сильно, возможны лишь два исхода: либо он вырвется на свободу, либо погибнет. А главный выгодоприобретатель от всего этого — наследный принц. Получив такую победу, не станет ли он следующей мишенью для Жунцзина? Это может оказаться куда опаснее.
С этими словами Су Юэ снова опустилась на колени:
— Это лишь мои скромные соображения. Главная причина — я хотела заполучить А Чу на сторону Жунцзина. Но я признаю: сорвав ваш план, я совершила ошибку. Если вы всё ещё сердитесь, накажите меня.
Су Юэ вела себя так искренне и покорно, что гнев наложницы Лянь действительно утих. Та тихо вздохнула:
— Су Юэ, помни всегда: ты — жена принца Ли. Во всём ты должна ставить Жунцзина на первое место.
— Я обязательно запомню наставления матушки и всегда буду ставить принца на первое место.
— Вставай.
— А вы всё ещё сердитесь? — осторожно спросила Су Юэ.
— Прогуляйся со мной.
— Да, матушка.
Услышав, что тон наложницы смягчился, Су Юэ наконец перевела дух. Она знала: наложница Лянь любит послушных и покорных, так что ей достаточно вести себя именно так в её присутствии.
Через несколько дней Су Юэ специально отправилась в резиденцию принца Ци. Едва она вошла в задний двор, как увидела, как Лин Жунъянь держит руку Чу Чань и что-то пишет вместе с ней. Один в багряном парчовом халате, другая — в белом платье, оба склонили головы, их волосы развевались на ветру и переплетались между собой. Вместе они смотрелись как живая картина — настолько гармонично и прекрасно.
Вдруг Чу Чань подняла глаза и сразу заметила Су Юэ. Зима уже вступила в свои права, на улице было прохладно. Су Юэ была одета в светло-голубое платье, её чёрные волосы были аккуратно уложены в причёску. На ней почти не было украшений — она не любила тяжёлые шпильки, поэтому на голове торчала лишь одна шпилька для волос и несколько шёлковых цветов.
Такой наряд придавал ей особую свежесть и очарование, будто внесённую в зимний день нотку весны.
— Су Юэ, ты пришла, — сказала Чу Чань.
Лин Жунъянь лишь кивнул:
— Третья невестка пришла навестить Чань?
— Да.
Как будто я пришла смотреть на тебя.
— Чань, развлекай третью невестку. Мне нужно заняться делами, — сказал он и ушёл.
Его походка была слегка хромой — колени ещё не зажили после двух дней на камне. Су Юэ подошла ближе и увидела, что они упражнялись в каллиграфии.
— Принц Ци учит тебя писать?
— Жунъянь говорит, что мои иероглифы недостаточно сильные.
— Зачем женщине такая сила? Вы, влюблённые, странные — даже каллиграфия у вас поэтичная, — пробормотала Су Юэ себе под нос.
Чу Чань не расслышала и спросила:
— Что ты сказала?
Су Юэ улыбнулась:
— Ничего. Просто вижу, что ты счастлива.
Чу Чань лишь улыбнулась в ответ. Воспоминание о том, как Лин Жунъянь стоял на коленях под дождём, глубоко тронуло её. Он чуть не утратил способность ходить ради неё — сомнений больше не осталось: она решила остаться с ним.
— Когда принц Ци собирается взять тебя в жёны?
По статусу всё позволяло: Чу Чань была законнорождённой принцессой.
Но при этих словах лицо Чу Чань омрачилось:
— Су Юэ, я не собираюсь выходить за него замуж.
— Почему? Неужели хочешь оставаться с ним без титула и имени?
— Имя и титул не важны. Весь мир знает, что Чу Чань уже замужем. Как я могу вновь выйти замуж за Жунъяня? Это лишь вызовет насмешки в его адрес. Мать и старший брат никогда не позволят этого. Мне достаточно быть рядом с ним.
Су Юэ тяжело вздохнула:
— Совсем забыла про Шэнь Ли. А Чу, ты ведь можешь развестись с ним.
— Старшему брату нужно поддерживать союз с домом Шэнь. Если семья Шэнь не согласится, развод невозможен.
Чу Чань быстро сменила тему:
— Сейчас я счастлива. Жунъянь сделал для меня столько — я вижу это. Зачем мне тогда имя и титул?
http://bllate.org/book/2863/314639
Готово:
