Глядя, как учитель уходит, Миньюэ не удержалась от упрёка:
— Брат, почему ты ни слова не сказал учителю?
Е Гу Хань молчал, долго глядя в ту сторону, куда скрылась Цзыянь, и никто не знал, о чём он думает.
Войска продвигались стремительно. Всего за десять с небольшим дней, обойдя крепость Цзысягуань, они уже оказались у самых Южных Границ. Армия почти не останавливалась в пути — лишь на самые необходимые передышки. Цзыянь тревожилась: изнурительные переходы, бесконечные дороги… Солдаты уже измучены до предела. Если мятежники встретят их свежими силами, разве не погибнет вся армия?
По дороге им всё чаще попадались беженцы — целые семьи, с трудом тащившиеся вперёд. Климат Южных Границ был непостоянным: дожди лили без перерыва, дороги превратились в грязь. Даже Цзыянь, привыкшая ездить верхом, чувствовала усталость — не говоря уже о тех, кто тащил за собой детей.
Цзыянь тяжело вздохнула. Для императора война — неизбежное условие величия. В этом мире сила доказывается оружием. Но независимо от того, кто станет правителем Поднебесной, страдать всегда будут простые люди.
Лишь недавно они обрели мир и покой, как вспыхнул мятеж на Южных Границах. Жители вынуждены покидать родные места, чтобы избежать войны. Бедственное положение народа — когда же этому настанет конец?
— Брат! — Е Минху приказал солдатам разбить лагерь и устроить привал. Цзыянь подошла к старшему брату. Она хотела спросить, зачем так гнать войска — ведь даже если они доберутся до Южных Границ, сил на бой уже не останется. Но слова застряли в горле: у брата, конечно, есть свои соображения!
На этот раз Е Минху не ответил на её немой вопрос, а уставился на беженцев, медленно проходивших мимо армии.
Их одежда была в лохмотьях, лица — измождённые голодом. Многие дети громко плакали от голода. Даже у Цзыянь сердце сжалось от жалости.
— Сюй Цин!
— Есть! — громко отозвался Сюй Цин.
— Прикажи продовольственному управлению сегодня приготовить побольше еды и поделиться с беженцами!
Сюй Цин замялся. Беженцев было не счесть. Продовольственное управление строго регулировало нормы питания для солдат. Если превысить лимит, воины пойдут в бой голодными.
— Сюй Цин! — голос Е Минху прозвучал строго и властно.
— Есть! — Сюй Цин больше не колебался. В армии приказ — закон. Он отправился выполнять распоряжение.
Вскоре еда была готова. Сюй Цин пригласил беженцев в лагерь, чтобы накормить их. Со всех сторон, словно прилив, хлынули голодные люди. Сюй Цин, раздавая еду, старался поддерживать порядок:
— Не толкайтесь! У всех хватит!
Беженцы, похоже, несколько дней не ели по-настоящему. Они жадно набрасывались на пищу. Узнав, что это щедрость маршала Е, они, наевшись досыта, падали на колени и благодарили его.
— Спасибо вам, маршал Е!
— Какой добрый человек!
— Добрым людям воздаётся добром!
И всё новые и новые беженцы стекались к лагерю. Похоже, Сюй Цину предстояло трудиться ещё долго.
Цзыянь сделала несколько глотков из своей миски с пресной рисовой похлёбкой — она действительно проголодалась. Но, наблюдая за происходящим, почувствовала тяжесть в груди и потеряла аппетит.
Подняв глаза, она увидела, что брат уже стоит у реки и неподвижно смотрит на струящуюся воду. Его могучая фигура казалась неестественно напряжённой.
Цзыянь подошла к Е Минху и разделила с ним молчание.
— Это всё мои подданные, — тихо произнёс брат.
У Цзыянь перехватило горло. По сравнению с ним, она всего лишь женщина с узким кругозором. В сердце брата — весь народ Восточного Ханя, а в её — лишь семья Е.
Ещё печальнее то, что такой преданный стране и народу полководец, как брат, стал всего лишь пешкой в борьбе за престол. Она своими глазами видела эгоизм и жестокость императорской семьи. Отправить брата с двадцатью тысячами солдат против сорока тысяч мятежников — это явно воля самого императора. Иначе отец, будучи в правительстве, точно бы не остался бездействовать.
— Брат, завтра мы уже будем у Южных Границ. Давай сегодня вечером обсудим план боя!
— Хорошо! — Е Минху отвёл взгляд от реки и громко рассмеялся, уже не тот унылый и замкнутый человек, каким он был минуту назад.
После утомительных переходов солдаты быстро заснули, едва поев.
Но командиры не могли позволить себе отдых. Е Минху, Сюй Цин, полководец Сыту Чжан, другие офицеры и Цзыянь собрались в шатре, чтобы изучить карту и выработать лучший план сражения.
— Брат, я выйду и расспрошу беженцев! — предложила Цзыянь. — Они пришли с Южных Границ и наверняка лучше всех знают ситуацию там.
Е Минху кивнул в знак согласия.
Цзыянь подошла к одному мужчине средних лет, рядом с которым спали его жена и двое детей.
— Скажите, как обстоят дела на Южных Границах?
Лицо мужчины исказилось от боли.
— Ах, девушка… Те солдаты всё забрали из деревни — всё, что можно было унести. И многих убили. Мою восьмидесятилетнюю мать зарубили те проклятые! Мы чудом выжили!
Значит, у мятежников не хватает припасов? Иначе зачем грабить мирных жителей?
Но если восстание началось без должной подготовки, зачем вообще поднимать его? Или здесь что-то скрыто?
Может, правитель Южных Границ — человек недальновидный, ослеплённый кажущимся успехом, а его генералы не умеют держать армию в порядке и позволяют солдатам безнаказанно творить беззаконие?
Как бы то ни было, в войне главное — поддержка народа. Если мятежники потеряли доверие людей, их поступки только навредят им самим.
Всё перед глазами Цзыянь окуталось туманом. На поле боя может случиться всё что угодно. Возможно, это даже ловушка — мятежники нарочно распускают слухи, чтобы ввести нашу армию в заблуждение.
Одна ошибка в оценке — и тысячи солдат погибнут. «Знай врага и знай себя — и ста сражений не проиграешь», — но сейчас о противнике почти ничего не известно. Он превосходит нас в численности и имеет преимущество внезапности. Положение крайне невыгодно.
Цзыянь расспросила ещё нескольких беженцев — все рассказывали одно и то же. Не сумев сделать выводов, она вернулась в шатёр брата и передала всё, что узнала.
Все молчали. Наконец заговорил Е Минху:
— Поздно уже. Отдыхайте. Завтра утром прибудем в Линьтунгуань — там и решим.
Все поднялись и стали расходиться. Цзыянь, уже у выхода, обернулась и посмотрела на брата. Сердце её сжалось — он не спал уже несколько дней.
В резиденции его высочества Юэ.
Сюаньюань Хаочэнь смотрел на портреты Цзыянь, развешанные по всему кабинету. Всего за месяц огромное помещение заполнилось её изображениями: прекрасная Цзыянь, печальная Цзыянь, гордая Цзыянь, одинокая Цзыянь, улыбающаяся Цзыянь, Цзыянь за циней, Цзыянь, играющая на флейте…
Каждый портрет словно рассказывал о какой-то стороне этой женщины. Казалось, она вот-вот выйдет из рамы, а не останется просто картиной на стене.
Сюаньюань Хаочэнь долго молчал. С тех пор как Хао Юэй вернулся из пустыни, их отношения заметно охладели. Хотя братская привязанность осталась, и Хао Юэй по-прежнему был его самым верным сторонником, Сюаньюань Хаочэнь чувствовал, что брат теперь недоволен им. Особенно после того случая в кабинете, когда Налань Цзинъ принесла ужин, а Хао Юэй холодно отказался от него.
С тех пор Хао Юэй почти не приходил в его резиденцию. Кроме деловых встреч, как сообщали слуги, он всё время проводил в своём кабинете, глядя на эти портреты. Очевидно, каждый день он рисовал Цзыянь.
Когда же Хао Юэй так привязался к ней?
Цзыянь когда-то была женой Хао Юэя — его невесткой. Но с тех пор как он вернулся из пустыни, Хао Юэй больше не скрывал своих чувств к ней и не избегал своего старшего брата — бывшего мужа Цзыянь.
Видимо, в пустыне между ними что-то произошло. Но Хао Юэй упорно молчал об этом, говоря лишь о делах. Сюаньюань Хаочэнь хотел спросить, но не решался.
За спиной раздались шаги Хао Юэя. Увидев старшего брата в своём кабинете, он спокойно сказал:
— Брат пришёл?
Сюаньюань Хаочэнь кивнул.
— Есть дело?
Он снова кивнул, а потом покачал головой. Дела не было — он просто хотел увидеть Цзыянь.
Хао Юэй повернулся к портрету Цзыянь на белом коне.
— Я поеду за ней!
Сюаньюань Хаочэнь вздрогнул.
— Хао Юэй, ты же понимаешь, что у вас с ней нет будущего!
— Понимаю! — лицо Хао Юэя оставалось бесстрастным.
— Послушай брата, забудь её!
Лицо Хао Юэя вдруг исказилось гневом, на руках вздулись жилы. Но спустя мгновение он горько усмехнулся. Сюаньюань Хаочэнь впервые видел брата таким.
— Разве брат не так поступил?
Сердце Сюаньюаня Хаочэня сжалось от горечи.
— Всё не так, как тебе кажется!
— Мне не нужны объяснения брата! Это бессмысленно!
Братья замолчали. Внезапно Хао Юэй вынул из рукава прозрачный браслет, мягко светившийся в темноте.
Браслет Ночного Света?
Сюаньюань Хаочэнь удивился.
— Как он у тебя оказался?
Это же браслет Цзыянь! На его собственной руке до сих пор оставался чёрный нефритовый браслет — тот, что он подарил ей. Хотя они давно развелись, браслеты не вернули друг другу. Как же браслет Ночного Света попал к Хао Юэю? Неужели…?
Сюаньюань Хаочэнь не осмелился думать дальше. На него и так легло слишком много бремени.
Хао Юэй горько улыбнулся. В ту ночь в пустыне, когда они искали Цзыянь, он увидел этот браслет, мерцавший в темноте. Он узнал его — это вещь Цзыянь. Он подобрал его. Раз она его бросила, значит, не хочет больше видеть. Он давно собирался вернуть браслет брату.
— Брат, не думай лишнего. Между мной и Цзыянь ничего нет! — Он протянул браслет Сюаньюаню Хаочэню. — Просто эта вещь должна вернуться владельцу.
Сюаньюань Хаочэнь с горечью взял браслет. Давно уже исчезла их прежняя нежность, исчезло всё, что связывало их как мужа и жену.
— В этом мире, кроме неё, никто не достоин носить этот браслет!
Хао Юэй, будто не слыша, сказал:
— Завтра я попрошу отца назначить меня инспектором армии на Южных Границах! Брат, береги себя!
Путь на Южные Границы полон опасностей, но Хао Юэй ради Цзыянь сам шагает в пасть дракона.
Сюаньюань Хаочэнь даже не помнил, как вернулся в свою резиденцию, в свою комнату. В голове крутилось только то, что произошло этой ночью. Он знал: Хао Юэй обвиняет его в жестокости к Цзыянь. Но если бы он поступил иначе, все его многолетние усилия пошли бы прахом. Вся его жизнь, все планы — всё рухнуло бы. Но кто поймёт его боль?
Южные Границы.
На следующий день в полдень армия благополучно достигла Линьтунгуаня. Комендант крепости Юй Фэн, увидев подкрепление — да ещё знаменитую армию рода Е, — обрадовался: теперь есть надежда подавить мятеж.
Когда Юй Фэн увидел Цзыянь, он удивился. Какая женщина среди воинов?
Е Минху не счёл нужным объяснять. Скоро Юй Фэн сам увидит, на что способна его сестра.
Мятежники недавно атаковали крепость, но защитники отбили штурм. Тем не менее враг по-прежнему держал осаду. Везде лежали раненые солдаты, в воздухе стоял запах крови.
Е Минху приказал войскам войти в город и отдохнуть полдня. На рассвете следующего дня они выступят против мятежников.
Действительно, на следующее утро враг пришёл под стены и вызвал на бой.
Во главе вражеской армии стоял полководец по имени Хуа Юэ — храбрый и неукротимый воин, искусный в бою. До прибытия армии Е он уже убил нескольких генералов имперских войск.
http://bllate.org/book/2862/314390
Готово:
