Сюй Цин вызвался на бой, и Е Минху кивнул в знак согласия.
Одетый в боевые доспехи, Сюй Цин взгромоздился на высокого коня, сжимая в руке длинный меч, и медленно выехал из ворот — величественный и невозмутимый.
Е Минху остался командовать армией, а Цзыянь и остальные генералы наблюдали за поединком с городской стены.
— Кто ты такой? — грозно крикнул Хуа Юэ.
— Сюй Цин из армии маршала Е!
— Отлично! Наконец-то явился достойный противник! — расхохотался Хуа Юэ.
Обменявшись именами, оба тут же подняли мечи и вступили в бой. Сверху, с городской стены, Цзыянь видела лишь клубы пыли, окутавшие сражающихся, так что невозможно было различить, где кто.
Они обменялись уже десятками ударов, но победитель так и не определился. Меч Хуа Юэ был отточен до совершенства, а техника Сюй Цина — лёгкой и изящной. В такой момент было трудно сказать, чьё мастерство выше.
Оба вложили в бой все силы, сражаясь так яростно, будто небо и земля померкли. Сюй Цин получил рану в плечо, а Хуа Юэ — глубокий порез в живот, из которого хлестала кровь. Воспользовавшись моментом, Сюй Цин резко ударил мечом по ноге коня Хуа Юэ. Тот резко развернулся и, заржав от боли, сбросил своего всадника на землю. Сюй Цин уже собрался преследовать противника, но внезапно острая боль пронзила его плечо, кровь хлынула с новой силой, и он лишь безмолвно смотрел, как мятежники спасают Хуа Юэ и увозят его прочь.
— Генерал Сюй ранен! Подавайте сигнал к отступлению! — приказала Цзыянь стоявшему рядом Сыту Чжану.
Она знала, что Юй Фэн, командующий обороной, не станет слушать её приказов, поэтому обратилась к Сыту Чжану.
— Есть, госпожа! — отозвался тот.
Услышав сигнал к отступлению, Сюй Цин развернул коня и скрылся за городскими воротами.
— Я не сумел взять Хуа Юэ живым. Прошу наказать меня, маршал! — едва войдя в шатёр Е Минху, Сюй Цин сразу же стал просить вины.
— Не вини себя. Хуа Юэ и вправду не из лёгких противников, — сказал Е Минху и приказал лекарю отвести Сюй Цина на перевязку.
— Кто, по-твоему, выйдет завтра сражаться от их стороны? — спросил Е Минху у Юй Фэна.
Сюй Цин был ранен, Хуа Юэ — тоже. Оба не могли участвовать в боях. Интересно, кого пошлют завтра?
— По моему мнению, — ответил Юй Фэн, — раз Хуа Юэ ранен, несколько дней они вряд ли будут вызывать на бой. Но через несколько дней в Линьтунгуань наверняка прибудет Юй Мо.
Юй Мо, прозванный «Тигром Южных Границ», хоть и уступал своему старшему брату в авторитете среди войск, славился осмотрительностью, умел сочетать мягкость с твёрдостью, а его боевое мастерство было неизмеримо глубоким. Он — один из ключевых полководцев князя Южных Границ. Без Юй Мо восстание князя вряд ли началось бы с такой уверенностью.
— Маршал! Если Юй Мо придёт, позвольте мне выйти против него! — вызвался Сыту Чжан.
Е Минху кивнул.
Действительно, в последующие дни враг не появлялся у стен, но защитники не смели расслабляться — ведь следующим противником мог стать сам «Тигр Южных Границ».
Зато у них появилась возможность немного отдохнуть и привести себя в порядок.
Однако вместо Юй Мо к ним прибыл младший сын князя Южных Границ — Цзысяо.
Поскольку Хуа Юэ больше не мог командовать, Цзысяо естественным образом стал новым главнокомандующим вражеской армии.
Е Минху, Цзыянь и остальные собрались в шатре, чтобы заслушать доклад Юй Фэна о Цзысяо.
Цзысяо — младший сын князя Южных Границ. Из-за своей необычайной красоты он пользовался особым расположением отца и матери. Однако, несмотря на внешнюю привлекательность, он был человеком, любившим рассуждать о войне лишь на бумаге: честолюбивым, но поверхностным, не обладавшим ни настоящим воинским мастерством, ни глубоким умом, хотя и стремился к великим подвигам.
Никто не ожидал, что князь Южных Границ пошлёт своего сына на передовую. Похоже, тот считал войну игрой и надеялся использовать её как ступень для славы, не понимая, что для этого нужны реальные способности.
— Брат, у меня есть идея! — вдруг сказала Цзыянь.
— Говори! — Е Минху едва заметно усмехнулся.
Цзыянь озорно улыбнулась:
— Прибытие Цзысяо — как раз то, что нам нужно. Разве не говорят, что князь его очень любит?
— Госпожа имеет в виду захватить Цзысяо и шантажировать князя? — предположил Сыту Чжан.
Цзыянь покачала головой:
— Думаю, всё не так просто. Цзысяо — человек без настоящих талантов, слаб в бою. Как он вообще осмелился стать главнокомандующим? Даже если он сам не понимает, насколько это опасно, разве его отец, столь его любящий, не знает этого?
Сыту Чжан кивнул:
— Тогда что вы имеете в виду, госпожа?
— Подозреваю, что Цзысяо прибыл не один! — сказала Цзыянь.
Глаза Сыту Чжана вспыхнули:
— Юй Мо тоже здесь?
В глазах Е Минху мелькнуло одобрение. Его сестра и впрямь была достойна быть его сестрой. Даже Юй Фэн, стоявший рядом, слегка удивился. До этого он считал Цзыянь обычной барышней, приехавшей в лагерь лишь потому, что её брат — маршал, и полагал, что она лишь мешает делу. Поэтому относился к ней без особого уважения.
Увидев одобрение в глазах брата, Цзыянь продолжила:
— Если завтра Цзысяо вызовет на бой, пусть выйдет Сыту Чжан. Но вы должны проиграть. Ни в коем случае нельзя побеждать!
Сыту Чжан недоумевал: сражаться с таким ничтожеством, как Цзысяо, и ещё проигрывать? Каково будет его лицо?
Цзыянь уверенно улыбнулась:
— Не переживайте, генерал. Если завтра вы проиграете Цзысяо, скоро я преподнесу вам великий подарок!
Сыту Чжан громко рассмеялся:
— Хорошо! Наша госпожа всегда полна хитроумных замыслов — наверняка у вас уже есть план!
Цзыянь и Е Минху переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу.
Цзысяо жаждет славы. Если завтра он проиграет Сыту Чжану, скорее всего, больше не осмелится выходить на бой. А главное — Юй Мо, вероятно, находится где-то рядом. Даже если Сыту Чжан победит Цзысяо, поймать его не удастся, пока рядом Юй Мо.
Но если завтра Цзысяо одержит победу над одним из лучших генералов армии Е, он непременно возгордится и на третий день снова выйдет на поле боя, желая развить успех. Нужно лишь развеять его подозрения и заманить подальше от Юй Мо — тогда захватить его будет несложно.
Так и случилось. На следующий день по всему лагерю разнёсся слух: великий генерал Сыту Чжан потерпел поражение от младшего сына князя Южных Границ, Цзысяо. Цзыянь даже издалека услышала его самодовольный смех:
— Что за армия рода Е? Вы все — ничтожества! Посмотрим, как я разнесу вас в пух и прах!
Цзысяо, воспользовавшись победой, ранил многих солдат и стал ещё более высокомерным.
Цзыянь с городской стены взглянула на него и подумала: «Действительно, не зря говорят, что он красив. В доспехах он выглядит особенно изящно — настоящий юный аристократ. Неудивительно, что князь так его любит».
На третий день Цзысяо вновь явился под стены и вызвал:
— Эй, армия рода Е! Выходите! Неужели Е Минху спрятался, как черепаха?
Е Минху оставался невозмутимым, но другие генералы уже не выдерживали и требовали выйти и проучить нахала.
— Брат, позвольте мне выйти сегодня! — попросила Цзыянь.
Рот Юй Фэна от удивления раскрылся: это же поле боя, не место для женщин!
Однако Е Минху не обратил внимания на реакцию Юй Фэна и кивнул:
— Будь осторожна!
Цзыянь озарила брата сияющей улыбкой. Сегодня она непременно поймает Цзысяо. Конечно, всё может пойти не так, как задумано: если появится Юй Мо, её боевые навыки выше, чем у любого из генералов брата. Если понадобится сразиться с Юй Мо, кроме неё и самого Е Минху никто не справится. Но брат должен оставаться в лагере и управлять всей армией — он не может рисковать ради такого ничтожества, как Цзысяо.
Любой другой генерал легко победит Цзысяо, но не каждый сумеет его поймать. Этот план не терпит ошибок — нужна стопроцентная гарантия успеха.
Цзыянь облачилась в доспехи. На этот раз брат велел изготовить для неё специальный женский доспех. Когда ворота медленно распахнулись, Цзыянь выехала на коне Лэйфэне — величественная, отважная, не уступающая в мужестве ни одному воину.
Цзысяо, увидев, что из вражеского лагеря выезжает женщина, остолбенел. Она была так прекрасна, что он не мог вымолвить ни слова.
— Цзысяо! — холодно насмешливо окликнула его Цзыянь. Её целью был не только сам Цзысяо, но и, возможно, скрывающийся где-то рядом Юй Мо.
Очнувшись от её насмешки, Цзысяо громко рассмеялся:
— Похоже, в армии рода Е совсем не осталось мужчин, раз даже женщин посылают на бой! Красавица, зачем тебе воевать? Лучше пойдёшь со мной — я буду тебя очень баловать! Ха-ха!
Солдаты вокруг тоже захохотали.
Цзыянь осталась невозмутимой:
— Благодарю за предложение, юный князь, но Е Цзыянь не стремится к высокому положению!
Цзысяо не сдавался. Такая красавица — редкость, да ещё и встретилась на поле боя:
— Так ты Е Цзыянь?
— Именно так!
— Ха-ха! Видимо, у Е Минху и вправду нет достойных людей, раз он посылает собственную сестру!
— Выходит, юный князь знает меня?
— Конечно! Особенно таких красавиц, как ты!
Цзыянь продолжала разговаривать с Цзысяо, но её мысли были заняты другим — она выигрывала время, чтобы как можно скорее обнаружить, где прячется Юй Мо. Её взгляд незаметно скользнул по людям вокруг Цзысяо и остановился на паре пронзительных глаз, словно у ястреба. Это наверняка и есть Юй Мо. Хотя он был одет как обычный солдат, ни один простой воин не обладал таким взглядом.
— В таком случае, прошу прощения за отказ, юный князь, — с иронией сказала Цзыянь. Как можно на поле боя, где каждое мгновение решает жизнь и смерть, увлекаться вражеской женщиной? Ты сам идёшь навстречу гибели!
— Не спеши отказываться, красавица! Служить мне — большая честь! Зачем тебе махать мечом и пачкать руки кровью? Я всегда берегу прекрасных женщин. Подумай хорошенько!
— Если юный князь одолеет мой меч, Е Цзыянь будет полностью в вашем распоряжении! — холодно усмехнулась Цзыянь, не сводя глаз с места, где стоял Юй Мо, готовая в любой момент отразить его атаку.
Цзысяо, не ведая, что идёт на гибель, радостно воскликнул:
— Отлично! Посмотри, как я тебя одолею!
Они обменялись несколькими ударами. Цзыянь нарочно делала вид, что проигрывает, отступая шаг за шагом. Цзысяо, смеясь, усилил натиск, и сам того не заметив, отъехал далеко от центра поля. Цзыянь поняла, что момент настал. Она уже собиралась нанести решающий удар, как вдруг вдали мелькнула чёрная фигура, мчащаяся во весь опор. «Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове.
Быстро блокировав удар Цзысяо, она резко схватила его за воротник. В мгновение ока Цзысяо оказался вне седла, и Цзыянь с силой швырнула его в сторону Сыту Чжана. Прежде чем тот успел опомниться, на его шее уже блеснул острый клинок!
Чёрная фигура уже подскакала к Цзыянь и вскочила на коня Цзысяо. Цзыянь мгновенно развернулась и вступила в бой с незнакомцем.
Это и вправду был Юй Мо. Его опыт в бою и мастерство верховой езды были безупречны. Но Цзыянь не испугалась. Даже в чистом бою Юй Мо, возможно, уступил бы ей. А теперь, когда Цзысяо уже в их руках, ни князь Южных Границ, ни сам Юй Мо не посмеют сделать резких движений.
Они сражались более ста раундов, прежде чем остановились. Лишь теперь Цзыянь смогла разглядеть лицо Юй Мо. Он был примерно того же возраста, что и её брат, с лицом, будто выточенным из камня, холодным и суровым. Его ястребиные глаза сверлили её с яростью.
Цзыянь понимала его гнев: как Юй Мо, «Тигр Южных Границ», позволил похитить юного князя у него прямо из-под носа? Как он объяснится перед князем? Какое позорное пятно на его репутации!
— Генерал Юй Мо, зачем злиться? — насмешливо сказала Цзыянь. — Запомните лишь одно: юного князя захватила армия рода Е!
Лицо Юй Мо ещё больше потемнело от ярости. Он взмахнул мечом, и тот со свистом рассёк воздух над головой Цзыянь. Та ловко уклонилась и ответила стремительным контрударом. Снова закрутилась битва в облаках пыли!
Внезапно сзади раздался сигнал к отступлению. Цзыянь отскочила на три шага:
— Генерал Юй Мо, до новых встреч!
***
Едва вернувшись в лагерь, Юй Фэн бросился на колени:
— Простите меня, госпожа! Я был слеп и не знал, с кем имею дело!
Эта госпожа поразила его до глубины души: не только хитроумна и решительна, но и способна противостоять разъярённому Юй Мо! Теперь он понял, почему все генералы армии рода Е так уважают её. Хорошо, что он не допустил ничего непростительного в её адрес.
Цзыянь легко улыбнулась:
— Генерал Юй Фэн, в чём ваша вина? Вставайте скорее!
Цзысяо тем временем уже привели в шатёр Е Минху.
Е Минху, не поднимая взгляда, холодно произнёс:
— Кто ты такой?
Цзысяо, хоть и был пленником, всё ещё гордо задирал подбородок:
— Юный князь Цзысяо из Южных Границ!
Е Минху едва заметно усмехнулся, но прежде чем он успел что-то сказать, в шатёр вошла Цзыянь, уже переодетая из доспехов.
http://bllate.org/book/2862/314391
Готово:
