«Вот она, возлюбленная, за водой стоит.
Вслед за ней — путь труден и далёк.
Против течения — след уходит вдаль.
Кажется, в самом сердце реки она.
Тростник густ, роса ещё не высохла.
Вот она, возлюбленная, у самой кромки воды.
Вслед за ней — путь крут и высок.
Против течения — на отмели она.
Тростник зеленеет, роса ещё не исчезла.
Вот она, возлюбленная, у берега реки.
Вслед за ней — путь извилист и труден.
Против течения — на островке она».
Долгое молчание нарушил Хао Юэй:
— Братец, зачем ты ко мне пришёл?
Сердце Сюаньюаня Хаочэня тяжело сжалось. С того самого мгновения, как он вошёл и увидел, что Хао Юэй рисует Цзыянь, он понял: брат знал о его приходе. Однако тот даже не пытался скрыть, что с тщательной заботой выписывает черты прекрасной женщины — своей бывшей невестки — будто бы сам императорский брат для него вовсе не существовал!
На холсте Цзыянь была изображена с поразительной живостью. Разве можно было так передать каждую её улыбку, каждый взгляд, не врезав их себе в сердце? Кто, кроме него самого, мог бы создать подобный портрет?
А теперь его младший брат, Хао Юэй, открыто и без тени смущения выводит красоту Цзыянь прямо перед ним. Он давно должен был это заподозрить… Но теперь Цзыянь уже не его жена, и горечь в его душе — кому её поведать?
Он молча смотрел, как Хао Юэй повесил портрет на стену.
— Если у брата нет дел, прошу удалиться. Уже поздно!
С этими словами Хао Юэй вышел из кабинета, оставив Сюаньюаня Хаочэня одного перед портретом Цзыянь.
«Айюнь, Айюнь… знаешь ли ты мою боль?»
Том второй
Глава восемьдесят четвёртая
Генерал пал в ста битвах, воин возвращается спустя десять лет
Пограничная пустыня.
Лицо Е Минхуя было сурово и молчаливо. Цзыянь сразу поняла: случилось что-то важное. Когда-то, видя такое выражение лица старшего брата, она знала — надвигается беда.
— Брат, что произошло?
Е Минхуь глубоко взглянул на неё:
— Восстание на Южных Границах!
Южные Границы? Но брат охраняет пустыню. Разве восстание на юге имеет к нему отношение?
В голове Цзыянь вспыхнула догадка:
— Неужели император посылает тебя усмирять мятеж?
Е Минхуь кивнул. Его умная сестра всегда быстро улавливала суть.
— Но ты же охраняешь пустыню! Как тебя могут отправить на юг?
Именно потому, что он защищает главные ворота империи Восточного Ханя, его пост незаменим. В прошлый раз, во время мятежа в Мяожане, императору не оставалось ничего иного, кроме как отправить Сюаньюаня Хаочэня.
— В указе сказано: «Пустыня много лет спокойна, границы надёжны. Поэтому посылаем тебя усмирить мятеж на Южных Границах», — пояснил Е Минхуь.
Но Цзыянь знала: всё не так просто. В прошлый раз Хаочэнь лично повёл войска против Мяожана. Почему же теперь он не вызвался сам?
Брат многое скрывал от неё, и ей приходилось догадываться самой.
Очевидно, борьба за трон в столице достигла своего пика. В такой момент Хаочэнь ни за что не покинет центр власти. Уехать сейчас — значит признать поражение. Ему нужно оставаться в столице, чтобы управлять ходом событий. В прошлый раз он отправился на юг, чтобы продемонстрировать императору свои военные таланты — тогда время ещё не пришло. А теперь задача легла на плечи её брата.
Цзыянь глубоко вздохнула. Настало то, чего нельзя избежать.
— Брат, сколько у мятежников войск?
— Сорок тысяч!
— А сколько нам дают?
Е Минхуь отвёл взгляд к карте на столе:
— Двадцать тысяч.
Сердце Цзыянь сжалось. Что это значит? Неужели считают армию Е семьи неуязвимой? Двадцать тысяч против сорока — это явный приговор!
Мятеж на Южных Границах — не то же самое, что восстание в Мяожане. Тот был лишь малым племенем, а Южные Границы — обширная, мощная территория, сильная и организованная.
После войны с Си Юэ брат, чтобы избежать зависти, добровольно отдал большую часть своих полномочий. Эти двадцать тысяч — почти вся его армия.
Неужели император всё ещё опасается его влияния? Но даже двадцати тысяч недостаточно, чтобы угрожать трону! Зачем же так давить?
— Брат! — обеспокоенно спросила Цзыянь. — Это связано с борьбой за трон?
В глазах Е Минхуя мелькнуло удивление — сестра всё поняла. Он кивнул.
Цзыянь почувствовала безграничную горечь. Беспощадная императорская семья… Семь лет назад Е семья кровью защищала империю от вторжения Си Юэ. Их слава была безгранична. А теперь, в мирное время, брата превратили в пешку в борьбе за власть.
Хаочэнь это понимает. Но разве Сюаньюань Хаотянь — император — не видит того же?
Вероятно, он хочет избежать кровопролития между сыновьями. Лучше уничтожить армию Е семьи, чем позволить ей стать опорой одному из претендентов. Так армия Е семьи совершит последнее дело на благо империи. Если её уничтожат, то и Южные Границы будут ослаблены, и потом их легко подавить.
«Высоких птиц убивают, добрый лук прячут». Но такой расчёт слишком короток! Да, Южные Границы сейчас не угрожают империи, но кто знает — не вернётся ли Си Юэ? И на кого тогда положится император?
Когда-то Е семья защищала империю ценой жизни второго брата. Император щедро наградил их, и их слава в столице достигла небес. Многие чиновники завидовали такому фавору и подавали доклады с упрёками. Чтобы избежать сплетен, брат добровольно ушёл из столицы. Но, видимо, покой так и не наступил.
— Айюнь, — твёрдо произнёс Е Минхуь, — в этой битве нам нельзя проиграть!
Иного пути нет. Поражение — конец армии Е семьи, гибель многолетнего труда брата и гибель тысяч солдат, отдавших жизнь за империю.
— Брат, я всегда буду рядом с тобой! — решительно сказала Цзыянь.
Черты лица Е Минхуя смягчились. Он нежно погладил её по волосам, но долго молчал. В его глазах блеснули слёзы.
«Брат… и у тебя бывают такие моменты?» — подумала Цзыянь и мягко улыбнулась. Е Минхуь смотрел на неё, ослеплённый её улыбкой.
— Брат, пусть жизнь будет короткой, но яркой, как падающая звезда! — сказала она.
Лицо Е Минхуя мгновенно изменилось. Взгляд стал ледяным, и он коротко бросил:
— Завтра выступаем!
На следующий день армия Е Минхуя выступила в поход на Южные Границы. Ночью пришёл срочный указ из столицы: «Немедленно отправляйтесь на юг для подавления мятежа. Промедление недопустимо».
Цзыянь скакала на своём коне Лэйфэне рядом с Сюй Цином. Оба молчали, не в силах расслабиться.
«Ветер шумит над рекой Ишуй, холодна вода. Воин уходит — не вернуться ему!»
Цзыянь смотрела на брата впереди. Он был спокоен, без тени страха или печали, словно бог войны.
Это её брат — гордость семьи. После отца он станет новой опорой рода Е. Она подавила в себе тревогу.
«Над облаками Цинхай тускнеет снег на горах. Одинокий город смотрит вдаль на Юймэнь. Если в бою дух падает раньше врага — битва проиграна». Брат это знал. Поэтому, в любых обстоятельствах, он оставался для солдат надеждой и опорой.
Она коснулась груди — и почувствовала тепло.
Прошлой ночью Е Минхуь пришёл к ней с аккуратным свёртком.
— Айюнь, это тебе.
— Что это?
Она раскрыла свёрток — и ахнула:
— Золотая кольчуга из шёлка цикады!
Это сокровище! Такая броня не пробивается ни мечом, ни стрелой. На поле боя, где каждый удар может стать последним, она спасёт жизнь. Её тело больше не выдержит ран.
Радость сменилась тревогой:
— Брат, где ты это взял? Раньше у тебя такого не было.
Е Минхуь встал:
— Не спрашивай. Завтра рано выступаем. Иди спи!
Он вышел, не дав ответа.
Неважно, откуда броня. Главное — теперь она может сражаться без страха.
На этот раз она твёрдо отказалась взять с собой Линъэр, несмотря на все мольбы. Поле боя — не место для девушки. Там смерть приходит внезапно и жестоко. Линъэр, хоть и сообразительна, слишком слаба в боевом искусстве. Даже если бы она стала мастером, Цзыянь всё равно не взяла бы её. Война — не только сила, но и стратегия. Побеждает тот, кто опережает врага на шаг, кто использует небо, землю и дух армии. А Линъэр — юная госпожа из утончённого дома. Сможет ли она вынести зрелище кровавой бойни?
— Учитель! — раздался голос принцессы Миньюэ.
Сюй Цин сказал:
— Госпожа, прибыли принц и принцесса пустыни!
Цзыянь обернулась. В ярком наряде принцесса Миньюэ и в чёрном одеянии Е Гу Хань скакали к ней, покрытые дорожной пылью.
Она кивнула Сюй Цину, выехала из строя и остановилась у обочины.
Вскоре они подъехали.
Цзыянь слегка поклонилась Е Гу Ханю. Тот, как всегда, остался бесстрастен. Она знала его нрав и не обижалась. А вот Миньюэ с тревогой спросила:
— Учитель, правда ли, что ты едешь на юг?
— Да, — мягко улыбнулась Цзыянь. Она чувствовала вину: ведь почти ничего не успела научить эту ученицу, а та всё равно звала её «учитель» с такой преданностью.
— А когда вернёшься?
«Вернусь?» — сердце Цзыянь сжалось. Кто знает, будет ли возвращение? «Генерал пал в ста битвах, воин возвращается спустя десять лет». Чтобы победить, имея вдвое меньше войск, нужно идти на смерть, не оглядываясь. Возможно, это последняя встреча.
Она с грустью посмотрела на юных солдат — их лица полны огня, но завтра многие из них станут трупами.
— Учитель скоро вернётся, — сказала она Миньюэ. — И тогда обязательно научит тебя боевому искусству!
Глаза принцессы засияли:
— Правда? Как замечательно!
Она была счастлива: учитель наконец признала её ученицей.
Цзыянь опустила голову, и в её глазах мелькнула грусть. Но Е Гу Хань это заметил.
Армия уже далеко ушла вперёд. Сюй Цин махал рукой издалека.
Цзыянь подняла руку в прощальном жесте:
— До новых встреч!
— Береги себя, учитель! — крикнула Миньюэ.
Цзыянь пришпорила Лэйфэна, и конь, послушный, рванул вперёд, догоняя армию.
http://bllate.org/book/2862/314389
Готово:
