Она невольно сделала ещё глоток воды — горло уже пересохло до боли. Если не найти воду в ближайшее время, можно не добраться до края пустыни: жажда убьёт раньше.
Развернув карту, Цзыянь взглянула на отметку — рядом обозначена зелёная зона. Миньюэ говорила, что там находится оазис. По расчётам, до него ещё три часа пути. Если всё пойдёт хорошо, доберётся к сумеркам. К счастью, пока нет ветра и песчаной бури — нужно успеть добраться до оазиса до их начала. Иначе погибнет в этой бескрайней пустыне. И на этот раз рядом не окажется Е Гу Ханя, чтобы спасти её.
Конь заржал хрипло, и Цзыянь поняла: он тоже страдает от жажды. Она достала флягу и дала ему воды. Животное, обезумев от жажды, выпило всё до капли!
Теперь положение стало критическим. Цзыянь собиралась немного отдохнуть, но теперь не смела терять ни минуты. Если не достигнет оазиса до заката, придётся ночевать в пустыне. В это время года бури могут начаться в любой момент, а ночью в песках не разберёшь, как умрёшь.
Подняв глаза к полуденному солнцу, будто безжалостно палившему прямо в лицо, она почувствовала, как щёки раскалились. Теперь ей стало понятно, почему у женщин пустыни лица такие тёмно-красные. Если задержится здесь надолго, станет такой же. А ведь у неё такое красивое лицо! Нельзя допустить, чтобы оно испортилось! Она оторвала кусок от подола и повязала его на лицо. «Вот и выходит, — подумала она с горечью, — даже в такой момент я остаюсь тщеславной женщиной, заботящейся о своей красоте».
Она вскочила в седло:
— Пошёл!
Копыта взметнули столб жёлтой пыли.
Прошло не больше получаса, как небо мгновенно потемнело. Яркая молния прорезала небосвод, и пустыня погрузилась во мрак — совсем не похожая на ослепительную полуденную пустыню. Вдалеке поднялся ураганный ветер, несущий с собой песчаные волны, готовые поглотить всё на своём пути!
Цзыянь в ужасе поняла: вот она, настоящая суть пустыни.
— Пошёл! — хлестнула она коня плетью.
Животное, почувствовав боль, рванулось вперёд.
Сердце Цзыянь бешено колотилось — нужно срочно уйти от песчаной стены, иначе её поглотит целиком. Даже самые совершенные боевые навыки бессильны перед стихией. Перед лицом природы человек ничтожен.
Конь мчался изо всех сил и, наконец, оставил бурю далеко позади. Песчаная волна, словно разъярённый тигр, промахнувшийся по добыче, постепенно иссякла и рассеялась.
Но небо становилось всё темнее. Внезапно на Цзыянь обрушились крупные капли дождя. В считаные мгновения она промокла до нитки: одежда липла к телу, мокрые пряди волос прилипли ко лбу, струйки воды застилали глаза. Она сорвала повязку и бросила её — в такой ливень всё равно не разглядеть дорогу. Вокруг царила непроглядная тьма.
Внезапно конь под ней провалился. Цзыянь взглянула вниз и ахнула: животное увязало в зыбучих песках, словно в болоте. Чем сильнее оно билось, тем быстрее тонуло. Уже через мгновение песок коснулся её ног. Она резко оттолкнулась и взмыла в воздух, пролетев три чжана. Оглянувшись, увидела лишь пустое место — коня будто и не было.
Всего за мгновение пески поглотили жизнь. Теперь она поняла, почему старший брат так настаивал: без знания климата пустыни в это время года сюда нельзя.
Под ногами снова начало оседать. Она не раздумывая снова подпрыгнула — нужно срочно покинуть эту смертоносную зону.
Дождь не утихал. Наконец, песок перестал уходить из-под ног. Цзыянь перевела дух. Но теперь она совершенно сбита с толку — где она? Карта осталась в седельной сумке, вместе с припасами. Без еды ещё можно продержаться несколько дней, но без карты она слепа: глаза есть, а видеть не может.
Старший брат говорил, что в пустыне можно ориентироваться по солнцу. Но где теперь солнце?
Она не боится смерти. Но сейчас умирать нельзя — ещё столько дел впереди! Старший брат, отец… даже Хаочэнь…
Нельзя погибнуть здесь!
В этот момент донёсся знакомый конский ржание — ржание коня ханьсюэй Е Гу Ханя! Он здесь! Не раздумывая, Цзыянь бросилась навстречу звуку.
Вдали показалась его фигура. Цзыянь резко оттолкнулась от земли, взлетела в воздух и, как в тот раз, мягко опустилась позади него, обхватив его за талию.
Е Гу Хань напрягся. Его одежда тоже промокла и плотно облегала могучее тело. Цзыянь чувствовала под ладонями каждую мышцу. Сердце его бешено заколотилось, но он молчал. Сжав ногами бока коня, он дал ему знак — и тот, понимающий хозяина с полслова, ускорился.
Цзыянь постепенно успокоилась. Неужели он пришёл? В такую погоду, в такую пустыню, где каждую минуту можно погибнуть? Неужели правитель пустыни и принцесса Миньюэ правы — он испытывает к ней чувства?
«Е Цзыянь, Е Цзыянь, — упрекала она себя, — ты приехала в пустыню, чтобы залечить раны. Хаочэнь теперь с другой, возможно, уже и не вспоминает о тебе. Но ведь это ты сама отказалась от него первой. Рана всё ещё кровоточит — как ты можешь вступать в новые чувства с таким благородным и прекрасным мужчиной?»
Руки её ослабли — нельзя давать ему надежду. Нужно окончательно развеять его иллюзии!
Конь резко свернул, и Цзыянь чуть не вылетела из седла. Е Гу Хань мгновенно схватил её за руку и резко бросил:
— Ты что, жизни не жалеешь?!
В этот миг грянул гром, и молния озарила лицо Цзыянь. Воспользовавшись моментом, она резко оттолкнулась и спрыгнула с коня.
Е Гу Хань в ужасе остановил коня и, спешившись, подошёл к ней. Дождь струился по его лицу, но в его глазах Цзыянь ясно прочитала гнев. Неужели этот холодный человек способен на такие эмоции?
— Я лишь обязан доставить тебя целой и невредимой к твоему старшему брату! — с трудом сдерживая ярость, проговорил он.
— Мне не нужна твоя помощь! — холодно ответила Цзыянь.
— Если бы не то, что ты сестра Е Минху, я бы и пальцем не пошевелил! — он снова стал ледяным. — Ты — сестра Е Минху. Если с тобой что-то случится в моей пустыне, разве он оставит это без последствий? Не создавай мне проблем!
Цзыянь облегчённо вздохнула. Вот оно как! Значит, правитель пустыни и принцесса Миньюэ слишком много себе вообразили. Всё дело в старшем брате. Она и не замечала в нём ничего подобного.
Так даже лучше. Так ей не придётся чувствовать вины. Можно оставаться спокойной.
— Прости! — улыбнулась она ему с сожалением.
Е Гу Хань резко развернулся:
— Садись!
На этот раз она села впереди него — теперь уже он обнимал её.
Дождь наконец прекратился, но поднялся сильный ветер. Вскоре одежда высохла. Чёрные волосы Цзыянь развевались на ветру, нежно касаясь сурового лица Е Гу Ханя и вызывая в его душе лёгкие волны, хотя внешне он оставался холоден, как лёд.
***
Четыре дня они шли по пустыне. За это время им довелось пережить несколько бурь и опасностей, но благодаря Е Гу Ханю они благополучно преодолели все трудности. Однако за всё это время они обменивались лишь самыми необходимыми словами.
Уже вблизи резиденции старшего брата стража у ворот закричала:
— Вернулась госпожа! Вернулась госпожа!
Е Минху, услышав возглас, выбежал на улицу. В тот же момент Цзыянь и Е Гу Хань подъехали к воротам.
Е Минху увидел, как его сестра и Е Гу Хань едут верхом на одном коне, и как руки принца крепко обнимают её. В его глазах мелькнула неясная тень.
— Старший брат! — воскликнула Цзыянь, растроганная встречей. Она отстранилась от Е Гу Ханя и легко спрыгнула на землю.
— Главное, что ты вернулась! — устало сказал Е Минху.
Цзыянь почувствовала укол вины. Когда брату была нужна её поддержка, она выбрала трусливое бегство, оставив все проблемы ему одному.
Е Минху повернулся к Е Гу Ханю:
— Благодарю.
Е Гу Хань лишь слегка кивнул. Между ними не требовалось лишних слов.
Из ворот выбежали Линъэр, Линъянь… и даже Хао Юэй?
Линъэр бросилась к ней:
— Сестра! Ты наконец вернулась!
Цзыянь ласково погладила её по плечу:
— Вот и я дома.
Она посмотрела на Хао Юэя. Неужели он всё это время оставался здесь, в доме её брата?
Хао Юэй, уловив её недоумение, подошёл ближе:
— Ты вернулась.
Цзыянь кивнула, в душе поднималась горечь. Видя его, она вспомнила Сюаньюань Хаочэня — у того теперь новая жена, и скоро у них родится ребёнок. Где уж там вспоминать о ней?
— Сестра, ты так устала, — сказала Линъэр. — Пойдём, приведи себя в порядок после долгого пути.
Цзыянь обернулась к Е Гу Ханю:
— Спасибо.
Е Гу Хань остался безучастен. Цзыянь знала его характер и не обиделась, направившись в дом.
Когда Цзыянь скрылась за дверью, Е Минху сказал:
— Позволь представить. Это его высочество Лунный ван из Восточного Ханя.
Затем, обращаясь к Хао Юэю:
— А это принц пустыни, Е Гу Хань.
Хао Юэй с самого начала внимательно разглядывал Е Гу Ханя. Цзыянь вернулась вместе с ним, на одном коне — значит, они ехали очень близко друг к другу. В его душе вновь поднялась кислая зависть.
Его брат отрёкся от Цзыянь и женился на новой супруге — между ними больше нет будущего. Но теперь в сердце Хао Юэя вновь проснулись старые чувства. Он знал, что это невозможно: Цзыянь — отвергнутая имперская невеста. Император никогда не позволит ей стать женой его сына.
Он понимал, что между ними нет шансов. Но когда Янь Наньтянь заявил, что хочет взять Цзыянь в жёны наследному принцу, Хао Юэй в ярости воскликнул, что сам женится на ней. Ироничная усмешка Янь Наньтяня больно ранила его: «Разве отец позволит тебе взять её? В качестве наложницы? Или служанки? Какой бы ни был титул, это будет позором для гордой Цзыянь!»
Его брат стремился заручиться поддержкой армии. И оба брата, не сговариваясь, обратили взор на Е Минху — легендарного полководца Восточного Ханя. Кто ещё мог бы стать опорой в борьбе за трон?
Е Минху был слишком умён, как и его сестра Цзыянь. Он ясно видел надвигающуюся борьбу за наследие и потому уехал в пустыню, держась в стороне.
На протяжении всей истории те, кто ввязывался в борьбу за трон, либо достигали вершин власти и славы, либо погибали в позоре. Победители получали титулы и богатства, проигравшие — ссылку, разорение, а то и казнь всей семьи.
Борьба за престол всегда была жестокой и кровавой.
Род Е, несмотря на все почести, не желал вмешиваться в императорские интриги. Даже канцлер Е в столице никогда не проявлял склонности ни к одному из претендентов.
Вторая дочь рода Е, Цзысюань, вышла замуж за наследного принца, а старшая, Цзыянь, стала женой третьего принца — но это не изменило политической позиции семьи.
Казалось, род Е твёрдо решил держаться в стороне от борьбы за трон. Но император стар и болен, а в столице кипят страсти. Даже если Е захотят остаться в стороне, обстоятельства могут не дать им такого выбора.
Канцлер Е и его сын Е Минху прекрасно это понимали, но всё ещё не спешили делать выбор.
После того как наследный принц отрёкся от Цзыянь, он восстановил союз с Домом герцога. Видимо, отчаяние заставило его искать поддержки у Е Минху.
http://bllate.org/book/2862/314387
Готово:
