Он прекрасно понимал: даже если госпожа Е покинет княжескую резиденцию и самого князя, между ними всё равно не возникнет ничего общего. И всё же в его сердце вспыхнула крошечная искра надежды.
Он злился на себя, но чувства, давно вышедшие из-под контроля, уже не слушались разума. Достаточно было услышать её голос — и сердце начинало бешено колотиться; достаточно было увидеть её — и он порой терялся, не зная, какую ногу поставить вперёд.
Но он обязан был держать себя в узде. Он знал: если кто-нибудь узнает о его чувствах — особенно князь, — ему несдобровать. Какими бы заслугами он ни обладал, одно лишь желание приблизиться к женщине своего господина считалось смертельным преступлением. Этого хватило бы, чтобы погубить не только его самого, но и всю его семью — родителей и сородичей. Ночами он не находил покоя, ворочаясь с боку на бок, и перед глазами вновь и вновь возникал её образ. Он доводил себя до исступления, но перед другими обязан был сохранять полное спокойствие. К счастью, годы службы при князе, полные испытаний и опасностей, научили его скрывать истинные мысли за непроницаемой маской.
* * *
Сюаньюань Хаоюэ тоже не ожидал такого поворота. Раньше он был уверен, что принцесса Лоюнь станет его невестой — ведь он единственный подходящий жених, разве нет?
Однако он не хотел брать её в жёны. Несмотря на внешнюю невинность принцессы, она вызывала у него смутное чувство дискомфорта. Он не собирался жертвовать своей вновь обретённой свободой, ради которой пришлось противостоять давлению императора и даже использовать особое расположение императрицы-бабушки. Он отказал даже прославленной своей красотой и талантом госпоже Цзиньсинь — и вдруг должен жениться на женщине, которая ему ещё менее по душе?
Он прекрасно понимал, что произошло на том пиру, но делал вид, будто ничего не заметил. Чтобы предотвратить худшее, он заранее отправился к императрице и честно заявил о своих намерениях: он не женится на принцессе Лоюнь.
На сей раз императрица пришла в ярость. Её слова до сих пор звучали в его ушах:
— Хаоюэ, Хаоюэ! Обычно я позволяю тебе поступать по-своему, но сейчас речь идёт не о твоих личных желаниях, а о судьбе всей империи Сюаньюань! Ты — сын императора Восточного Ханьского государства, и должен нести ответственность за свою страну!
— Даже если бы принцесса Лоюнь была уродкой, ты всё равно обязан был бы взять её в жёны!
Видя, что он не сдаётся, императрица, наконец, смягчилась и вздохнула:
— Ты — принц, и в будущем получишь княжеский титул. Это всего лишь выбор главной жены. А потом можешь брать столько женщин, сколько пожелаешь! Почему ты так упрям?
Хаоюэ оставался непреклонным. Как и Цзыянь, он не любил делать то, чего не хотел. Императрица, впервые в жизни рассерженная на него, ушла, оставив после себя лишь горькое разочарование.
После её ухода наставница Ли, служившая при императрице, попыталась уговорить его:
— Прошу вас, пятый принц, выслушайте старую служанку. Императрица говорит это ради вашего же блага. Принцесса Лоюнь благородного происхождения и обладает изысканными манерами — она достойна быть вашей супругой. Императрица сказала: если вы вдруг окажетесь недовольны принцессой, вы всегда сможете взять других жён! Зачем же гневить императрицу из-за минутного упрямства?
Он понимал, что они правы, но всё равно не мог смириться. Пока он искал выход, до него дошла весть: принцесса Лоюнь намерена выйти замуж за третьего принца и стать княгиней Чэнь! Одна беда сменялась другой. Он избежал брака, даже не успев перевести дух, как принцесса вдруг выбрала именно третьего брата! А что же теперь будет с Цзыянь?
Раньше такой союз был бы выгоден — укрепил бы связи с союзниками. Но теперь и третий брат, как и он сам, вряд ли согласится на этот брак добровольно. Однако ни он, ни третий принц не имели права выбирать. Ведь они — сыновья императора Восточного Ханьского государства.
* * *
Лицо Сюаньюаня Хаочэня потемнело, он молчал, и никто не мог угадать, о чём он думает.
Внезапно управляющий Чэнь доложил:
— Прибыл императорский евнух Чжан!
Сердца всех сжались: неужели пришёл указ о помолвке? Неизбежное наступало.
В главном зале евнух Чжан, увидев Сюаньюаня Хаочэня и Сюаньюаня Хаоюэ, немедленно поклонился:
— Старый слуга кланяется князю Чэнь и пятому принцу!
— Господин Чжан, не нужно церемоний!
— Устный приказ Его Величества: князь Чэнь и пятый принц немедленно следуют во дворец!
Сюаньюань Хаочэнь и Сюаньюань Хаоюэ переглянулись — каждый понял другого без слов. Хаочэнь спросил:
— Неизвестно, по какому делу? Может, господин Чжан подскажет?
Евнух Чжан замялся. Долгие годы, проведённые при императоре, научили его улавливать малейшие оттенки настроения государя.
— Старый слуга не ведает. Прошу князя и пятого принца немедленно отправляться во дворец!
По тому, как евнух уклончиво отводил взгляд, Хаочэнь понял: дело серьёзное. Если указ уже подписан, изменить ничего нельзя!
* * *
Евнух Чжан привёл обоих принцев в кабинет императора. Там уже ждали император Сюаньюань Лин и наследный принц Сюаньюань Хаотянь.
Поклонившись, оба получили разрешение сесть.
Хаочэнь заметил, что лицо отца омрачено и выглядит уставшим. Это было странно: ведь совсем недавно император был в прекрасном настроении из-за заключения союза с Западным Государством Юэ. Стоило только жениться на принцессе Лоюнь и выдать замуж одну из принцесс Восточного Ханьского государства — и дело будет завершено. Почему же теперь отец выглядел так уныло? Неужели из-за его отказа жениться на Лоюнь?
— Отец, по какому делу вы призвали нас? — первым спросил Хаочэнь.
— Прочтите сами! — устало произнёс Сюаньюань Лин и протянул им доклад.
Это был доклад о восстании правителя Мяожана. За один день он захватил города Цзичжоу и Нинчжоу и теперь стоял под стенами Яочжоу. Наместник Яочжоу Линь Цируй срочно отправил в столицу прошение о подкреплении.
Мяожан был землёй, завоёванной предками Сюаньюаней при основании империи. Города Цзичжоу и Нинчжоу изначально принадлежали народу мяо, но те, проиграв войну, вынуждены были признать власть империи и отдать эти земли.
Тогдашний император, желая умиротворить народ мяо, предоставил им широкую автономию и даже разрешил самоуправление. С тех пор Мяожан и Восточное Ханьское государство жили в мире: мяо ежегодно платили дань и честно выполняли обязанности вассалов.
Однако внутри Мяожана всегда существовали две партии. Одна, возглавляемая принцем Мо Минем, мечтала освободиться от власти империи и восстановить независимое царство. Другая, во главе с тогдашним правителем Кэ Фэном, выступала за мирное сосуществование: ведь автономия давала им почти все привилегии независимого государства.
Шесть лет назад, когда Западное Государство Юэ вторглось в пределы империи и Восточное Ханьское государство едва не пало, принц Мо Минь настаивал на восстании. Это был уникальный шанс: империя была на грани гибели, и удар в спину мог решить всё. Но правитель Кэ Фэн, уже в преклонном возрасте, не захотел проливать кровь своего народа. Он подавил стремление принца к войне.
И оказался прав: братья Е спасли империю от гибели, а после войны императорская семья провела реформы, и страна начала оправляться.
Однако два года спустя правитель Кэ Фэн умер, и Мо Минь взошёл на престол. Укрепив власть, он жестоко расправился с мирной партией и начал готовиться к войне. Хотя идеальный момент был упущен, он всё же считал, что империя ещё не окрепла окончательно — и сейчас самое время начать восстание.
Наместники Цзичжоу и Нинчжоу, назначенные из столицы, всегда поддерживали добрые отношения с народом мяо. Мо Минь умело скрывал свои намерения, и гарнизоны городов были захвачены почти без боя. Воспользовавшись внезапностью, Мо Минь двинулся на Яочжоу, чтобы нанести империи ещё один удар.
Увидев сигнальные огни, наместник Яочжоу Линь Цируй сразу понял: беда. Он немедленно закрыл ворота и запретил кому бы то ни было входить в город, одновременно отправив в столицу срочное донесение.
Он знал: Мо Минь подготовился основательно. Открытый бой — самоубийство. Поэтому он запретил вылазки под страхом смерти, приказав казнить любого, кто осмелится выйти за стены, как шпиона Мо Миня.
Народ мяо славился умением использовать яды. Одна ошибка — и судьба Яочжоу повторит судьбу Цзичжоу и Нинчжоу: полное уничтожение!
* * *
— Отец, не стоит слишком тревожиться, — утешал императора наследный принц Сюаньюань Хаотянь. — Мо Минь одержал победу лишь благодаря внезапности. Как только империя пошлёт подкрепление, он будет разбит, а Цзичжоу и Нинчжоу скоро вернутся под нашу власть!
Сюаньюань Хаочэнь тоже знал: народ мяо давно жаждал независимости. Но прежний правитель Кэ Фэн удерживал их в повиновении, ежегодно отправляя дань и подтверждая верность. «Не из нашего рода — чужд духом», — как говорится. В годы войны империя не могла контролировать рост силы Мяожана, а теперь, получив полную власть, Мо Минь не удержался.
Однако Хаочэнь не ожидал, что восстание начнётся именно сейчас. «Вот это удача!» — мелькнула в его глазах искра хитрости.
Император Сюаньюань Лин глубоко вздохнул. Шестилетняя война с Западным Государством Юэ до сих пор стояла перед глазами. Он взошёл на престол в мирное время, не зная войн и борьбы за власть. После той войны империя едва не пала, и он до сих пор чувствовал стыд перед предками. Сейчас он боялся новой войны — и именно поэтому так охотно принял предложение Янь Наньтяня о мире.
Но никто не должен был знать об этом страхе. Император не мог показывать слабость.
Главный вопрос теперь — кто поведёт войска?
Лучшими полководцами были братья Е. Но Е Цзинхун пал в бою, а Е Минху находился в пустыне на границе — его нельзя было отозвать. Там тоже стояла важная крепость.
Мо Минь рассчитывал на быструю победу!
Среди остальных генералов не было никого, кто мог бы сравниться с Е Минху по воинскому таланту, мудрости и хладнокровию. После войны прошло всего три года, и молодые военачальники ещё не успели проявить себя. Большинство знатных юношей в столице были избалованными повесами: в мирное время они бахвалились подвигами, но стоило начаться настоящей битве — и они тут же теряли голову.
Братья Ши? Их поражение в прошлой войне было унизительным: они пообещали разгромить врага, но при первом же столкновении потеряли сто тысяч солдат! В те тяжёлые времена император даже не стал наказывать их. Но теперь он не рискнёт доверить им такое важное задание.
«В государстве нет достойных полководцев», — с горечью подумал император. Возможно, он действительно состарился.
— Отец, позвольте мне возглавить армию и подавить мятеж! — неожиданно заявил Сюаньюань Хаочэнь.
Сюаньюань Хаотянь и Сюаньюань Хаоюэ удивлённо посмотрели на него.
— Хаочэнь, ты? — изумился император.
— Да! Я хочу разделить с отцом тяготы и изгнать Мо Миня с земель Восточного Ханьского государства! — гордо провозгласил Хаочэнь.
— Отлично! Отлично! Отлично! — трижды воскликнул император, явно взволнованный. Как он раньше не подумал о Хаочэне? Его сын вырос, стал мудрым и храбрым. Правда, в нём чувствовалась склонность к риску — в этом он не походил на осторожного императора. Наследный принц Хаотянь был больше похож на отца.
— Отец, позвольте и мне сопровождать третьего брата в походе! — на коленях умолял Сюаньюань Хаоюэ. — Я хочу разделить с ним труды и служить отечеству!
Если третий брат уедет, его оставят одного в столице — и тогда придётся жениться на принцессе Лоюнь. Он обязан уехать вместе с братом!
— Дети мои, вы повзрослели! — растроганно сказал император Сюаньюань Лин.
http://bllate.org/book/2862/314328
Готово:
