Всю дорогу Е Цзыянь шла с растущим недоумением: зачем Шангуань Сюэ схватила Линъянь? У неё самой с этой женщиной никогда не было ни счётов, ни связей. Если уж говорить о ненависти, то больше всех её ненавидела Не Баоцинь — так зачем же вдруг Сюэ вмешалась?
Чэньский дворец занимал огромную территорию. От уединённого Сада Опавших Листьев, где жила Цзыянь, до роскошного Сада Сюэ пешком требовалось полчаса. По мере приближения к центру дворца окрестности становились всё оживлённее и наряднее, в отличие от глухой и запущенной задворки. Тревога за Линъянь придала Цзыянь сил — она преодолела путь за время, пока остывает чашка чая, и вскоре уже стояла у ворот Сада Сюэ.
Сад Сюэ поражал великолепием: изящные павильоны и башенки, мостики над журчащими ручьями, редкие цветы и благоухающие травы — всё, что только можно пожелать. Но у Цзыянь не было ни малейшего желания любоваться этим. Она направилась прямо к главному двору, где её преградили две служанки.
— Госпожа, наша госпожа сейчас отдыхает. Пожалуйста, подождите немного, пока мы доложим!
Какая дерзость! Похоже, раз она сама не стремилась к борьбе за влияние, слуги уже осмелились так откровенно её унижать. Законная супруга приходит во двор наложницы — и её заставляют ждать доклада? Ей самой, быть может, всё равно, но она — из рода Е. Род Е можно игнорировать, но нельзя оскорблять.
Цзыянь холодно взглянула на них, и взгляд её был настолько пронзителен и полон власти, что обе служанки почувствовали укол страха. Никто не ожидал, что эта обычно тихая и незаметная супруга способна излучать такую внушительную ауру.
— Прочь с дороги!
— Госпожа, позвольте нам… — дрожащим голосом начала старшая из служанок, решившись заговорить. Она понимала: если сейчас просто пропустить супругу, госпожа не простит им этого, и им не поздоровится.
Не договорив и половины фразы, она вдруг почувствовала резкую боль — по щеке ударила ладонь Цзыянь. На лице тут же выступил яркий след, из уголка рта потекла кровь. Служанка не верила своим глазам, глядя на Цзыянь, но тут же опустила взгляд. Вторая служанка в ужасе упала на колени и не смела поднять головы.
— Простите, госпожа! — молила избитая служанка, кланяясь в землю. Ясно было: сегодняшнее дело не обойдётся без последствий.
Цзыянь не желала тратить время на мелких слуг. Она резко пнула дверь и ворвалась в покои.
Шангуань Сюэ лежала на мягком диване в центре комнаты, вокруг неё хлопотали несколько служанок. Увидев Цзыянь, она неспешно села и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Ах, сестрица! Какая неожиданность! Прошу, садитесь. Чуньлань, принеси стул для супруги!
Цзыянь не стала ходить вокруг да около:
— Где Линъянь?
Шангуань Сюэ сделала вид, что не понимает:
— Линъянь? Кто такая Линъянь?
— Хватит притворяться! Разве не ты сегодня увела Линъянь из моего двора?
Время шло, и каждая минута была на счету для Линъянь.
— А-а! — Шангуань Сюэ наконец «вспомнила». — Сестрица, ты, верно, имеешь в виду ту служанку?
Она неторопливо отхлебнула глоток чая и продолжила с притворной заботой:
— Слуги в этом доме становятся всё менее воспитанными. Неужели Не Баоцинь так плохо следит за порядком? Сегодня я зашла в твой двор — подумала, вдруг тебе чего-то не хватает в такую холодную погоду, хотела передать Не Баоцинь, чтобы она прислала тебе всё необходимое. Прихожу — тебя нет, а эта девчонка лежит и притворяется больной, даже не встаёт, чтобы поприветствовать меня! Она, конечно, служанка супруги, но ведь не хозяйка! Неужели она не должна уважать меня, госпожу этого дома? Чуньлань попыталась поговорить с ней по-хорошему, а та чуть не ударила её! Раз уж ты, сестрица, так занята, я решила за тебя немного приучить эту дерзкую служанку. Ведь репутация Чэньского дворца — это не только наше с тобой дело!
Цзыянь сдерживала бушующую ярость:
— Ты уже закончила «воспитание»? Где сейчас Линъянь?
Шангуань Сюэ самодовольно улыбнулась:
— Не волнуйся, сестрица. В конце концов, это твоя служанка. Из уважения к нашей дружбе я не стала слишком строго с ней обращаться.
Она повернулась к Чуньлань:
— Чуньлань, приведи эту девчонку сюда!
— Не нужно, — перебила её Цзыянь. — Я сама пойду.
Чуньлань вопросительно посмотрела на свою госпожу. Та на мгновение задумалась и кивнула. Тогда Чуньлань повела Цзыянь к сараю позади Сада Сюэ.
Едва дверь открылась, изнутри ударил затхлый, сырой холод. Линъянь лежала на полу без сознания. Цзыянь бросилась к ней и с ужасом увидела: по бледным щекам девушки красовались множественные следы ударов — явно её били по лицу. Цзыянь нащупала пульс — к счастью, Линъянь была жива, просто в обмороке. Но при виде этих кровавых отметин гнев вновь захлестнул Цзыянь. После такого издевательства Линъянь, скорее всего, не встанет с постели ещё полмесяца.
Наконец Линъянь слабо открыла глаза:
— Госпожа… вы пришли!
Цзыянь сжала её руку, чувствуя вину за то, что ушла в резиденцию генерала и не смогла защитить свою служанку:
— Линъянь, не бойся. Обещаю: больше никто не посмеет тебя обидеть!
В её голосе звучала такая решимость, что даже Чуньлань похолодела от страха. Линъянь слабо улыбнулась:
— Я знала… вы обязательно придёте за мной!
Цзыянь помогла Линъянь подняться и отвела её в главный зал Сада Сюэ. Увидев их, Шангуань Сюэ притворно воскликнула:
— Какая же хрупкая эта девчонка! Уже и в обморок упала? Сестрица, скорее забирай её. В следующий раз будь поосторожнее!
Цзыянь усадила Линъянь на стул и повернулась к Шангуань Сюэ. Она молча смотрела на неё, и этот пристальный взгляд заставил Сюэ почувствовать себя неловко.
— Сестрица, — засмеялась та, пытаясь скрыть замешательство, — мои служанки, видно, перестарались. В следующий раз обязательно их накажу!
Наконец Цзыянь заговорила, и каждое её слово было как лезвие:
— Правда? Но ведь ты всего лишь наложница Его Высочества. В этом доме есть и супруга, и другие наложницы — так кому, по-твоему, принадлежит право наказывать слуг?
Это было прямое попадание в больное место. Цзыянь редко позволяла себе такие колкости, но сегодня её терпению пришёл конец.
Шангуань Сюэ, хоть и была дочерью знатного рода и привыкла к дворцовым интригам, не растерялась:
— Сестрица, что ты говоришь? Мы обе служим Его Высочеству. Если слуги ведут себя неподобающе, это позор не только для нас, но и для самого Его Высочества!
— Правда? — Цзыянь усмехнулась. — Тогда благодарю тебя. Но раз уж мы заговорили о порядке, позволь и мне кое-что уточнить: твои служанки, увидев супругу, даже не поклонились. Похоже, тебе тоже не помешало бы немного подучить их манерам.
Её взгляд упал на Чуньлань:
— Это ты сегодня «воспитывала» Линъянь?
Голос Цзыянь звучал мягко, но в нём чувствовалась угроза. Чуньлань занервничала.
— Да… да, это была я…
— Какой рукой ты это делала?
— Правой… — дрожащим голосом ответила Чуньлань. Ноги её подкосились. Обычно она вела себя вызывающе, ведь её госпожа пользовалась особым расположением Его Высочества. Но сегодня перед ней стояла совсем другая Цзыянь — и Чуньлань вдруг испугалась.
Шангуань Сюэ и остальные служанки недоумевали, зачем Цзыянь задаёт такой странный вопрос. Но в следующее мгновение раздался пронзительный крик, эхом прокатившийся по всему Саду Сюэ. Все замерли. На столе перед Шангуань Сюэ торчал кинжал, пронзивший ладонь Чуньлань насквозь и пригвоздив её к дереву. Кровь хлынула струёй. Лицо Чуньлань стало мертвенно-бледным, крупные капли пота стекали по лбу. Боль была невыносимой, и она не могла вымолвить ни слова, лишь молча умоляюще смотрела на свою госпожу.
Шангуань Сюэ тоже оцепенела от ужаса. Она выросла среди дворцовых интриг, но никогда не видела, чтобы кто-то сразу переходил к таким жестоким мерам. Она не смела ни взглянуть на Цзыянь, ни произнести ни слова.
А Цзыянь стояла, словно кровожадный дух мести, и её ледяной голос заставил всех присутствующих содрогнуться, будто они оказались не в весеннем саду, а в ледяной пустыне:
— Это наказание — слишком мягкое для тебя. Никто не смеет обижать моих людей и оставаться безнаказанным. Если это повторится — я не позволю вам увидеть завтрашнее солнце.
Последние слова она адресовала прямо Шангуань Сюэ:
— Включая тебя.
Не обращая внимания на оцепеневших от страха женщин, Цзыянь подняла Линъянь и вышла. Позади снова раздавались крики Чуньлань.
Линъянь еле сдерживала радость. Она всегда знала, что её госпожа — сильная и решительная женщина. Генерал и его супруга всегда с гордостью отзывались о старшей дочери. Линъянь твёрдо верила, что госпожа придёт за ней, и именно эта вера помогла ей выдержать пытку. А теперь госпожа сразу же преподала наглецам урок — теперь они точно не посмеют больше лезть к ней.
— Госпожа, сегодня… — начала Линъянь, желая объяснить, что произошло.
— Не нужно, — мягко перебила её Цзыянь. — Я и так всё понимаю. Тебе сейчас главное — поправляться.
Она прекрасно знала, что Шангуань Сюэ нарочно искала повод для конфликта.
История о том, как супруга Е пронзила ладонь Чуньлань кинжалом, быстро разнеслась по всему дворцу. Странно, но обычно дерзкая Шангуань Сюэ на этот раз не побежала жаловаться Его Высочеству. Напротив, она неожиданно стала вести себя тихо и ушла в свой двор, избегая лишнего внимания.
Глава сорок четвёртая. Наступила весна
После этого случая никто больше не осмеливался трогать супругу Е или её людей.
Новость, конечно, дошла и до Сюаньюань Хаочэня.
— В доме третьего брата стало весело! — с обычной иронией воскликнул Сюаньюань Хаоюэ, потягивая вино. — Всего-то несколько женщин во всём дворце, а уже пролилась кровь! Даже в доме наследного принца, где полно наложниц, такого не бывает! И оба раза замешана Е Цзыянь… Третий брат, неужели ты слишком её балуешь?
Сюаньюань Хаочэнь бросил на брата раздражённый взгляд. Он, конечно, знал обо всём, что произошло. Но для него женщины (кроме Баоцинь) были всего лишь приложением к жизни — их ссоры его не касались, лишь бы не мешали ему.
Однако одна фраза Цзыянь заинтересовала его: «Никто не смеет обижать моих людей и оставаться безнаказанным». Род Е пользовался огромным доверием императора, но сама Цзыянь с тех пор, как пришла в его дом, вела себя тихо и незаметно, почти как тень. Почему же теперь она так открыто бросает вызов Сюэ — и, по сути, всем остальным?
Через несколько дней Линъянь уже пошла на поправку. Няня Хуань часто навещала её, и Цзыянь попросила управляющего Чэня оставить няню в Саду Опавших Листьев. Управляющий немедленно доложил Не Баоцинь, и та без промедления дала разрешение. Цзыянь понимала: это тоже заслуга недавнего инцидента. Впрочем, стоило поблагодарить за это Шангуань Сюэ — без неё так легко ничего бы не прошло.
Несколько дней прошли спокойно, и Цзыянь даже удивилась: она ожидала, что Сюаньюань Хаочэнь ворвётся к ней с гневом за обиду, нанесённую его любимой наложнице. Но ничего подобного не случилось. Шангуань Сюэ, встретив её, вела себя почтительно, а Его Высочество не появлялся.
— Чем могу служить Его Высочеству? — спросила Цзыянь, видя, как Сюаньюань Хаочэнь вошёл в сад с лицом, искажённым гневом.
Наступила весна. В пруду заиграла зелень, повсюду цвела жизнь. Няня Хуань усердно привела сад в порядок, и даже этот запущенный уголок заиграл новыми красками.
Шаги позади прервали размышления Цзыянь. Не оборачиваясь, она сразу поняла, кто это. Во внутренние покои дворца могли входить только Сюаньюань Хаочэнь или его непредсказуемый брат Сюаньюань Хаоюэ. Но Хаоюэ не стоял на месте — он всегда был в движении, а Хаочэнь славился своей холодной сдержанностью. Значит, за спиной стоял именно он.
Раз он молчал, Цзыянь сделала вид, что его не замечает. Всё равно он редко приходил с добрыми вестями.
Прошла долгая пауза. Наконец из комнаты вышла Линъянь с белым плащом в руках:
— Госпожа, ветер поднялся. Наденьте плащ!
Увидев стоящего за спиной госпожи мужчину в парчовом халате, она сразу поняла, кто это, и упала на колени:
— Рабыня приветствует Его Высочества!
Цзыянь обернулась и вежливо улыбнулась:
— Цзыянь приветствует Его Высочество. Когда вы пришли? Простите, я не заметила. Прошу простить меня за невежливость!
http://bllate.org/book/2862/314298
Готово:
