Все твердили, что на одежде обосновался злой дух, и Люйюань не осмелилась даже прикоснуться к ней. Прикусив губу, она тут же отступила назад — на лице читалась явная неохота.
Линь Можань указала на маленького даосского послушника:
— Все они боятся духов. А ты, юный даос, воспитан в даосской традиции и, конечно, не боишься. Прошу тебя, повесь эту одежду.
Фраза прозвучала так метко, что отказаться было невозможно. Если послушник откажется — это станет признанием: несмотря на своё происхождение, он всё же боится духов, а значит, его мастерство поверхностно. А тогда и репутация даоса Чими с товарищами, якобы изгоняющих нечисть, окажется под большим сомнением.
Послушник переглянулся с наставником и, конечно, не смог отказать. С явной неохотой он взял серебряный пояс, поднял платье, надел его и повесил на ветку.
Платье цвета персикового цветка развевалось на ветру, контрастируя с наступающими сумерками и изогнутыми, словно когти, ветвями деревьев, создавая жуткое зрелище. Издалека казалось, будто в воздухе парит призрак в алой одежде.
Увидев, как собравшиеся вокруг люди в страхе отводят глаза, Линь Можань спокойно улыбнулась:
— Именно такую картину я сегодня видела в павильоне Цзюаньфан. Что же до персиковой фигуры, которую вторая наложница увидела в комнате западного крыла, то это была Юньшан, облачённая в это платье, чтобы напугать её.
Вторая наложница тут же вскричала:
— Невозможно! Служанка у ворот сказала, что никто не входил и не выходил!
Линь Можань спокойно пояснила, глядя на неё:
— Действительно, посторонних не было. Просто вы, вторая наложница, дружите с сестрой Чжао Ваньин, и Юньшан часто бывала в западном крыле. Служанка не обратила внимания и упустила это из виду.
Эти слова звучали вполне правдоподобно. Вторая наложница открыла рот, но не могла придумать, как возразить.
Линь Можань повернулась и продолжила:
— Люйюань, ты ведь подобрала этот серебряный пояс возле павильона Цзюаньфан?
Люйюань с кислой миной кивнула:
— Да, я нашла его в павильоне Цзюаньфан! Но это совсем не имеет ко мне отношения! Я просто послушалась старшую сестру Ся Сюэ и пошла звать вас обратно к обеду! Я правда ничего не знаю!
Линь Можань мягко улыбнулась:
— Ты права, это действительно не имеет к тебе никакого отношения. Ведь тот, кто использовал эту одежду, чтобы напугать меня, уже мёртв…
Её взгляд стал ледяным, и она пристально посмотрела на Чжао Ваньин, чётко произнеся два слова:
— Юньшан!
Толпа снова заволновалась, загудели перешёптывания:
— Это Юньшан? Зачем она это сделала?
— Оказывается, это не призрак, а Юньшан притворялась! Но тогда почему она…
Чжао Ваньин тоже подняла голову и возразила:
— Позвольте мне усомниться, сестра. Если следовать вашему рассуждению, то Юньшан притворялась призраком. Но тогда почему она умерла? Неужели она так раскаялась за то, что напугала вас и вторую наложницу, что покончила с собой?
— Нет, она не покончила с собой, — покачала головой Линь Можань. — Её убил хозяин, для которого она работала. После того как она выполнила поручение, он устранил её, чтобы замести следы.
При этих словах все взгляды устремились на Чжао Ваньин.
Юньшан была её служанкой. Только она могла приказать Юньшан совершить такое! А значит, и убийца — тоже она!
Янь Суци, нахмурившись, встал на защиту Чжао Ваньин и резко сказал:
— Линь Можань! У тебя нет доказательств, не клевещи!
Линь Можань легко усмехнулась:
— У меня нет доказательств? Хорошо! Сейчас я их предоставлю!
И первой направилась к выходу из Двора Снежной Тишины.
Янь Суци преградил ей путь:
— Дело ещё не выяснено! Где доказательства? Неужели ты хочешь сбежать?
Линь Можань обернулась. Её чёрные волосы развевались на ветру, а взгляд был полон решимости:
— Доказательства — под тем камнем в павильоне Цзюаньфан!
Он пришёл! Обещаю, ей не придётся страдать ни капли. Часть первая
Камень в павильоне Цзюаньфан по-прежнему лежал среди сорняков, словно затаившийся зверёк.
Линь Можань привела всех к камню, окружив его кольцом, и, подражая даосу Чими, крикнула послушнику:
— Копай!
Даос Чими, услышав, как она приказывает его ученику тоном хозяйки, нахмурился от сдерживаемого гнева. Его маленькие глазки зло сверкнули, и он что-то пробурчал себе под нос.
Линь Можань не обратила внимания и, наблюдая, как неохотно послушник достаёт лопату и начинает копать, объяснила собравшимся:
— Сегодня, когда я проходила мимо этого камня в павильоне Цзюаньфан, моя служанка Лэй Шэн споткнулась о него и сказала, что услышала человеческий голос…
Люди вздрогнули от холода в спине.
Линь Можань вздохнула:
— Теперь я понимаю: это была Юньшан, зовущая на помощь. А мы просто ушли, упустив шанс спасти её. Павильон Цзюаньфан находится в глухом месте, да ещё и славится привидениями, так что туда почти никто не заходит. Шансов на спасение у неё было почти нет. Убийца отлично выбрал место для устранения свидетеля!
В этот момент послушник вдруг вскрикнул!
Он ударил лопатой, и камень начал раскачиваться. Вскоре он рухнул назад, обнажив под собой яму глубиной около метра и шириной с человека!
Все в изумлении замерли!
Линь Можань спокойно сказала:
— Вы хотели знать, как умерла Юньшан? Её заживо замуровали здесь!
При ближайшем рассмотрении стало видно, что стены ямы грубо выложены камнями. Когда сверху опустили камень, Юньшан внутри могла лишь сидеть или стоять на корточках — даже голову поднять не получалось! На стенах остались глубокие царапины: она отчаянно царапала их, пытаясь выбраться.
— Поэтому её лицо в смерти было таким ужасным, — сказала Линь Можань. Она не могла объяснить, насколько мучительна смерть от удушья, и подобрала другие слова: — Представьте, что вы заперты в этом тёмном, тесном месте, никто не придёт на помощь, вокруг — полная тишина…
Слабонервные служанки тут же зарыдали от страха.
Линь Можань замолчала, а затем продолжила:
— Убийца точно рассчитал время. Как только она умерла, он выкопал её и сбросил в сухой колодец павильона Цзюаньфан. Там скопилась дождевая вода, и тело разбухло, поэтому на нём не осталось следов её мучений.
Этот анализ был словно пощёчина даосу Чими!
Даос Чими не сдержался:
— Это всё твои домыслы! Кому верить? Даже если она и была задушена, это ещё не значит, что убийца — человек! Может, это всё-таки дух!
Линь Можань едва сдерживала раздражение: «Да сколько можно! Никогда не видела такого невежественного и упрямого человека!»
— И что же предлагаете делать, даос?
Даос Чими долго мычал, но так и не смог ничего внятного сказать, однако уступать не собирался!
В этот момент издалека подбежала служанка, запыхавшись, закричала:
— Ваше высочество! Я нашла нечто в Дворе Снежной Тишины!
Линь Можань узнала её — это была служанка, охранявшая главные ворота заднего двора. Когда все отправились в павильон Цзюаньфан ловить «призрака», она испугалась и не пошла с ними.
Янь Суци нетерпеливо спросил:
— Что ты нашла?
Служанка подняла предмет в руке — уродливую тряпичную куклу в персиковом платье!
— На ней ещё что-то написано, — добавила она.
Янь Суци вырвал куклу у неё из рук!
Теперь все увидели: на кукле были нарисованы черты лица, на теле наклеены талисманы, а также написано: «Ин Жуань».
Янь Суци задрожал от ярости и швырнул куклу прямо в лицо Линь Можань:
— Ты делала куклу-заклятие и написала на ней дату рождения Ин Жуань?!
Ох и вляпалась она! Такое обвинение — чёрная метка!
Не дав Линь Можань оправдаться, даос Чими быстро подошёл, поднял куклу и через мгновение холодно произнёс:
— Ваше высочество, эти талисманы… для вызова душ!
Взгляд Янь Суци стал острым, как лезвие:
— Теперь посмотрим, как ты будешь оправдываться!
Линь Можань проигнорировала его и повернулась к служанке:
— Где ты это нашла? И почему ты вообще вошла в мой Двор Снежной Тишины?
Служанка закричала:
— В той самой яме, где закапывали платье! Ся Сюэ сказала, что яма выглядит жутко, и велела нам засыпать её землёй… — Увидев, что Линь Можань всё ещё не верит, добавила: — Несколько служанок засыпали вместе со мной! Они все подтвердят!
Янь Суци встал перед Линь Можань, холодно бросив:
— Линь Можань, что ты ещё скажешь в своё оправдание!
Чжао Ваньин, как испуганный кролик, тут же подхватила:
— Зачем ты вызывала её душу и хотела навредить моей служанке во дворе?
Они действовали слаженно, не давая Линь Можань и слова сказать.
Даос Чими шагнул вперёд:
— Теперь, когда дух лишился своего сосуда, он наверняка вселился в ту, кто его призвала — в саму государыню!
Услышав, что дух вселился в Линь Можань, Чжао Ваньин тут же отступила на шаг:
— Даос, есть ли способ изгнать его?
— Есть, — ответил даос Чими, — но боюсь, государыня не согласится!
Янь Суци холодно фыркнул:
— Тут уж ей не выбирать!
***
Линь Можань схватили несколько стражников, резко вывернули руки за спину и вытолкали за ворота княжеского дворца.
Янь Суци стоял внутри, холодно глядя на неё, и с сарказмом произнёс:
— Ты когда-то насильно вошла в ворота моего Девятого княжеского дворца! А теперь я насильно вышвырнул тебя наружу!
Он махнул рукой:
— Готовьте ледяную воду! Вылейте на неё! Обязательно смоем с неё всю нечисть!
Погода в начале весны всё ещё была холодной, а на Линь Можань было лишь тонкое шёлковое платье, но он всё равно собирался облить её ледяной водой!
Рядом даос Чими сжёг талисманы и бросил пепел в воду; его маленькие глазки сверкали зловещим огнём.
Хотя было уже поздно, вокруг постепенно собралась толпа зевак, недоумённо наблюдавших за происходящим.
Янь Суци громко объявил собравшимся:
— Девятая государыня занималась колдовством, делала куклы-заклятия, вызвала злого духа и отравила людей в моём дворце! Из-за неё погибла служанка, а многие получили сильнейший испуг! Сегодня я пригласил даоса для изгнания злого духа и вынужден наказать свою злодейку-супругу, чтобы очистить дворец от нечисти!
— Остановитесь! Государыня!! — Лэй Шэн отчаянно пыталась прорваться сквозь стражу, но, хоть и владела боевыми искусствами, силы ей не хватало. Она металась, но не могла прорваться, и её глаза, устремлённые на Линь Можань, были полны ужаса.
Линь Можань сжала кулаки. Так много людей смотрели на неё — она не могла отступить!
— То, о чём говорит государь, — не моё дело! Неужели вы не поняли моих объяснений? Ладно, я повторю для государя и для всех вас!
Она пристально посмотрела на Янь Суци, но говорила громко, обращаясь к толпе:
— Служанка во дворце была заживо замурована в яме — это сделал человек, а не дух! Если государь настаивает, что убийца — я, то, к сожалению, в тот момент я там не была…
Янь Суци не дал ей договорить и резко махнул рукой:
— Чего ждёте! Выливайте!
«Брызь!» —
Целое ведро ледяной воды обрушилось на неё!
Линь Можань устояла на ногах, не желая отступать, и зажмурилась, стиснув зубы, готовясь к ледяной боли!
Но прошло время, а холода она так и не почувствовала!
Вместо этого вокруг её тела ощутилось тёплое дыхание — это дыхание!!
Она резко открыла глаза!
Янь Лэшэн стоял, одной рукой держа расправленный плащ, а другой крепко прижимая её к себе!
Вся вода попала на его плащ, ни капли не коснувшись её!
Волосы Янь Лэшэна были мокрыми от брызг, капли стекали по вискам, его тонкие губы посинели от холода, но он всё же медленно растянул губы в улыбке.
Линь Можань в панике схватила его лицо — оно было ледяным!
Она долго шептала что-то, но от волнения не могла вымолвить ни слова!
Янь Лэшэн горько усмехнулся, убирая плащ; его тело дрогнуло от холода, но другая рука всё так же крепко обнимала её…
Через мгновение он тихо склонил голову ей на плечо и прошептал хриплым голосом:
— Тебе… холодно?
В следующее мгновение его глаза закрылись, и он без сил обмяк.
— Ваше величество!!!
Его придворные, пришедшие из дворца, бросились к нему: кто-то снимал мокрую одежду, кто-то подавал грелки, чтобы согреть ему грудь и живот.
Во всей этой суматохе раздался его звонкий смех:
— Братец, твоя ледяная вода отлично освежает! Жаль только, что плащ из орлиных перьев, привезённый из Западных земель и стоивший восемьдесят лянов золота, я собирался подарить тебе…
Янь Суци, услышав это, мгновенно побледнел; его глаза, ещё мгновение назад полные ярости, теперь вытаращились от ужаса и раскаяния.
Линь Можань не выдержала и фыркнула от смеха!
Но, когда её рука коснулась щеки, она обнаружила, что лицо мокрое от слёз! Однако чувство одиночества и безысходности, терзавшее её до этого, наконец исчезло.
Он пришёл… и теперь точно не даст ей страдать ни капли!
Придворные долго хлопотали, и Янь Лэшэн наконец пришёл в себя. Его волосы ещё не высохли, но вся его фигура уже излучала царственную, ледяную мощь императора.
Он встал и первым делом сказал:
— Завтра на утренней аудиенции тебе, братец, лучше не появляться. Возьми оставшуюся ледяную воду и искупайся хорошенько — смоешь с себя всю грязь. Ты слишком нечист.
http://bllate.org/book/2861/314184
Готово:
