Она незаметно бросила взгляд на Чжао Ваньин. На лице той, всё ещё испещрённом следами слёз, мелькнула едва уловимая, но отчётливо самодовольная усмешка.
«Что за новую штуку они задумали?» — недоумевала Линь Можань. — «Неужели придумали ещё один способ извести меня?»
Слова второй наложницы Линь Можань и первая наложница, знавшие правду, не верили ни на миг.
Янь Суци, однако, поверил наполовину и пробормотал:
— Неужели это действительно она… Как могла Ин Жуань… Неужели возможно?
Чжао Ваньин тут же стёрла с лица самодовольное выражение и, робко приблизившись, тихо проговорила:
— Ваше высочество, может, всё же пригласить даосского мастера — пусть изгонит нечисть?
Янь Суци нахмурился от досады, долго колебался и наконец решительно произнёс:
— Пригласить! Немедленно пошлите надёжного человека в храм Куньшань за даосом Чими!
Помолчав мгновение, он резко добавил:
— И помните: об этом не должна узнать ни одна душа за пределами дворца! Никому из посторонних!
***
Даос Чими был стариком лет шестидесяти с прищуренными глазками и худощавым лицом. От него исходило странное впечатление: с одной стороны — величие и строгость, с другой — ощущение, что он постоянно что-то высчитывает и взвешивает.
Павильон «Юньцюэ» и западное крыло первыми окружили стражники. Женщины, собравшиеся во дворе, за ширмами молча ожидали, не смея издать ни звука.
Даос Чими со своими двумя юными учениками сжёг талисманы, размешал пепел в маленькой фарфоровой бутылочке и обошёл четыре угла каждого двора, капнув по несколько капель. Затем он начал вычерчивать в воздухе сложные символы, складывая пальцы в особые печати.
Целый час он провозился с этими ритуалами, прежде чем подошёл к Янь Суци и нахмурился:
— Доложу вашему высочеству: по наблюдениям бедного даоса, в этих двух дворах нет и следа злых духов. Напротив, оба двора чисты и спокойны, даже пропитаны благостной ци!
Лицо Янь Суци заметно прояснилось. Кому не приятно услышать, что его резиденция полна благостной энергии? Но тут же он снова нахмурился:
— Тогда куда делся злой дух, причинивший зло? Неужели, натворив бед, он уже покинул мой дворец?
Даос Чими почесал подбородок, прикинул что-то на пальцах и предложил:
— Раз уж бедный даос принял поручение от вашего высочества, он непременно выследит этого духа! Поскольку в этих двух дворах ничего не обнаружено, позвольте мне осмотреть остальные части резиденции. Что скажете, ваше высочество?
Янь Суци не раздумывая кивнул:
— Хорошо! Отлично! Благодарю вас, наставник!
Сначала отправились в павильон Цзюаньфан. Даос Чими наложил дополнительные печати на все четыре угла здания, но вновь заявил, что нечисти нет.
Затем проверили передний двор и кабинет Янь Суци — опять ничего.
Когда наступило время вечерней трапезы, процессия наконец добралась до Двора Снежной Тишины — последнего места в резиденции, где ещё не побывал даос.
Линь Можань распахнула ворота без малейшего колебания.
Она никогда не видела третью наложницу и была уверена: если та и вправду превратилась в злого духа, чтобы отомстить Чжао Ваньин, то даже будучи крайне рассеянной, ни за что не заблудилась бы в Дворе Снежной Тишины.
К тому же никаких духов на самом деле не существовало. Призрак в западном крыле — это была Чу-ниан. А первая наложница только рада была бы заручиться её поддержкой и уж точно не стала бы вредить Линь Можань!
Даос Чими торжественно расстелил алтарную скатерть, сжёг талисманы и уже собирался обойти четыре угла двора, как вдруг у юго-восточной сливы остановился. Его седые брови нахмурились, а прищуренные глазки вдруг распахнулись, сверкнув пронзительным блеском. Он топнул ногой по земле и рявкнул своим ученикам:
— Копать!
Уставшие от долгого ожидания слуги вдруг оживились и потянулись ближе, чтобы увидеть, что происходит.
Ученики вынули из сумок необычные маленькие лопатки и начали копать землю по обе стороны от сливы.
Мгновенно взметнулась жёлтая пыль.
Лэй Шэн сжала руку Линь Можань, сердце её готово было выскочить из груди:
— Госпожа, что происходит?
Линь Можань успокаивающе ответила:
— Не бойся! Придёт беда — найдём средство!
Лэй Шэн кивнула, но заметила, что Ся Сюэ, заворожённо глядя на вздымаемую землю, словно потеряла дар речи. Она толкнула её в плечо:
— Ся Сюэ, с тобой всё в порядке?
— А? — Ся Сюэ вздрогнула и растерянно пробормотала: — Я… я тоже боюсь…
Лэй Шэн попыталась подражать спокойствию Линь Можань и похлопала её по плечу:
— Не бойся! Госпожа с нами!
Однако сама Линь Можань в это время тоже почувствовала тревогу.
Дело в том, что до сих пор она не замечала ни малейшей бреши в происходящем. Казалось, невидимая рука ведёт её по заранее намеченному пути, от одного узла к другому.
Под сливой быстро выкопали ямку глубиной примерно до локтя человека.
Один из учеников бросил лопатку и начал разгребать рыхлую землю руками. Через мгновение он вытащил оттуда нечто мягкое, встряхнул его, сбивая комья грязи, и швырнул на каменные плиты переднего двора.
— Ааа!!
Среди собравшихся немедленно раздался женский визг. Служанки в ужасе бросились прочь.
Линь Можань пригляделась — и сердце её екнуло!
Будто в густом тумане вдруг вспыхнул луч света, мгновенно осветивший все её сомнения.
На земле лежал длинный халат с розовыми рукавами.
Раньше он, вероятно, был невесомым и изящным, но теперь, покрытый тяжёлой, влажной землёй, его яркие краски потускнели и потрескались.
— Это… это же!! — вторая наложница взглянула вниз, закатила глаза и чуть не лишилась чувств.
Чжао Ваньин тоже в ужасе отпрянула, широко распахнув глаза и не в силах вымолвить ни слова.
Янь Суци же пришёл в ярость. Он шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы поднять халат.
— Не трогайте! — закричал даос Чими. — Осторожно, дух может вселиться в вас!
Услышав, что злой дух обитает именно в этом халате, толпа в панике завопила и бросилась врассыпную, стараясь отбежать как можно дальше. Самые пугливые служанки дрожали всем телом.
Янь Суци прищурился с холодной яростью и вдруг резко посмотрел на Линь Можань:
— Почему в твоём дворе зарыт старый халат Ин Жуань?!
Ин Жуань? Третья наложница?
Линь Можань была ошеломлена. Она тут же позвала Тётушку Сюй:
— Когда меня не было, кто-нибудь тайком проникал в Двор Снежной Тишины?
Тётушка Сюй, стоя перед самим князем и толпой людей, дрожала от страха. Она долго думала, но в конце концов уверенно кивнула:
— Нет, госпожа. Никто посторонний не входил!
Тогда кто же сумел незаметно проникнуть в её покои и закопать вещь под сливой, не оставив и следа? В голове мелькнули лишь два имени: Чэнь Цзинь и Линь И!
Но эти двое, скорее всего, даже не знали, кто такая третья наложница, и уж точно не стали бы использовать эту старую историю, чтобы оклеветать её…
Янь Суци, видя, что она молчит, вспомнил, как совсем недавно она осмелилась тайком прятать мужчину в Дворе Снежной Тишины! Наверняка там и сейчас полно всего, о чём он не знает!
Гнев вспыхнул в нём ещё сильнее. Он решил, что наконец получил шанс жестоко наказать эту надменную женщину, которая никогда не считалась с ним! Даже если она не виновна, он всё равно воспользуется случаем: пусть получит хотя бы десяток ударов палками, а то и вовсе отравит её до глупости или немоты!
Он рявкнул на слуг:
— Обыскать! Переверните весь Двор Снежной Тишины вверх дном! Я хочу найти преступника!
Лэй Шэн и Тётушка Сюй в ужасе остолбенели.
Очнувшись, они бросились защищать Линь Можань, крича:
— Ваше высочество! Госпожа не могла этого сделать! Это ловушка! Кто-то оклеветал её!
Янь Суци не слушал. Его глаза налились кровью от ярости.
Слуги, получив приказ, ринулись мимо трёх женщин и ворвались в покои. Проходя мимо, они нарочно толкали их, сбивая с ног.
Линь Можань стояла между Лэй Шэн и Тётушкой Сюй, безмолвно глядя на Янь Суци, а затем перевела взгляд на Чжао Ваньин и вторую наложницу, за спиной князя. На их губах играла холодная, злорадная усмешка.
Затем её взгляд упал на Ся Сюэ. Брови Линь Можань нахмурились.
Ся Сюэ стояла далеко и не успела подбежать к ним. Её уже повалили на землю, и несколько слуг грубо наступили ей на спину. Один даже нарочно наклонился и хватанул её за грудь.
Ся Сюэ, беспомощная и униженная, судорожно обхватила себя руками, готовая расплакаться.
В душе Линь Можань вдруг вспыхнуло странное чувство. В тот самый миг, когда Ся Сюэ падала, она даже подумала: неужели это Ся Сюэ закопала халат?
Ведь только Ся Сюэ знала, что она ходила в павильон Цзюаньфан. И только Ся Сюэ всё это время оставалась в Дворе Снежной Тишины…
Но теперь, глядя на неё — бедную, растерянную, пытающуюся защитить себя…
Сердце Линь Можань смягчилось.
Как она могла заподозрить Ся Сюэ?
Все эти годы именно Ся Сюэ защищала её от злобы мачехи и сводных сестёр!
А после замужества Ся Сюэ даже пожертвовала своей девственностью, отдавшись Янь Суци, лишь бы укрепить положение Линь Можань и возвысить главное крыло!
И совсем недавно она получила два пощёчины, защищая её, и щека до сих пор опухла!
А Линь Можань ничего не могла дать Ся Сюэ взамен! Даже защитить её не в силах!
Голова её пошла кругом.
Раньше она всегда была ясна умом, всё вокруг видела чётко и ясно.
Но почему сейчас она совершенно ничего не понимает?!
И в этот самый момент в памяти вдруг всплыл серебряный пояс, увиденный днём!
Серебряный пояс! Именно он!
Глаза Линь Можань вспыхнули — она поняла!
Но в ту же секунду —
— Ааа!
Рядом с ней вдруг вскрикнула Лэй Шэн и рухнула на землю.
Один из слуг сзади грубо схватил её за подол и стал тащить по полу, злобно ухмыляясь.
Линь Можань рванулась вперёд, чтобы удержать её, но не успела!
Голова Лэй Шэн гулко ударилась о камни, и она, потеряв сознание от боли, обмякла.
Слуга, увидев, что она без чувств, не испугался, а наоборот — стал ещё наглее!
— Рррр!
Он резко дёрнул за ткань, и половина её платья разорвалась, обнажив белоснежное плечо.
Линь Можань была вне себя от ярости! Она готова была убить этого мерзавца на месте!
— Стоять! Все прекратите немедленно!
Она резко пнула его сзади — твёрдый каблук её туфель врезался прямо в затылок!
Слуга почувствовал удар в спину — будто по голове обрушился тяжёлый камень!
Не успев даже вскрикнуть, он рухнул без чувств.
Линь Можань сорвала с себя короткую шубейку из мышиного меха и накинула на Лэй Шэн. Затем рывком подняла Ся Сюэ и, крепко сжав руку Тётушки Сюй, поставила обеих за своей спиной.
Этот внезапный поворот ошеломил всех присутствующих.
Ещё мгновение назад три женщины были жалкими жертвами издевательств, а теперь слуги, только что так разгулявшиеся, в страхе отпрянули, глядя на безжизненное тело своего товарища и не смея вымолвить ни слова.
— Надоело?! — голос Линь Можань, хрупкой на вид, теперь звучал с такой силой, что её длинные волосы, казалось, сами собой взметнулись в воздухе. — Надоело? Тогда вон из моего двора, живо!
Её ледяной взгляд упал на Янь Суци, и она приказным тоном сказала:
— Ты хочешь знать, что здесь происходит? Убери своих псов, и я сама всё тебе расскажу!
От её присутствия исходила такая мощь, что слуги инстинктивно отступили ещё дальше.
В конце концов, не дожидаясь приказа князя, они один за другим бросились прочь, будто Линь Можань превратилась в злого духа, готового откусить им головы.
Даос Чими с опаской посмотрел на неё и незаметно переглянулся со второй наложницей. Оба промолчали.
Линь Можань всё это заметила. Теперь она была уверена: Чжао Ваньин и вторая наложница сговорились с даосом из храма Куньшань, чтобы подставить её! Она не допустит, чтобы их план удался!
— Ся Сюэ, — сказала она, — принеси тот серебряный пояс, что тебе подарили.
Ся Сюэ сначала растерялась, но потом, опомнившись, поспешила в боковые покои. Через несколько мгновений она вернулась, держа в руках длинную серебристую ленту, почти по росту человека, и протянула её Линь Можань.
Линь Можань расправила ленту, дав ей свободно колыхаться на ветру, и спросила Ся Сюэ:
— Кто тебе подарил этот пояс?
Ся Сюэ сначала замялась, не желая отвечать, но после долгих колебаний ткнула пальцем в толпу и тихо пробормотала:
— Я… мне понравился пояс, и я отобрала его у Люйюань.
Значит, она его украла! Неудивительно, что всё это время молчала!
Тётушка Сюй тихо упрекнула её:
— Как тебе не стыдно! Из-за простой ленты пошла воровать!
Линь Можань усмехнулась, затем серьёзно сказала:
— Сегодня я с Лэй Шэн ходила в павильон Цзюаньфан прогуляться и действительно столкнулась там с чем-то странным. Тогда я не придала этому значения, но теперь понимаю: это напрямую связано с нынешним делом!
— Люйюань, — обратилась она, протягивая серебряную ленту, — возьми пояс и повесь на нём этот халат на дерево.
http://bllate.org/book/2861/314183
Готово:
