Она больше всего на свете боялась всякой нечисти и поспешно обратилась к тётушке Сюй:
— Не пора ли нам пригласить даосского мастера или знахарку, чтобы провели обряд изгнания злых духов? Призрак уже добрался до западного крыла — не дай бог завтра заявится сюда!
Лэй Шэн тут же её успокоила:
— Ся Сюэ, сестрица, не бойся! Я теперь каждую ночь буду дежурить вместе с тобой. Если призрак явится, нас ведь будет двое!
Ся Сюэ энергично замотала головой:
— Ни за что! Нужно обязательно устроить обряд!
Тётушка Сюй невозмутимо расставляла блюда и при этом заметила:
— Кто чист совестью — тому и в полночь не страшны стуки в дверь! Наша госпожа честна и прямодушна, чего ей бояться!
Ся Сюэ презрительно скривила губы:
— Вторая наложница со своей компанией — все как на подбор мерзавки! Только и знают, что обижать нашу госпожу. Неудивительно, что их призраки и преследуют! Пусть мучаются! Им самим виной!
Эти слова рассмешили Линь Можань. Она без церемоний подошла, взяла свою тарелку с палочками и весело сказала:
— Именно! Пока совесть чиста — и тень не кривая! А теперь давайте-ка лучше поедим, пока всё не остыло!
Но тут же её взгляд упал на стол, где лежала одна вещь, совершенно не относящаяся к еде.
Она двумя пальцами подняла тонкую серебристую ленту и с недоумением спросила:
— Что это такое?
Ся Сюэ испуганно вскрикнула и тут же вырвала ленту из её рук, покраснев до корней волос:
— Это… это моё. Я только что вышивала кошелёк и забыла её здесь… — голос её становился всё тише и тише.
Линь Можань нашла это забавным и решила подразнить служанку:
— Неужели подарок от какого-нибудь возлюбленного? Ах, наша маленькая Ся Сюэ уже выросла и начала мечтать о любви?
Ся Сюэ бросила на неё испуганный взгляд и возмутилась:
— Госпожа не должна так над служанкой подшучивать! Это подарила мне одна подружка из усадьбы!
С этими словами она схватила ленту и, прикрывая пылающее лицо ладонями, пустилась бежать прочь.
Лента оказалась слишком длинной и волочилась по полу прямо за её пятами.
Тётушка Сюй проводила её взглядом и фыркнула вслед:
— Эх, девчонка! Наверняка от какого-то ухажёра! Даже в прачечной для сушки белья такая длинная — неужели она собирается ею волосы перевязывать?
Линь Можань на мгновение замерла, опустив глаза на серебристую ленту, которая всё ещё мерцала на полу, отражая солнечные лучи. В голове её словно молнией пронеслась мысль.
Действительно, чересчур длинная… Кто же мог её подарить?
— Ах!
Внезапно она почувствовала жгучую боль в руке и вскрикнула, резко очнувшись и обернувшись.
— Госпожа! О чём вы задумались? — Тётушка Сюй стояла перед ней с тарелкой, полной еды, и ставила её на стол. — Ешьте скорее, а то всё совсем остынет!
Линь Можань молча опустила голову и откусила кусочек белоснежного риса, но тревога в её сердце только усиливалась.
Когда она была в павильоне Цзюаньфан, сердце её так мучительно сжалось — явный знак, что должно было случиться что-то важное. Но сейчас всё вокруг казалось спокойным и безмятежным.
Слишком уж спокойно! Где же та деталь, которую она упустила?
***
Убита призраком?!
Весь этот день прошёл без происшествий. Каждое крыло усадьбы хранило свои тайны, и весь княжеский дворец окутывала неестественная тишина.
Линь Можань лежала на своей широкой кровати из жёлтого сандалового дерева, бездумно перебирая кисти покрывала, и размышляла.
С того самого момента, как она решила отправиться в павильон Цзюаньфан, всё пошло неладно: сначала она услышала странные голоса, потом увидела призрачную фигуру, а затем вторая наложница закричала, что видела призрака…
Ся Сюэ сказала, что Люйюань из Двора Снежной Тишины приходила за ней, но так и не дождалась.
Но ведь даже младшая служанка третьего разряда, вызванная за госпожой, обязана была подойти и почтительно поклониться, независимо от того, возвращалась ли та или нет. Как она могла, увидев, что госпожа свернула в западное крыло, просто развернуться и уйти?
А ещё тётушка Сюй сказала, что серебряная лента чересчур длинная — даже для сушки белья не подойдёт…
Линь Можань хлопнула себя по лбу:
— Ах! Как я вообще увязла в этой ленте! Голова совсем в кашу превратилась! Всё смешалось!
Заснуть уже не было никакой надежды. Она резко села, накинула короткую шубейку из мышиного меха и направилась к двери.
Во внешней комнате дежурила тётушка Сюй. Линь Можань окликнула её:
— Позови сюда Люйюань, мне нужно с ней поговорить.
Тётушка Сюй немедленно отправилась выполнять поручение.
Вскоре Люйюань, зевая, вошла в комнату — видно, её только что разбудили. Увидев Линь Можань, она безучастно поклонилась:
— Госпожа звала Люйюань?
Линь Можань сразу перешла к делу:
— Ся Сюэ сказала, что сегодня утром, когда я вернулась поздно, тебя послали передать мне сообщение?
Люйюань послушно кивнула:
— Да, госпожа, это была я.
Взгляд Линь Можань стал острым:
— Почему же я тебя не видела?
Люйюань поспешно объяснила:
— Я только подошла к павильону Цзюаньфан, как Суцинь сказала мне, что вы свернули в западное крыло навестить первую наложницу. Я подумала, что, возможно, обед из главной кухни нужно доставить прямо туда, и поспешила назад.
— Тогда почему обед так и не доставили в западное крыло?
Люйюань покачала головой:
— Я всего лишь передаю сообщения. Почему кухня не отправила еду — не знаю.
Действительно, вопросы питания и одежды обычно решали старшие служанки или няньки при госпоже, а не младшие служанки третьего разряда.
Линь Можань кивнула, давая понять, что всё ясно, и смягчила тон:
— А Суцинь ничего больше тебе не сказала, когда ты пришла в павильон Цзюаньфан?
Люйюань выглядела ещё более растерянной:
— Нет, Суцинь лишь сообщила мне, куда вы направились. Больше я ничего не спрашивала.
Она испуганно подняла глаза на Линь Можань:
— Госпожа, разве я где-то провинилась? Вас рассердило моё поведение?
Линь Можань мягко улыбнулась:
— Я просто хотела кое-что уточнить.
Затем она повернулась к тётушке Сюй:
— Как так получилось, что в слугах до сих пор не распространилась весть о том, что во дворце второй наложницы завёлся призрак? Ведь это же гром среди ясного неба!
Тётушка Сюй тоже была в замешательстве и нахмурилась:
— Может, в других дворах тоже пока ничего не знают?
Эти слова ударили Линь Можань, словно громом по голове!
Она вдруг всё поняла:
— Возможно, только мы, во Дворе Снежной Тишины, ничего не знаем!
Тётушка Сюй растерялась:
— Но… почему?
Линь Можань холодно усмехнулась:
— Похоже, кто-то расставил нам ловушку!
Она плотнее запахнула шубейку и решительно направилась к выходу, приказывая по дороге:
— Соберите всех слуг Двора Снежной Тишины! Быстро! Иначе будет поздно!
***
Но, увы, они всё же опоздали!
Тётушка Сюй только начала будить слуг, как вбежала запыхавшаяся служанка из Павильона «Юньцюэ» и, задыхаясь, выпалила:
— Боковая супруга велела доложить госпоже — в Павильоне «Юньцюэ» беда!
Ся Сюэ тут же загородила Линь Можань и строго спросила:
— В чём дело? Говори толком!
Служанка дрожащим голосом пробормотала:
— Умерла… умерла Юньшан! Призрак её убил!
— Призрак?! — все в изумлении переглянулись.
Линь Можань нахмурилась. Всё происходило точно по чужому расчёту! Только она собрала слуг, как тут же прилетела эта новость, словно гром среди ясного неба! Противник без усилий добился того, что теперь все во Дворе Снежной Тишины знали о случившемся…
На лице Линь Можань появилось выражение искреннего сочувствия, но в глазах мелькнула холодная насмешка:
— Юньшан? Та самая вторая служанка при сестре Ваньин? Та, что участвовала в той истории с отравленными пирожками?
Она небрежно напомнила о прошлом, а затем спокойно продолжила:
— Расскажи, как именно призрак её убил?
Служанка нервно теребила край одежды и запинаясь проговорила:
— Я… я не знаю. Это Юньцянь, старшая служанка при боковой супруге, велела мне передать вам.
Линь Можань кивнула:
— Ладно. Тётушка Сюй, пусть все расходятся. Ся Сюэ, Лэй Шэн, пойдёмте со мной в Павильон «Юньцюэ».
По пути все слуги в усадьбе выглядели встревоженными и перешёптывались, провожая Линь Можань и её свиту глазами и гадая, что же на самом деле произошло.
Лэй Шэн тихонько подошла ближе и спросила:
— Госпожа, вы ведь сказали, что кто-то расставил нам ловушку. Но зачем тогда собирать всех слуг, если вы ничего им не сказали?
Линь Можань вздохнула:
— Незачем уже. Мы опоздали.
Она лишь могла молиться, чтобы в следующем ходе этой игры ей удалось переломить ситуацию в свою пользу.
У ворот Павильона «Юньцюэ» собралась толпа: чиновники, прибывшие для расследования, недавно прибывший судмедэксперт и любопытные слуги из разных крыльев усадьбы.
Стражники расступили толпу, прокладывая путь Линь Можань и её свите.
Перед глазами предстала картина: трое-четверо служанок и няньек стояли на коленях, а посреди них лежала девушка лет тринадцати–четырнадцати, с бледно-зелёным лицом и слегка разбухшим телом. На ней была белая ночная рубашка, босые ноги, растрёпанные волосы — явно, прошло уже немало времени с момента смерти.
— Ах! — Лэй Шэн вдруг прикрыла рот ладонью. — Госпожа, не смотрите!
Но Линь Можань уже опустила взгляд на лицо умершей служанки и невольно ахнула —
Выражение ужаса и отчаяния на этом лице мгновенно пронзило сердце ледяным холодом!
Она поспешно отвела глаза, чувствуя, как её обычно спокойное сердце забилось быстрее.
Ся Сюэ, оставшаяся позади, увидев реакцию обеих, ещё больше испугалась и тут же отвела взгляд в сторону.
В это время судмедэксперт подошёл и скомандовал нескольким стражникам:
— Принесите ширму! Начну осмотр тела!
Рыдающих служанок и няньек подняли с колен, и все закрутились в суете.
Лэй Шэн и Ся Сюэ подхватили Линь Можань под руки и повели её внутрь павильона.
На ступенях внутреннего двора Чжао Ваньин сидела на низком стуле с подлокотниками, лицо её было мокро от слёз. Рядом стояла её старшая служанка Юньцянь и тихо утешала хозяйку.
Увидев входящую Линь Можань, Чжао Ваньин вдруг вскочила и умоляюще заговорила:
— Сестра! Юньшан была моей приданной служанкой из дома Чжао. Все эти годы она служила в усадьбе с беззаветной преданностью! Я относилась к ней как к родной сестре! Теперь она погибла так страшно и загадочно… Мне невыносимо больно! Прошу вас, сестра, обязательно найдите убийцу! Пусть Юньшан хотя бы умрёт с ясностью!
Линь Можань прищурилась. Если её предположения верны, и эта ловушка устроена самой Чжао Ваньин… тогда пожертвовать собственной приданной служанкой — слишком жестоко.
Но с другой стороны, если бы погибла обычная служанка, а не приданная из дома Чжао, шум был бы куда слабее…
Чжао Ваньин, видя её молчание, снова заговорила с мольбой в голосе:
— Сестра, вы — хозяйка главного крыла! Теперь, когда в заднем дворе усадьбы случилось такое, вы не можете остаться в стороне! У меня к вам лишь одна просьба — найдите убийцу Юньшан!
Ха! Сначала она возвела её на пьедестал, заставив сесть в ловушку, а потом униженно просит о самом трудном…
Сердце Линь Можань всё ещё ныло от той боли, которую она почувствовала в павильоне Цзюаньфан, напоминая: нельзя терять бдительность. Сначала западное крыло, теперь Павильон «Юньцюэ» — вполне возможно, следующей окажется она сама!
Линь Можань посмотрела на Чжао Ваньин и твёрдо сказала:
— Разумеется, мы найдём убийцу. Но и ты, сестра, не стоит слишком убиваться. Подождём результатов осмотра тела. А пока пусть Юньцянь расскажет мне подробности. Кто первым обнаружил тело Юньшан?
— Это была я, — Юньцянь слегка поклонилась. — Поскольку боковая супруга обычно не любит, когда вокруг слишком много людей, утром она отослала Юньшан и ещё нескольких служанок отдыхать в боковую комнату, оставив со мной лишь себя. Во время обеда я пошла за ними, чтобы подать еду, но Юньшан там не оказалось. Я подумала, что она, наверное, пошла поболтать в какое-нибудь другое крыло, и не придала значения. Только сейчас, после дневного отдыха, младшие служанки сказали, что Юньшан до сих пор не вернулась. Я начала волноваться, обыскала весь Павильон «Юньцюэ», а потом услышала, что кто-то видел, как она последовала за кем-то в сторону павильона Цзюаньфан. Я взяла с собой нескольких крепких нянь и пошла туда искать…
Её лицо исказилось от страха, и она дрожащим голосом закончила:
— …И нашли её… в высохшем колодце павильона Цзюаньфан. Она… утонула.
Линь Можань нахмурилась — убита в павильоне Цзюаньфан!
В этот момент Ся Сюэ, стоявшая позади, вдруг вскрикнула:
— Ах! Опять…!
Все в павильоне и за его пределами разом повернулись к ней.
Ся Сюэ побледнела и крепко зажала рот руками, но опустила глаза и больше ничего не сказала.
Чжао Ваньин мгновенно бросилась к ней, схватила за запястья и отвела руки ото рта:
— Что ты хотела сказать? Что значит «опять»?!
Ся Сюэ отчаянно качала головой:
— Н-нет… ничего. Мне просто страшно стало…
Чжао Ваньин не отступала:
— Ты что-то знаешь! О смерти Юньшан! Скажи мне!
— Нет! Госпожа! Я ничего не знаю! — Ся Сюэ изо всех сил пыталась вырваться. — Я правда ничего не знаю!
Линь Можань подошла и встала между ними, защищая Ся Сюэ:
— Сестра, не волнуйся так. Если Ся Сюэ знает что-то важное для расследования, я лично выясню это после осмотра тела судмедэкспертом!
Чжао Ваньин наконец неохотно отпустила руку и снова опустилась на стул.
Я — княгиня, а не сыщик!
http://bllate.org/book/2861/314181
Готово:
