Лэй Шэн отвела Ся Сюэ в сторону и тихо проворчала:
— Зачем ты так громко кричала? Хочешь, чтобы все узнали, что госпожа сегодня утром была в павильоне Цзюаньфан? Это может ей навредить!
Ся Сюэ уже осознала свою ошибку. Она молча кивнула, опустив голову, и на лице её читалась глубокая досада.
Так как вокруг собралась толпа, Лэй Шэн не стала проявлять излишнюю строгость. Отпустив служанку, она повернулась к Линь Можань:
— Госпожа, здесь слишком суматошно. Может, подождём, пока судебный лекарь закончит осмотр, а потом вернёмся?
Линь Можань как раз собиралась предложить то же самое.
Но тут Чжао Ваньин резко вскочила:
— Сестра! Дело ещё не завершено! Как ты, будучи хозяйкой главного крыла, можешь уйти? Я одна не справлюсь с похоронами!
Она говорила с такой скорбью, что всем показалось — её слова вполне разумны. Ведь погибшая была одной из самых близких её приданых служанок. В таком состоянии горя она действительно не могла взять на себя заботу о похоронах, и Линь Можань, как законная супруга, должна была в этот момент взять бразды правления в свои руки.
Если бы Линь Можань сейчас ушла, её непременно обвинили бы в холодности и безразличии.
И действительно, кто-то из толпы тут же выкрикнул:
— Верно! Теперь, когда прибыли чиновники, а самого князя и няни Юй нет во дворце, мы можем рассчитывать только на вас, госпожа!
Как странно! Когда она только приехала в княжеский дом, мало кто воспринимал её всерьёз. А теперь вдруг все полагаются исключительно на неё?
Когда Чжао Ваньин унижала законную супругу, эти же люди были рядом и видели всё своими глазами. Тогда все единодушно поддерживали Линь Можань, считая поведение Чжао Ваньин чрезмерным!
А теперь, наоборот, они вновь переметнулись на её сторону. Настоящие вертихвостки, неспособные отличить добро от зла!
Линь Можань и рассмеяться хотела, и разозлиться — но в итоге махнула рукой: «Ладно уж!»
Она велела принести мягкое сиденье, уселась на него и решила посмотреть, какую же комедию собираются разыграть эти люди.
Вскоре судебный лекарь закончил осмотр и доложил:
— Судя по всему, смерть наступила до того, как тело было сброшено в воду. Умерла она не от утопления. По степени набухания кожи точное время смерти — между часом Змеи и часом Лошади сегодня утром.
Между часом Змеи и часом Лошади — именно тогда она гуляла возле павильона Цзюаньфан!
Линь Можань сохранила полное спокойствие и спросила:
— Могли бы вы определить причину смерти служанки?
Судебный лекарь погладил свою реденькую бородку, задумался на мгновение и осторожно ответил:
— Пока не могу сказать точно. На теле нет видимых повреждений. Однако по напряжению мышц и выражению лица можно судить: в последние мгновия жизни она увидела нечто ужасающее.
При этих словах почти все невольно втянули воздух сквозь зубы. Как и следовало ожидать, многие сразу вспомнили утренние крики второй наложницы о привидениях.
Одна из няньек тут же зашептала:
— Неужели её напугал призрак? Юньшан умерла от страха перед духом!
Другая служанка побледнела как полотно:
— Павильон Цзюаньфан… призрак… Неужели она вернулась?!
— Тс-с! Не смей произносить её имя! Хочешь, чтобы она превратилась в злобного духа и пришла за тобой?!
Служанка тут же замолчала, только широко раскрытыми глазами робко уставилась на тело Юньшан.
Линь Можань повернулась к Чжао Ваньин и увидела, что та тоже в ужасе. Она спросила:
— Сестра, я недавно приехала в дом и ничего не знаю. Кто эта «она», о которой все говорят?
Чжао Ваньин, потеряв дар речи, пробормотала:
— Третья наложница… Это она вернулась! Она не хочет нас отпускать!
Видимо, события, произошедшие в павильоне Цзюаньфан три года назад, были по-настоящему ужасными — все женщины во дворце до сих пор помнили их и до сих пор боялись, что третья наложница может вернуться в виде злого духа, чтобы отомстить.
Линь Можань махнула рукой, собираясь приказать унести тело Юньшан, как вдруг у ворот раздался громкий возглас:
— Его сиятельство князь прибыл!
Янь Суци, запылённый и уставший, первым шагнул во двор. Он даже не взглянул на Линь Можань, а сразу прошёл мимо неё и обнял Чжао Ваньин:
— Ваньин, не бойся! Я здесь, никто не причинит тебе вреда!
Ах, эти нежные слова… Неужели он не мог подождать, пока уйдёт она, законная супруга? Зачем устраивать эту сцену любви прямо у неё на глазах?
Линь Можань отвела взгляд.
Она думала, что, если будет молчать и позволит им разыгрывать свою сценку, всё обойдётся. Но Янь Суци, всё ещё обнимая Чжао Ваньин, вдруг резко повернулся к ней и грозно произнёс:
— Всего лишь на полдня я отсутствовал, а во дворце уже столько скандалов! Как ты, будучи законной супругой, допустила такое!
Линь Можань закатила глаза про себя: «Твоя любимая женщина захотела устроить шумиху — разве я могла её остановить?»
Вслух же она спокойно ответила:
— Да, это моя оплошность. Полагаю, в Павильоне «Юньцюэ» и западном крыле всегда так… оживлённо. Им следовало бы уделять больше внимания.
«Всегда так оживлённо»? Неужели она намекает, что там постоянно творится что-то непотребное?
И Чжао Ваньин, и Янь Суци прекрасно поняли скрытый смысл её слов. Им стало ещё злее от того, что она в такой момент всё ещё умеет отвечать с вызовом.
Янь Суци указал на чиновников и судебного лекаря, которые терпеливо ждали его указаний, и разъярённо крикнул:
— Причина смерти установлена? Как всё произошло? Я спрашиваю тебя: как ты собираешься это уладить?!
Линь Можань невозмутимо ответила:
— Похоронить умершую, подать заявление властям. Дальнейшее — в руках чиновников.
Янь Суци вышел из себя:
— И всё?! Ты, будучи княгиней, просто сваливаешь всё на других и отказываешься разбираться?!
Линь Можань едва сдержала улыбку:
— Во-первых, я не умею проводить судебные осмотры и не могу установить причину смерти. Во-вторых, я — супруга князя Девятого дома, а не городской стражник и не следователь. Разыскивать убийцу — это не в моих обязанностях. Неужели княгиня Девятого дома обязана быть ещё и стражником?
Янь Суци отпустил Чжао Ваньин и шагнул вперёд, пристально глядя на неё:
— Это случилось во дворце! В заднем дворе! А значит, это твоя ответственность! Мне всё равно, как работают чиновники. Сейчас я спрашиваю тебя: что ты собираешься делать?!
Раньше Янь Суци никогда не был таким красноречивым. Сегодня он словно переменился и явно решил с ней поспорить!
Линь Можань на мгновение замолчала.
Тут Ся Сюэ, обеспокоенная, подошла и сделала реверанс:
— Ваше сиятельство, всё произошло так внезапно, госпожа только что узнала об этом и, вероятно, обдумывает, как поступить. Прошу, дайте ей немного времени и не будьте так строги.
Янь Суци фыркнул и отвёл взгляд.
Ся Сюэ напомнила:
— Только что боковая супруга упомянула… третью наложницу из павильона Цзюаньфан…
Лицо Янь Суци стало суровым:
— Зачем снова упоминать её?!
Чжао Ваньин тут же зарыдала:
— Юньшан убила она! Почему я не могу о ней говорить?!
Янь Суци прищурился:
— Кто сказал, что Юньшан убила она?
Чжао Ваньин сквозь слёзы продолжила:
— Только что, до вашего возвращения, судебный лекарь сказал! У Юньшан нет внешних повреждений, она не утонула, но перед смертью увидела что-то ужасное! Разве это не призрак? Сегодня утром вторая наложница тоже говорила, что у её кровати стояла тень! Неужели она не вернулась?!
Янь Суци слегка дрогнул и пробормотал:
— Ерунда! Прошло уже столько лет, она давно превратилась в белую кость. Как она может вернуться? Да и в прошлый раз даосский мастер наложил на павильон Цзюаньфан защитные талисманы. Даже если бы она вернулась, она не смогла бы выйти за его пределы!
Услышав название «павильон Цзюаньфан», Чжао Ваньин вдруг вздрогнула и пристально уставилась на Ся Сюэ.
Ся Сюэ испугалась.
Не успела она сообразить, как реагировать, как Чжао Ваньин резко схватила её и подтолкнула к Янь Суци:
— Спроси её! Она сказала «снова» — значит, что-то видела!
Ся Сюэ в ужасе замотала головой:
— Я ничего не видела! Ничего!
— Не хочешь говорить? — холодно процедил Янь Суци. — Ты молчишь, потому что убийца — кто-то, кого ты знаешь и кого хочешь защитить! Верно?!
Ся Сюэ задрожала и тут же упала на колени, отчаянно кланяясь:
— Ваше сиятельство, вы ошибаетесь! Я правда ничего не знаю!
— Ещё споришь! — взревел Янь Суци и со всей силы ударил её по лицу. — Без боли язык не развяжется! Получай за упрямство!
С этими словами он вновь ударил её — так сильно, что Ся Сюэ отлетела на землю, а на щеке мгновенно проступили пять чётких пальцев.
Лэй Шэн с ужасом наблюдала за этим, крепко стиснув край одежды Линь Можань, губы её побелели.
Но Линь Можань больше не могла смотреть на это! Она шагнула вперёд, загородив собой Ся Сюэ, и гневно крикнула:
— Хватит! Вместо того чтобы искать убийцу, вы бьёте ни в чём не повинную служанку! Это хоть как-то поможет?!
Чжао Ваньин закричала:
— Она знает, кто убийца! Знает!
Линь Можань глубоко вздохнула и чётко произнесла:
— Нет! Она не знает!
Затем она повернулась к Янь Суци и спокойно, без тени эмоций, сказала:
— То, что Ся Сюэ хотела сказать, скажу я.
— Госпожа! — воскликнула Лэй Шэн, испугавшись. — Не говорите! Они вас непременно заподозрят! Зачем жертвовать своей чистой репутацией ради их клеветы?!
Её слова были резкими, но не без оснований. Ведь каждый раз, когда Чжао Ваньин устраивала скандал — будь то отравление пирожных или ложные обвинения на банкете — всё это делалось именно для того, чтобы опорочить честь Линь Можань.
Линь Можань горько улыбнулась и покачала головой:
— Если я сегодня не скажу, они пожертвуют жизнью Ся Сюэ! Что такое чистая репутация по сравнению с живой человеческой жизнью?
Янь Суци уже терял терпение:
— Говори уже! Хватит болтать всякий вздор!
Линь Можань приняла серьёзный вид и произнесла:
— Примерно в конце часа Змеи, в начале часа Лошади сегодня утром я гуляла возле павильона Цзюаньфан.
— Неужели это ты…! — вскрикнула Чжао Ваньин и отшатнулась от неё, глядя на Линь Можань с ужасом и ненавистью.
Линь Можань покачала головой:
— Смерть Юньшан не имеет ко мне никакого отношения. Просто я давно хотела посмотреть на павильон Цзюаньфан, и сегодня, гуляя мимо, решила задержаться, так как пейзаж показался мне незнакомым. Ни Юньшан, ни убийцу я в тот момент не видела.
Тут же Лэй Шэн встала рядом и добавила:
— Я могу подтвердить слова госпожи! Сегодня я сопровождала её туда.
Янь Суци презрительно фыркнул:
— Ты — её служанка, конечно, будешь защищать её любой ценой. Твои слова ничего не значат!
Лицо Лэй Шэн побледнело, но возразить она не могла.
Чжао Ваньин всё ещё с подозрением смотрела на Линь Можань, но задумчиво сказала:
— Может, вызвать вторую наложницу? Возможно, у неё есть какие-то улики?
Янь Суци на мгновение задумался и кивнул:
— Хорошо.
Затем он указал на одну из служанок:
— Беги, позови вторую наложницу!
— Вон из моих покоев! — закричала Линь Можань. — Пора дать отпор!
Вторую наложницу принесли на носилках. Она выглядела крайне измождённой: на ней был мешковатый бархатный халат, волосы растрёпаны, шпилька торчала под углом, а макияж был нанесён наспех. Но ей было не до этого.
За ней следовали первая наложница и Чу-ниан — мать и дочь, держась за руки, жалкие и напуганные. Подойдя ближе, они одновременно подняли глаза на Линь Можань и умоляюще посмотрели на неё.
Это означало: «Умоляю, не выдавайте болезнь Чу-ниан!»
Сомнамбулизм — вещь серьёзная. Если во дворце поверят в приметы, могут решить, что девушку одолел злой дух, и изгонят её из дома! А ведь она и так — незаконнорождённая дочь, живущая на краю общества. Им очень не хотелось рисковать.
Линь Можань всё поняла и едва заметно кивнула в ответ.
Тем временем вторую наложницу внесли в Павильон «Юньцюэ». Как только носилки опустили, она бросилась к Янь Суци и обхватила его ноги, рыдая:
— Умоляю, спасите меня, господин! Я ещё не хочу умирать…
Янь Суци с трудом скрывал отвращение и слегка отстранил ногу:
— Я гарантирую, что ты не умрёшь! Скажи, как именно ты увидела призрака в час Лошади?
Вторая наложница задрожала, в глазах её вновь появился ужас, и она всхлипнула:
— Я только что пообедала и отдыхала на кушетке у окна. Рядом осталась лишь одна служанка. Я уже почти заснула, как вдруг перевернулась на другой бок и увидела… увидела…
Она широко раскрыла глаза, будто перед ней вновь возникло то страшное зрелище, и лицо её стало мертвенно-бледным.
— Что увидела?! Говори скорее! — подгоняла Чжао Ваньин.
Вторая наложница, всхлипывая, прошептала:
— Увидела женщину в розовом платье, с растрёпанными волосами, бесшумно стоящую у моей кровати. Она пристально смотрела на меня!
Янь Суци резко вдохнул:
— Ты разглядела её лицо?!
Вторая наложница прикрыла рот рукой:
— Это… это она… третья наложница…
Линь Можань опустила голову и горько усмехнулась.
Эта вторая наложница явно разыгрывает спектакль!
Ведь на самом деле это была Чу-ниан! Как можно перепутать четырнадцатилетнюю девушку с восемнадцатилетней женщиной? Разница всё-таки заметная.
http://bllate.org/book/2861/314182
Готово:
