Линь Можань улыбнулась:
— Всё просто. Пусть торговый караван, отправляясь в Западные земли, тайно действует под покровом императорского имени. То есть мой караван должен стать… государственным торговцем, внедрённым вами, государь, в мирские дела!
Янь Лэшэн тут же рассмеялся:
— Государственным торговцем? Линь Можань, твои амбиции с каждым днём растут! Ведь государственный торговец — это тот, кто ведёт дела, опираясь на ресурсы самой империи!
Линь Можань спокойно ответила:
— Именно потому, что я понимаю: государственный торговец распоряжается важнейшими ресурсами государства, я и осмелилась просить об этом.
Она сделала паузу, и в её глазах заиграла тёплая, чуть насмешливая улыбка:
— Я ведь помню, государь недавно сказал, что все мои капризы — не что иное, как злоупотребление вашей милостью! Так разве теперь, опираясь на эту милость, я не могу позволить себе немного расширить границы дерзости?
Янь Лэшэн на миг замер, а затем его лицо ещё больше озарила улыбка:
— Выходит, виноват во всём я? Моя любовь привела к тому, что ты безнаказанно творишь всё, что вздумается?
Линь Можань кивнула:
— Вина или правота — всё в руках государя. В моём родном краю есть два выражения: «любишь дом — любишь и ворону на крыше» и «родственные связи». Всё зависит от того, как государь сам смотрит на наши отношения.
Улыбка Янь Лэшэна исчезла. Он с нежной, чуть насмешливой лаской смотрел на эту маленькую женщину, которая вызывала в нём одновременно раздражение, заботу и тревогу, и покачал головой:
— Конечно, только первое — «любишь дом — любишь и ворону на крыше».
Он снял с пояса нефритовый жетон, похожий на тот, что она недавно украла, а потом вернула, но на этом жетоне под иероглифами «Яньгун» мелким шрифтом было выгравировано: «Первый год правления Цзи Янь», а ниже — подпись «Лэшэн».
— Это Яньхэский жетон, отлитый по приказу императрицы-матери в день моего восшествия на престол. Во всей Северной Янь такой только один. Не сомневаюсь, западные купцы не посмеют его не признать.
Говоря это, Янь Лэшэн вложил жетон ей в руку и усмехнулся:
— Делай, как сочтёшь нужным. Но не вздумай злоупотреблять моим именем, чтобы обманывать и грабить!
Линь Можань ответила:
— Не посмею! Ведь рядом с вами есть всемогущий тайный страж!
— Его зовут Чэнь Цзинь, — улыбнулся Янь Лэшэн. — Лэй Шэн — его родная сестра. Если тебе понадобится помощь, можешь смело обращаться к нему. Не стесняйся.
К тому времени прошла уже целая палочка благовоний. Янь Лэшэн не мог задерживаться дольше: в любой момент могла прийти Чжао Ваньин, чтобы выразить благодарность.
Повернувшись к выходу, он обернулся и ещё раз внимательно взглянул на её лицо. Его губы изогнулись в самоуверенной улыбке, и он произнёс, как нечто само собой разумеющееся:
— В следующий раз, когда соберёшься во дворец, заранее дай мне знать. Я не хочу пропустить ни одной нашей встречи.
Линь Можань помолчала, затем медленно кивнула.
Покинув дворец Цинчжэн, Янь Лэшэн уже собирался позвать Вэй Си и сесть в паланкин, как вдруг заметил у входа фигуру, появившуюся невесть откуда.
Чжао Ваньин нахмурилась и с подозрением смотрела то на Янь Лэшэна, то на Линь Можань, оставшуюся одну во дворце. В её глазах мгновенно вспыхнули сложные, неясные чувства.
Янь Лэшэн не осмелился обернуться к Линь Можань, но сердце его на миг замерло!
Он предусмотрел всё, кроме одного — чтобы кто-то раскрыл его особое чувство к ней! И уж хуже всего, что это узнала именно Чжао Ваньин — человек, которого следовало устранить!
Янь Лэшэн медленно подошёл к ней, внешне спокойно оглядывая, но его взгляд стал острым, как клинок.
— Ты как раз вовремя, — холодно произнёс он. — Недавно я разбирал меморандумы и обнаружил, что несколько чиновников вновь обвиняют твоего отца, Чжао Ланкуня, в подтасовке результатов последних экзаменов, чтобы его старший сын занял третье место…
Чжао Ваньин инстинктивно отступила на полшага. Насмешливость на её лице сменилась испугом и тревогой.
Янь Лэшэн презрительно усмехнулся:
— Императрица-мать желает мира в гареме, поэтому в тот раз я не стал наказывать строго. Теперь я тоже надеюсь на спокойствие в чиновничьих кругах… Понимаешь ли ты, что я имею в виду?
Чжао Ваньин робко кивнула:
— …Понимаю, государь.
— Отлично, — холодно бросил Янь Лэшэн. — Иди вырази почтение императрице-матери!
С этими словами он резко отвернулся и ушёл, заложив руки за спину.
Чжао Ваньин подняла глаза и бросила на Линь Можань полный злобы взгляд. В её голове, вероятно, мелькнули какие-то новые мысли, но вскоре она вновь приняла спокойный, безмятежный вид.
Во дворце Линь Можань спокойно слушала слова Янь Лэшэна и наблюдала за переменами в выражении лица Чжао Ваньин. В её душе на миг пронеслись разные чувства. Она вспомнила слова няни Юй: «Род Чжао — всего лишь пешка. Если сыграть правильно, можно обеспечить спокойствие во всём государстве…» Она не хотела быть обузой для Янь Лэшэна!
Пусть внешне она и спорила с ним, но в глубине души понимала: даже если бы сейчас пришлось отказаться от всего, чтобы помочь ему, она бы, вероятно, согласилась.
Вскоре обе женщины внутри и снаружи дворца взяли себя в руки.
Чжао Ваньин с улыбкой подошла и поклонилась:
— Здравствуйте, сестрица. Вы пришли так рано!
Линь Можань взглянула на небо и многозначительно произнесла:
— Рано прийти — не то же самое, что прийти вовремя.
Она только что закончила разговор с императором, как тут же появилась Чжао Ваньин. Кто, кроме няни Юй, мог разболтать об этом?
Но она не понимала: разве если няня Юй уничтожит её, та сама сможет покинуть княжеский дом и войти во дворец?
— Сестрица, вы уже видели императрицу-мать? — снова прозвучал звонкий, сладкий голос Чжао Ваньин, вернув Линь Можань в реальность.
Линь Можань легко улыбнулась:
— Императрица-мать уже отдыхает. Сестрица может немного подождать во дворце.
Про себя она подумала: если Янь Лэшэн не соврал, то императрица-мать уже давно покинула дворец Цинчжэн и уехала куда-то. Пусть Чжао Ваньин здесь и ждёт!
Чжао Ваньин ничего не заподозрила и, взяв с собой двух служанок и нянюшек, уселась на стул.
Линь Можань поправила рукава и позвала Ся Сюэ:
— Пора возвращаться!
Оставив Чжао Ваньин одну в дворце, она элегантно удалилась.
К вечеру, во время ужина, в Павильоне «Юньцюэ» действительно началась суматоха. Ся Сюэ отправила служанку разузнать новости. Та вернулась и доложила:
— Боковая супруга только что вернулась из дворца. Оказалось, императрица-мать уехала в Куньшань и даже не прислала ей весточку! Её целый день держали в Цинчжэне без всяких объяснений. Сейчас она в ярости — разбила кучу вещей в своих покоях! — Служанка прижала палец к губам и тихо добавила: — Князь сам пытался её успокоить, но она наорала и на него!
Линь Можань поманила служанку:
— Сходи в западный склад и возьми два отреза парчи «Юньцзинь», самые яркие. Отнеси их боковой супруге и скажи, что я сегодня забыла предупредить её об отъезде императрицы-матери. Передай мои извинения.
Стоявшая позади Ся Сюэ не удержалась и фыркнула:
— Беги скорее!
Когда служанка ушла, она повернулась к Линь Можань и засмеялась:
— Госпожа, не боитесь ли вы, что после таких слов вражда между вами только усилится?
Линь Можань беззаботно усмехнулась:
— Разве если я промолчу, они перестанут искать поводы для ссор?
Ся Сюэ на миг замерла:
— Ну…
— Раз уж вражда неизбежна, — продолжала Линь Можань, — и они делают мне жизнь невыносимой, я тоже не стану им облегчать её!
Она повернулась к окну, за которым царила чёрная ночь, и холодно добавила:
— Раньше я не понимала, почему няня Юй, внешне ласковая, в решающий момент предала меня. Теперь у меня появилась догадка… Похоже, она уже нашла себе покровителя посерьёзнее.
Ся Сюэ удивилась:
— Неужели род Чжао?
— Именно так, — легко улыбнулась Линь Можань. — У Чжао Ваньин за спиной мощная семья Чжао, а я — всего лишь нелюбимая сирота из рода Линь. На её месте любой бы выбрал Чжао Ваньин. Устранив меня, она без сомнения станет главной супругой! А учитывая, как князь буквально готов умереть за жену, весь княжеский дом скоро станет вотчиной рода Чжао!
Ся Сюэ нахмурилась:
— Но какое отношение к этому имеет няня Юй?
— Не торопись, выслушай, — остановила её Линь Можань. — Помнишь, сегодня императрица-мать упомянула о скором отборе невест? Если род Чжао сумеет заручиться поддержкой императрицы и провести одну из своих дочерей в императрицы… Одна дочь станет императрицей, другая — супругой младшего брата императора…
Ся Сюэ вдруг всё поняла и прикрыла рот ладонью:
— Род Чжао хочет…!
Линь Можань слегка улыбнулась:
— Не зря няня Юй сказала, что государь играет в шахматы. Амбиции рода Чжао поистине велики!
Она вздохнула:
— Только неизвестно, означает ли переход няни Юй на сторону рода Чжао, что и сама императрица-мать склоняется к ним?
— Но ведь императрица-мать тоже из рода Чжао… — нахмурилась Ся Сюэ. — Что нам теперь делать? Устранить няню Юй и сохранить за собой титул главной супруги?
— Не совсем, — покачала головой Линь Можань и небрежно пожала плечами. — Нам нужно просто хорошо прожить каждый день… особенно завтра!
Ся Сюэ задумалась на миг, а потом кивнула — она всё поняла.
Завтра — день возвращения в родительский дом. Прежде всего нужно укрепить своё положение в семье Линь и превратить родной дом в надёжную опору, чтобы противостоять роду Чжао!
Линь Можань улыбнулась:
— Пусть тётушка Сюй подготовит все подарки для завтрашнего визита! Мы вернёмся домой с шиком!
«Дорога долгая и трудная, но я буду искать и стремиться», — думала Линь Можань, покачиваясь в паланкине.
Путь борьбы в знатном доме труднее, чем восхождение на небеса. Другие героини проходят карту за картой, а ей приходится воевать сразу на двух фронтах. В княжеском доме чайные кусты ещё цветут зелёным, а в родительском доме мачеха и сводная сестра уже зорко следят за ней…
Паланкин ещё полчаса трясло по дороге, когда тётушка Сюй, заглянув за занавеску, радостно крикнула:
— Госпожа! Мы почти приехали! Уже видны колокольчики на черепичных коньках двора «Упадок сливы»!
Линь Можань, прислонившись к стенке паланкина, тоже не смогла сдержать лёгкой улыбки.
По крайней мере, тётушка Сюй теперь на её стороне. Рядом есть Лэй Шэн и Ся Сюэ, а снаружи — Чэнь Цзинь и Линь И, готовые помочь в любой момент. Даже если Гу Цинмэй и Линь Сюань задумают что-то коварное, она ничему не удивится!
Как только паланкин остановился у ворот дома Линь, перед ней откинули занавеску. Линь Можань подняла глаза — и остолбенела.
Перед ней стоял не кто иной, как Янь Лэшэн!
На нём были полные императорские одежды, без всякой попытки скрыть статус. Неужели он прямо с утренней аудиенции примчался в дом Линь?
Она мысленно выругалась: «Ты что, привидение? Вечно торчишь где не надо!»
Янь Лэшэн невозмутимо улыбнулся:
— Нет, я прибыл сюда по официальному делу.
Линь Можань ему не поверила. Отстранившись от его протянутой руки, она сама выбралась из паланкина.
Остановившись, она снова посмотрела вперёд — и снова остолбенела.
Перед воротами дома Линь вся семья, в полных церемониальных одеждах, стояла на коленях, глядя в их сторону с глубоким почтением и не смея вымолвить ни слова.
— Что происходит? — удивилась она. — Разве нельзя было подождать с поклоном, пока я уйду?
Не успела она договорить, как Линь Бо, стоявший впереди всех, громко возгласил:
— Приветствуем государя! Приветствуем Девятую княгиню!
Какая разница по сравнению с тем днём, когда её, брошенную и презираемую, выгнали из княжеского дома! Неужели всё это — лишь благодаря присутствию Янь Лэшэна?
Линь Можань подозрительно взглянула на него.
Янь Лэшэн выглядел совершенно спокойным. Он незаметно подмигнул ей и, с довольной ухмылкой, произнёс:
— Разве я не говорил, что прибыл сюда по официальному делу?
С этими словами он величественно распахнул шелковую мантию и, перешагнув через коленопреклонённых, вошёл в дом Линь.
Линь Можань осталась стоять на месте в полном недоумении… Заходить или не заходить?
Она всё ещё колебалась, когда тётушка Сюй тихо напомнила:
— Госпожа, скорее велите господину и госпоже встать! Не забывайте о планах на сегодняшний визит!
Тогда Линь Можань взглянула на коленопреклонённых и быстро сменила выражение лица на тёплое и заботливое:
— Отец, вторая госпожа, сестрица Сюань, вставайте скорее! Мы же семья, зачем такая формальность!
«Фу, даже самой отвратительно от этой фальши», — подумала она про себя.
Но Линь Бо явно был доволен. Он с воодушевлением приказал слугам занести подарки, привезённые из княжеского дома, и, оглядевшись, удивился:
— А где князь?
«Да спит ещё в объятиях наложницы!» — хотелось крикнуть ей, но вместо этого она серьёзно ответила:
— Он болен.
(Болен зависимостью от жены… только не от неё, а от Чжао Ваньин.)
Лицо Линь Бо омрачилось от сожаления. Он пробормотал так, будто думал, что его никто не слышит:
— Жаль… Я хотел спросить, не заинтересуется ли он новой коллекцией редких антикварных вещей, которые мы недавно приобрели?
Линь Можань едва сдержала усмешку. «Отец жаден до денег, а зять — до выгоды… Действительно, не зря говорят: „В одну семью не берут чужих“. Этот брак по указу императора — точный выстрел! Лучше бы меня сразу в кучу золота закопали!»
Про себя она ещё раз хорошенько прокляла Янь Лэшэна.
Между тем Гу Цинмэй, взяв под руку Линь Сюань, тепло проводила её во внутренние покои и прямо в двор «Упадок сливы», где уже ждали чай и угощения.
Гу Цинмэй, наливая чай, ласково говорила:
— Когда ты была рядом, мы этого не замечали. Но вот прошло всего десять дней с тех пор, как ты вышла замуж, а нам с Сюань уже так тебя не хватает!
Она умело обошла молчанием тему отставки Гу Ча Шэна и его возвращения домой.
Линь Можань вспомнила слова няни Юй о том, что следует остерегаться второй госпожи дома Линь… Неужели она ошиблась в своих подозрениях?
http://bllate.org/book/2861/314171
Готово:
