Чжао Ваньин уловила насмешку в её голосе и тут же дала отпор:
— Персиковый цвет — вещь заурядная, не стоит дарить его сёстрам. Лучше, сестрица, взгляни-ка на несколько редкостей, что у меня завалялись.
Она махнула рукой, и двое служанок с коробками сладостей выступили вперёд.
— Это пирожные с моей маленькой кухни. Повара все — из императорского дворца, руки золотые. Решила воспользоваться чужим цветком, чтобы выразить тебе почтение. Надеюсь, сестра не сочтёт это дерзостью!
Линь Можань взглянула на тяжёлую коробку из тёмно-красного резного дерева — и сердце её вдруг дрогнуло. Снова это ощущение! Внутри словно сработало устройство предупреждения об опасности, и сигнал мгновенно пронзил мозг по нервным путям.
Неужели в сладостях яд? Но так открыто? Чжао Ваньин не похожа на такую глупую особу.
Линь Можань кивнула, и Ся Сюэ вместе с двумя служанками подошла поблагодарить и убрала коробку на ближайший стол. Пока никто не смотрел, она быстро приоткрыла крышку и ввела внутрь серебряную иглу.
Половина блестящей иглы, вынутой обратно, уже почернела!
Ся Сюэ в изумлении подняла глаза.
Линь Можань, наблюдавшая издалека, невозмутимо отвела взгляд. Её глаза скользнули с Чжао Ваньин на вторую наложницу.
— Вторая наложница, вставайте, — холодно сказала она. — В первый же день поклонения не стоит давать повод говорить, будто я, главная супруга, зла и не умею терпеть людей.
Вторая наложница поднялась и осторожно встала на полшага позади Чжао Ваньин. Её взгляд метался между хозяйкой и коробкой со сладостями.
Линь Можань всё поняла. Выходит, вторая наложница — ничтожество и вовсе не такая проницательная, как показалась сначала. Её единственная роль — быть пешкой в руках Чжао Ваньин!
Чжао Ваньин велела ей пожаловаться на запах полыни — и та тут же начала ругать служанку за то, что зажгла полынь. Чжао Ваньин заставила её назвать себя «сестрой» — и та забыла о своём статусе наложницы и стала звать её сестрой. А теперь Чжао Ваньин велела подсыпать яд в сладости — и та глупо исполнила приказ.
Линь Можань указала обеим сесть, велела двум служанкам подать чай и спокойно произнесла:
— Сестра и вторая наложница так рано поднялись, наверное, ещё не наелись. Почему бы нам прямо сейчас не разделить эти две коробки сладостей?
При этом она незаметно взглянула на вторую наложницу и увидела, как та побледнела и занервничала, явно собираясь отказаться.
Чжао Ваньин незаметно придержала её и улыбнулась:
— Мы с наложницей уже позавтракали вместе во восточном дворе и вполне сыты. Эти сладости — дар для сестры, как же нам теперь просить их себе?
Линь Можань не стала настаивать, но тут же сменила тему:
— Раз вы обе сыты, а я сама не люблю сладкого… Ся Сюэ, отнеси эту коробку в покои Его Высочества. Скажи, это дар от боковой супруги.
Говоря это, она украдкой наблюдала за обеими. Их лица мгновенно побелели.
Внутри Линь Можань еле сдерживала смех.
Хотят подстроить ей неприятности? Такие уловки — даже почесать не смогут!
Чжао Ваньин натянуто улыбнулась:
— Мы уже посылали сегодня сладости Его Высочеству, не стоит беспокоиться ещё раз…
Линь Можань махнула рукой:
— Любовный завтрак никогда не бывает лишним. Пусть будет побольше!
«Лучше бы его отравили насмерть! — подумала она с отвращением. — Осмелился трогать меня, пока я без сознания… От одного воспоминания тошнит!»
— Ся Сюэ! — позвала она. — Отведи служанок из двора сестры и лично доставь коробку.
Ся Сюэ ответила и незаметно подмигнула ей.
Три служанки вышли с коробкой. Вторая наложница больше не выдержала — вскочила и уставилась на дверь.
Чжао Ваньин, будто испугавшись, вскрикнула:
— Вторая наложница, что с вами?
Та растерянно посмотрела на Чжао Ваньин, увидела в её глазах холодную угрозу, помедлила и, дрожа, снова села.
Линь Можань молча наблюдала за их представлением.
Чжао Ваньин наконец обратилась к ней, сначала извинилась за вторую наложницу, потом прикрыла рот платком и сказала:
— Не знаю, отчего в эти дни чувствую себя такой уставшей. Пришла впервые к сестре на поклонение, хотела побыть подольше, но уже через мгновение почувствовала слабость…
Линь Можань поняла: та просто хочет уйти. Она не стала её задерживать:
— Если сестра нездорова, лучше скорее идти отдыхать.
Чжао Ваньин грациозно поклонилась:
— Тогда прошу прощения, ухожу.
И уже потянула за собой вторую наложницу, явно собираясь уйти вдвоём.
Линь Можань прищурилась:
— Погоди, сестра. Ты можешь идти. Но вторая наложница — нет.
Вторая наложница, уже поднявшаяся, от этих слов рухнула обратно на стул, будто её ударили.
Чжао Ваньин нахмурилась, в её глазах мелькнуло раздражение:
— Сестра, что вы задумали?
Линь Можань спокойно держала чашку чая:
— У меня с наложницей есть старый счёт. Пусть она поможет мне его свести.
Вторая наложница подняла голову. Её лицо стало мертвенно-бледным, весь макияж будто выцвел.
Линь Можань не обратила внимания на её страх и приказала Тётушке Сюй:
— Приведите того мальчика из чулана.
Затем повернулась к наложнице:
— Говорят, он из твоего двора. Раз уж уходишь, забери его с собой. Мне он здесь мешает!
Вторая наложница больше не могла сидеть спокойно. Она рухнула на колени и закричала:
— Госпожа, вы ошибаетесь! Я никогда не осмелилась бы приказать слуге делать такое!
Подняв глаза, она в панике взглянула на Чжао Ваньин и вдруг пронзительно закричала:
— Госпожа, рассудите справедливо! Меня заставили!
Чжао Ваньин, уже поднявшаяся, глубоко посмотрела на неё. Её нога, готовая сделать шаг, замерла на месте.
В этот момент Тётушка Сюй вбежала в комнату и закричала:
— Госпожа, беда! В чулане пожар! Мальчик всё ещё там!
Линь Можань встала без тени эмоций:
— Тушите огонь! Спасайте!
Краем глаза она заметила, как Чжао Ваньин, всё это время молчаливо стоявшая в стороне, явно облегчённо выдохнула.
Сердце Линь Можань стало тяжелеть.
В главном крыле всего двенадцать слуг. Кто из них поджёг чулан по приказу Чжао Ваньин?
* * *
Главное крыло в беде!
* * *
Девятый княжеский дворец, сад.
Янь Суци поднялся ни свет ни заря и теперь командовал несколькими слугами, готовившимися ко второй попытке выловить серебро из пруда.
Зимой слуги были крайне недовольны. Один тихо проворчал:
— Ваше Высочество, вода в пруду ледяная. Может, подождём до весны, когда потеплеет? Серебро всё равно никуда не денется…
Янь Суци пнул его сзади так сильно, что тот полетел в воду, и рявкнул:
— Мои чистые серебряные слитки! Почему они лежат в пруду, а не в казне?! Все в воду! Ищите! Не найдёте — не выходите!
Слуги, скорбно вытянув лица, начали снимать верхнюю одежду и лезть в воду.
Поверхность пруда закипела от брызг.
Неподалёку Янь Лэшэн спокойно сидел у берега, глядя на неподвижную удочку и на рыболовный крючок, который болтался в воде из-за возни слуг. Он нахмурился.
Только что вернувшись с утренней аудиенции и разобравшись с несколькими «важными делами», он даже не успел переодеться и прямо в императорских одеждах прибыл в Девятый княжеский дворец. Вэй-гунг, бегая рядом с паланкином, подал ему через занавес белоснежную парчу с вышитыми двумя драконами, играющими с жемчужиной.
Хотя бы успел переодеться до входа во дворец.
Теперь Вэй-гунг, вытирая пот со лба, молча наблюдал, как император с удовольствием ловит рыбу, и наконец не выдержал:
— Ваше Величество так спешил в Девятый княжеский дворец… Неужели только ради рыбалки?
Янь Лэшэн кивнул, как ни в чём не бывало:
— В пруду у персиковых деревьев в Девятом дворце водится самая вкусная рыба в Цзянлине. А недавно туда ещё и серебряные слитки бросили! Теперь вся рыба напиталась богатством. Надо назвать её «рыбой удачи»! Постараюсь наловить побольше, пока Девятый брат не вытащил серебро!
Вэй-гунг недовольно буркнул:
— По-моему, пруд у персиковых деревьев пора переименовать в «овсянку с арахисом». Тогда будет в точности, как в народном цзянлиньском блюде — «рыба удачи с овсянкой и арахисом».
Янь Лэшэн громко рассмеялся:
— Вэй-гунг, Вэй-гунг! Я ведь только что поторопил тебя, и ты не успел позавтракать. Неужели теперь будешь вспоминать еду везде, куда ни пойдёшь? Ладно, как только поймаю рыбу, велю Девятому брату сварить тебе кашу!
Вэй-гунг скромно поклонился:
— Тогда старый слуга благодарит Ваше Величество и Девятого князя.
Янь Суци, подошедший ближе и услышавший весь разговор, про себя скрипнул зубами: «Потерял мои слитки чистого серебра, а теперь ещё и требует сварить знаменитую цзянлиньскую рыбу? Жирно будет!»
Но на лице он не показал и тени недовольства, а наоборот, широко улыбнулся:
— Старший брат, зачем вы так рано пожаловали в поместье младшего брата?
Янь Лэшэн спокойно ответил:
— Пришёл проконтролировать тебя.
Янь Суци вспомнил вчерашний инцидент, когда старший брат ворвался в его покои и прервал… Он почувствовал неприятную боль внизу живота, но сдержался и выдавил улыбку:
— Старший брат, ваши приказы я всегда держу в сердце и ни на миг не забываю! Зачем вам лично приезжать контролировать?
Но Янь Лэшэн махнул рукой:
— Это первое. Есть ещё второе.
Янь Суци почувствовал головную боль:
— А второе — это…?
Янь Лэшэн положил удочку и серьёзно произнёс:
— Я… хочу увидеть свою женщину.
Янь Суци: «…Хе-хе, хе… Старший брат, вы и правда романтик.»
Вэй-гунг: «…» Ваше Величество, не обязательно так прямо говорить… Все и так понимают…
В этот момент все трое заметили приближающихся служанок. Впереди шла Ся Сюэ.
Янь Лэшэн поправил рукава и встал, не скрывая волнения:
— Это не служанка главной супруги Девятого дворца?
Вэй-гунг пригляделся:
— Да, точно! В руках у неё две коробки…
Янь Лэшэн обрадовался:
— Не зря она моя женщина! Знает, что я спешил и не успел позавтракать, уже прислала мне еду…
Он был весь в радостных мечтах и совершенно не замечал мученического выражения лица Девятого князя.
Ся Сюэ с двумя служанками подошла ближе и почтительно поклонилась:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император! Кланяется Девятому князю и Вэй-гунгу!
— Вставай, — сказал Янь Лэшэн и потянулся к коробке.
Две служанки, не ожидавшие увидеть императора, задрожали. Если отравят и князя, и императора, их семьям несдобровать — казнь с вырезанием девяти родов!
Вэй-гунг, мастер боевых искусств, сразу заметил их испуг и то, как Ся Сюэ подаёт ему знаки. Он мгновенно среагировал: как только рука императора потянулась к коробке, Вэй-гунг пнул одну из коробок — и та перевернулась на траву.
Разноцветные сладости высыпались на землю — и тут же пожелтели, а потом почернели!
Яд был настолько сильным, что трава под сладостями мгновенно засохла!
Улыбка Янь Лэшэна исчезла. Он уставился на ядовитые сладости, и кулаки его сжались так, что побелели костяшки.
— Наглецы! — зарычал Вэй-гунг. — Кто осмелился подсыпать яд императору?! Говорите!
Две служанки визгнули и упали на землю, дрожа всем телом, не в силах даже подняться, не то что отвечать.
Ся Сюэ же спокойно опустилась на колени:
— Докладываю Вашему Величеству: эти сладости подарила боковая супруга главной супруге. Но госпожа уже позавтракала и велела отнести их Его Высочеству. Мы не знали, что в них яд! Рабыня виновата, что не заметила. Прошу наказать меня!
Янь Лэшэн отвёл взгляд от ядовитых сладостей. Его и без того холодные глаза стали ледяными. Он бросил короткий взгляд на служанок, а затем резко повернулся к Девятому князю и гневно крикнул:
— Так ты и берёшь её под защиту?! Если бы я не пришёл, она сегодня погибла бы в твоих руках во второй раз?!
— Это… это… — Янь Суци был ошеломлён. Он понятия не имел, откуда взялся яд и кто его подсыпал. Как вдруг он стал виноватым?
Янь Лэшэн резко взмахнул рукавом:
— Немедленно приведите главную супругу Девятого дворца в сад! Я должен увидеть её живой и здоровой!
Ся Сюэ получила приказ и, даже не взглянув на двух служанок, повернулась и пошла.
Пройдя несколько шагов, она услышала, как Вэй-гунг скомандовал:
— Взять их! Свяжите крепко! Как только выявим истинного преступника, передадим властям!
http://bllate.org/book/2861/314161
Готово:
