Наложница Чжан изначально служила при императрице-вдове. Она была из рода Чжан и отличалась крайне скромной, даже заурядной внешностью. Когда нынешний князь ещё был принцем, её назначили ему в качестве второй жены, но он так и не удостоил её особого внимания. Вскоре после этого она родила дочь — Чу-ниан — и лишь тогда получила официальный статус наложницы. По возрасту она почти ровесница Янь Лэшэну — ей сегодня тоже двадцать девять лет.
Линь Можань велела убрать поданные блюда и отослала всех посторонних. Только после этого она перешла к сути:
— Вчера император лично распорядился, что в ближайшие пять дней мне не нужно заниматься домашними делами. Полагаю, вы пришли сегодня не только для того, чтобы извиниться, тётушка Чжан?
Наложница Чжан добродушно улыбнулась.
— Госпожа шутит. Служанка недостаточно строго следила за своими людьми, и те осмелились оскорбить вас. Мне и вправду стыдно перед вами.
Линь Можань легко улыбнулась в ответ.
— Я на вас не сержусь. Я всегда придерживаюсь правила: виновный сам отвечает за свои поступки. Всё это не ваша вина. Мы с вами вышли из одного круга — зачем же кому-то нести чужую вину? Согласны?
Выражение лица наложницы Чжан на мгновение застыло, и лишь через некоторое время она пробормотала:
— Да, конечно… конечно…
Линь Можань молча продолжала пить чай, ожидая, что та заговорит дальше.
Наложница Чжан огляделась по сторонам, помолчала, обдумывая слова, и осторожно начала:
— Я уже больше десяти лет живу в этом доме и давно не питала особых надежд — лишь бы спокойно дожить до старости. Иногда приходится брать на себя чужую вину, лишь бы сохранить хоть какое-то спокойствие… Но вот моя бедная Чу-ниан страдает из-за меня, своей никчёмной матери. С детства она слаба здоровьем, а в последние дни болезнь всё усугубляется! Врач уже несколько раз приходил, а стоимость лекарств с каждым разом растёт…
Линь Можань сделала ещё один глоток чая и спокойно ответила:
— Если не хватает денег на лекарства, обратитесь в управление хозяйством за авансом. Пусть ваша старшая служанка оформит заявку. Однако, если вы надеетесь на мою помощь, то, увы, сейчас я ещё не ведаю хозяйством и не располагаю свободными средствами. Хотя могу одолжить вам немного на первое время.
Наложница Чжан поспешно замахала руками и с грустью сказала:
— Не в этом дело, госпожа. Я хотела попросить вас взять Чу-ниан к себе в главное крыло. Когда она выйдет замуж, пусть хотя бы будет считаться дочерью из главного крыла, а не девицей из бокового двора без всяких перспектив. В августе ей исполнится пятнадцать, и тогда она выйдет замуж — надеюсь, муж её будет хорошо заботиться о ней… Я бессильна, даже собственную дочь не могу обеспечить…
Говоря это, она уже была на грани слёз.
Линь Можань смотрела на неё, тронутая искренностью. Только в крайнем отчаянии мать может решиться отдать единственную дочь.
Ей стало грустно, и она вздохнула:
— Чу-ниан — первая дочь князя, выдаваемая замуж. Её свадьба — моя забота. Однако насчёт переезда в главное крыло… Во-первых, у нас сейчас не хватает прислуги, и мы не сможем должным образом ухаживать за больной девушкой. К тому же, в таких случаях лучше всего, чтобы мать сама заботилась о ребёнке. А во-вторых… — она откровенно призналась: — Я не хочу этого.
Только что заняла место в главном крыле, а тут уже предлагают приютить чужого ребёнка? Не дождётесь! Если всё пойдёт хорошо, наложница Чжан, конечно, будет благодарна. Но что, если девочка случайно станет жертвой дворцовых интриг и погибнет? У наложницы Чжан только одна дочь — она просто сойдёт с ума от горя! Да и Янь Суци наверняка найдёт повод обвинить меня в чём-нибудь!
Такие дела, приносящие одни неприятности и никакой выгоды, она никогда не одобряла!
Наложница Чжан хотела что-то возразить.
Линь Можань холодно махнула рукой.
— Больше об этом не говорите. Если есть ещё что-то — говорите. Если нет — мне пора отдохнуть.
Наложница Чжан задумалась, словно колеблясь, а затем осторожно произнесла:
— Есть ещё один вопрос, на который я очень прошу вас ответить, госпожа. Знаете ли вы, что вторая наложница и я живём в одном дворе, но она изначально была служанкой у боковой супруги? В последнее время она слишком часто навещает боковую супругу — иногда проводит там полдня и даже обедает не дома…
Линь Можань уклончиво улыбнулась.
— Вторая наложница просто очень привязана к боковой супруге. В чём здесь загадка?
Наложница Чжан на мгновение замялась, не зная, поняла ли госпожа намёк, и лишь пробормотала:
— Да, да… они всегда были очень дружны.
Линь Можань чуть склонила голову, незаметно выделяя ключевые моменты из слов наложницы Чжан, а затем будто бы между делом спросила:
— Я только недавно приехала и ещё не успела познакомиться со всеми. Если не возражаете, расскажите мне побольше о том, что было раньше.
Наложница Чжан мягко улыбнулась.
— О чём именно желаете услышать, госпожа?
Линь Можань тоже улыбнулась.
— Вы сказали, что боковая супруга Чжао и вторая наложница «очень дружны». Как именно они проявляют эту дружбу?
Наложница Чжан затруднилась ответить.
— Это… Я давно живу с Чу-ниан в боковом крыле и почти ничего не знаю о делах во внутренних покоях. Кстати, если вам скучно, госпожа, можете прогуляться до павильона Цзюаньфан. Там прекрасный вид.
Линь Можань удивилась: наложница Чжан сама завела разговор о второй наложнице, но в самый важный момент ушла от ответа. Хотела ли она передать ей информацию или втянуть в ловушку?
Сказав эти странные слова, наложница Чжан поспешила уйти под предлогом заботы о дочери.
Когда она ушла, Линь Можань растянулась на кушетке у кровати, погружённая в уныние.
Она никогда не хотела ввязываться в дворцовые интриги, но теперь вынуждена была участвовать. Она уже приготовилась к тяжёлой борьбе, но первым, кто явился к ней, оказался не враг, а потенциальный союзник?!
— Насколько можно доверять наложнице Чжан? — спросила она Ся Сюэ, которая чистила мандарин.
Ся Сюэ задумалась, потом уверенно ответила:
— На восемьдесят процентов, госпожа! Ни одна мать не поставит судьбу собственной дочери на карту!
Затем она добавила:
— Может, позвать няню Юй? Она управляет всеми делами во внутренних покоях и всегда нам помогает. Наверняка расскажет много интересного!
Линь Можань тут же рассмеялась.
— Ты, шалунья, считаешь себя хитрой, но тебе ещё многому учиться! Думаешь, няня Юй помогает нам? Она помогает императрице-вдове!
Она понизила голос:
— Этого человека не только нельзя искать самим — его нужно опасаться… Более того, если мы хотим добиться своей цели, первым делом нужно избавиться от няни Юй!
Ся Сюэ удивлённо ахнула.
— Я не понимаю, госпожа.
Линь Можань терпеливо объяснила:
— Во-первых, няня Юй — главная управляющая во внутренних покоях, назначена императрицей-вдовой, обладает огромной властью и широкими связями. Всё управление хозяйством сейчас в её руках, и наше главное крыло пока лишь на втором месте. Во-вторых, императрица-вдова подозревает, что между мной и императором…
Ся Сюэ наклонила голову.
— Что значит «подозревает, что между вами и императором»?
Линь Можань поспешно сменила тему:
— Ах, это неважно. Главное — няня Юй следит за нами по приказу императрицы… Поэтому, чтобы обрести свободу, мы должны подняться на вершину иерархии внутренних покоев и стать самыми сильными хищниками в этой пищевой цепочке! Значит, няню Юй нужно устранить!
Ся Сюэ кивнула, хотя до конца так и не поняла.
— Госпожа, вы кажетесь мне ровесницей, но почему вы так многое видите?
Линь Можань улыбнулась, но не ответила. Неужели она должна признаться, что прожила уже две жизни и вместе они вдвое старше Ся Сюэ?
Увидев, что госпожа молчит, Ся Сюэ спросила:
— Что нам делать сейчас?
— Не торопись. Подождём вечером известий от Линь И, а потом…
Линь Можань не успела закончить фразу, как снаружи раздался голос тётушки Сюй:
— Старая служанка кланяется боковой супруге! Вы уже позавтракали, госпожа?
Вслед за этим в саду прозвучал сладковатый, слегка надменный голос Чжао Ваньин:
— Давно уже поела.
Ей вторила другой, звонкий голос:
— Боковая супруга привыкла к еде из малой кухни в восточном крыле. Повара там — бывшие придворные, недавно вышедшие в отставку, но князь специально пригласил их обратно, чтобы готовили для госпожи. Не хвастаясь, скажу: их блюда действительно вкуснее, чем в общей кухне!
Линь Можань, лежавшая на кушетке, сразу оживилась. «Вот и первая, кто пришёл искать повод для ссоры!» — подумала она.
Прежде чем гостьи вошли, в комнату уже ворвался насыщенный аромат духов.
Хотя Линь Можань заранее прикрыла нос, запах всё равно оглушил её.
Ся Сюэ, понимающая хозяйку, подвинула ближе курильницу с полынью. Только тогда Линь Можань с облегчением вдохнула.
Чжао Ваньин едва переступила порог, как тут же остановилась и огляделась вокруг.
— Ой! — прикрыла она нос платком. — Какой отвратительный запах в комнате!
Ся Сюэ подвинула курильницу ещё ближе к ней и вежливо ответила:
— Госпожа, здесь жгут полынь.
Рядом с Чжао Ваньин стояла ярко накрашенная женщина и тут же расхохоталась:
— Кто вообще жжёт полынь в жилых покоях?! Это же как будто нарочно ищешь болезнь! И это называется хорошим уходом за госпожой?!
Линь Можань, лежавшая в углу гостиной на кушетке, холодно выслушала их насмешки и лишь тогда медленно произнесла:
— Полынь я велела жечь сама.
Она многозначительно посмотрела на двух гостей и чётко проговорила:
— Специально для того, чтобы убивать насекомых!
Лицо Чжао Ваньин побледнело. Она уже занесла ногу, чтобы сделать шаг, но тут же замерла на месте, дрожа. Бросив взгляд на спутницу, она подала ей знак глазами.
Вторая наложница, получив приказ, поспешила сгладить ситуацию. На её ярком лице тут же расцвела фальшивая улыбка, и, покачиваясь бёдрами, она подошла ближе, поклонилась Линь Можань и с наигранным сочувствием сказала:
— Сестрица не знала, что в главном крыле завелись насекомые и нужно жечь полынь. Думала, служанка самовольничает! Прошу прощения, сестрица, не сердитесь!
«Не сердиться? Вы сами только что сказали, что у меня в покоях завелись насекомые, а теперь требуете не злиться?» — подумала Линь Можань.
Она приподняла бровь и холодно улыбнулась, но не ответила.
Видя, что та не поддаётся на уловки, вторая наложница растерялась. Бросив взгляд на Чжао Ваньин, всё ещё стоявшую в дверях, она снова заулыбалась:
— Госпожа, мы ведь не хотим вас обидеть — просто запах полыни слишком сильный. Не могли бы вы велеть служанке убрать курильницу на время? Мы бы тогда спокойно посидели и поговорили…
Линь Можань села прямо и лениво взглянула на неё.
— Кто ты такая, чтобы называть меня сестрой?
Вторая наложница опешила и не знала, что ответить.
— Это я…
Линь Можань строго продолжила:
— Я — законная супруга князя Янь, проживаю в главном крыле. С каких это пор я стала равной наложницам и должна называть их сёстрами?
У второй наложницы тут же выступил холодный пот. Она не ожидала, что Линь Можань с первой же встречи будет так грубо ставить её на место, не оставляя ни капли лица!
— Как… — Линь Можань протянула руку, и Ся Сюэ помогла ей встать. Она медленно подошла к наложнице. Её фигура была высокой и стройной, и, стоя, она возвышалась над поклоняющейся женщиной. Голос её звучал уверенно и властно:
— Разве я не права?
Вторая наложница опомнилась и поспешно ответила:
— Госпожа права! Служанка… служанка ошиблась…
Её лицо выражало явное неудовольствие.
Линь Можань одобрительно кивнула и перевела взгляд на Чжао Ваньин, всё ещё стоявшую в дверях. «Я уже показала силу, обидела её приспешницу, а она всё ещё не входит? Видимо, умнее той кузины, которую сослали в холодный дворец», — подумала она.
В этот момент раздался звонкий, словно пение зяблика, голос Чжао Ваньин. Она вошла в комнату, не глядя на побледневшую вторую наложницу, почтительно поклонилась Линь Можань и сказала:
— Я просто залюбовалась ранними персиками в вашем саду и забыла войти. Не думала, что это вызовет недоразумение между вами и второй наложницей. Прошу прощения, сестрица.
«Вот она — мой главный враг в этом доме: белая лилия в зелёной траве, настоящая интригантка!» — поняла Линь Можань. «Постоянно „сестрица“ да „сестрица“ — напоминает мне, что, хоть я и не позволяю наложницам называть меня сестрой, она, будучи боковой супругой, может! А вторая наложница — её человек, так что трогать её — значит задевать и её!»
Уловив вызов в её словах, Линь Можань решила действовать осторожно и ответила с улыбкой:
— Ах, так вы любовались персиками? В вашем восточном крыле, наверное, слишком сухо, раз там не растут такие сочные цветы, как у меня. Если нравятся — я велю сорвать несколько веток для вас! Зачем же стоять зимой во дворе и смотреть с тоской?
http://bllate.org/book/2861/314160
Готово:
