Увидев список подарков, присланный Ли Ма, бабушка Се приняла выражение лица, в котором не было ни радости, ни досады. Госпожа Чэнь, внимательно следившая за её настроением, осторожно заговорила:
— Матушка, обычно семьи с небольшим достатком ищут для своих детей крёстных родителей среди знатных и состоятельных домов — чтобы те в будущем могли поддержать. Да и вообще, крёстными становятся лишь самые близкие люди. А мы с домом Ци вовсе не дружим.
Случаи усыновления в качестве крёстных детей, конечно, бывали — но только между семьями, связанными тёплыми отношениями. Ребёнок получает дополнительную опору в жизни, и это понятно. Однако Великий генерал Ци утверждает, будто при виде Маньюэ почувствовал особую связь, словно она ему родная, — и этого ему достаточно. Подобное действительно редкость.
— К тому же у него уже есть приёмный сын, так что заботы о наследнике у него нет.
Бабушка Се взглянула на невестку:
— Если бы генерал Ци хотел лишь обеспечить себе того, кто похоронит его, он бы не стал выбирать Маньюэ.
Она прекрасно поняла намёк: генерал видит в Маньюэ отголосок своей погибшей дочери и чувствует к ней необъяснимую привязанность. Иных причин бабушка Се не находила.
— Матушка, боюсь, это нехорошо, — продолжала госпожа Чэнь. — Ведь всего в начале года случилось то дело с женой младшего господина Ци, которая обманула генерала. А несколько дней назад тётушка из дома Ци даже поссорилась с ним в его резиденции. Теперь, если генерал Ци пришёл к нам с предложением взять Маньюэ в крёстные дочери, как на это отреагируют люди из дома Ци?
Первая часть речи ещё не вызвала раздражения, но при упоминании дома Ци лицо бабушки Се помрачнело.
— Что им думать! — резко возразила она. — Разве это мы сами бросились к генералу Ци с просьбой? Это он сам пришёл! И как они смеют винить нас? Всё это — вина дома Лу, и у них нет ни капли стыда, чтобы ещё и обвинять генерала Ци!
Бабушка Се всегда защищала своих. Пусть говорят что угодно о доме Ци или доме Лу, но только не о доме Се! А уж тем более — не о её внучке!
Госпожа Чэнь, уловив перемены в настроении свекрови, принуждённо улыбнулась:
— Конечно, матушка, дом Лу сам поступил непорядочно. Просто… ведь ссора была совсем недавно, и тётушка, боюсь, может что-то подумать.
— Что ей думать! — бабушка Се всё понимала. — Сейчас она только и думает, как бы поскорее отмежеваться от дома Лу. Кому ещё она может свалить вину?
После этих слов желание продолжать разговор угасло. Бабушка Се велела госпоже Чэнь уйти, а затем приказала:
— Ли Ма, пошли кого-нибудь в павильон Юйси за второй барышней.
* * *
Се Маньюэ как раз и ждала, когда за ней пришлют. По дороге во двор Вутун она вошла в покои и увидела, что бабушки нет. Ли Ма стояла у двери внутренних покоев и поманила её рукой:
— Вторая барышня, бабушка отдыхает внутри. Пойдёмте, я провожу вас.
Войдя в спальню, Маньюэ увидела, как бабушка лежит на ложе. Она подкралась на цыпочках, но едва не дойдя до постели, бабушка Се открыла глаза. Маньюэ тут же расплылась в улыбке, быстро подошла и уселась рядом на ложе, прижавшись к ней.
— Бабушка, вы меня звали?
— Маньюэ, ты ведь встречалась с генералом Ци?
Бабушка притянула её поближе и мягко спросила.
— Два раза, — ответила Маньюэ, следуя тому, что написал ей Сунь Хэмэнь в письме. Она подняла на неё глаза: — Генерал Ци очень добрый человек.
— О? А в чём именно он добрый? — улыбнулась бабушка, глядя на её сияющее лицо.
— Просто… очень хороший! Такой хороший, что если бы папа был жив, он, наверное, был бы ещё лучше!
Маньюэ не могла точно объяснить, почему так чувствует — просто интуиция подсказывала, что всё верно.
— Если бы твой отец был жив, он бы тебя баловал как самую драгоценную жемчужину, — с теплотой сказала бабушка, глядя на внучку, прижавшуюся к ней. «Возможно, это и есть судьба», — подумала она.
— А если генерал Ци захочет взять тебя в крёстные дочери, ты согласишься?
Бабушка Се думала далеко вперёд. Её и маркиза осталось недолго, а детям ещё жить и жить. Без отца и матери, при таком слабом родстве с домом Чэнь, даже если она и маркиз сейчас балуют Маньюэ, в будущем девочке не избежать обид и унижений. А генерал Ци прав — лишняя поддержка никогда не помешает.
— А что будет, если я стану его крёстной дочерью?
— Тогда дома Се и Ци станут близкими. В праздники ты будешь навещать генерала Ци. Формально он станет твоим крёстным отцом, и в любой беде он будет защищать тебя.
Выгода явно на стороне Маньюэ. В некоторых местах после церемонии с поклоном и подношением чая крёстная дочь даже получает право на часть наследства после смерти крёстного отца.
— А вы как думаете, бабушка? — Маньюэ не ответила сразу, а спросила у неё.
Бабушка Се погладила её по голове. Конечно, ей было жаль отдавать внучку даже формально — ведь в родословной Маньюэ записана как дочь третьего сына и его жены, и зовёт она только его «отцом». Даже в Чэньцзяцуне бабушка велела ей называть главу семьи Чэнь «дядей».
Но ради будущего девочки приходилось думать шире. Когда она и маркиз уйдут из жизни, никто не сможет гарантировать, что дом Се будет относиться к Маньюэ по-прежнему.
— Бабушка ещё подумает, — ответила она, не давая прямого ответа, и перевела тему: — Как дела в лавке?
— Сегодня утром продали одну вещь! За восемьдесят лянов серебра! — Маньюэ показала рукой цифру восемь и радостно улыбнулась.
Бабушка Се знала, чем торгует лавка, и не могла поверить, что там можно продать что-то за такую сумму. Увидев довольное лицо внучки, она рассмеялась:
— Какие же цены ты установила?
Выслушав перечень цен, бабушка Се замерла в изумлении. Наконец, встретившись взглядом с широко раскрытыми глазами Маньюэ, она не выдержала:
— И кто же покупает за такие деньги?
— Конечно, есть! Бабушка, подумайте: в «Павильоне сокровищ» продают всякие редкости, называют их бесценными, и всё равно туда идут толпы покупателей. Многие даже не понимают, в чём ценность, но раз сказано — «редкость», значит, это хорошо! Мои товары работают по тому же принципу: редкость создаёт ценность. Продаю только лучшее и понемногу.
В Чжаоцзине полно богатых людей, кто не пожалеет денег. Её товары наверняка разлетятся как горячие пирожки!
— Кто же тебя такому научил? — Бабушка Се была удивлена — ни она, ни Цинъи не учили её подобному.
— Когда я жила в Чэньцзяцуне, часто ходила в горы за дарами природы. Свежие лесные продукты всегда дороже сушёных, дичь из леса стоит больше домашней, даже дикие травы продаются дороже огородных. Не только потому, что вкуснее, но и потому, что их мало. Богатые семьи в городе платят за это не глядя на цену!
Маньюэ два года провела в деревне и хорошо усвоила этот принцип.
— Хорошо, управляй лавкой сама, — с одобрением сказала бабушка Се. После того как четвёртый дядя привёз её домой, внучка стала настоящей отрадой.
* * *
Не прошло и полудня, как слух о визите генерала Ци распространился по всему дому Се. Бабушка Се не велела скрывать новость, и вторая ветвь семьи быстро всё узнала.
Как раз в тот день второй господин Се Чжунжэнь вернулся домой рано, и госпожа Фань тут же начала рассказывать ему:
— Какая же удача у Маньюэ! Сам Великий генерал Ци пришёл и хочет взять её в крёстные дочери! Если это случится, она получит огромную выгоду. Вспомни, как жена младшего господина Ци сама пришла просить стать крёстной дочерью — генерал даже помог ей с браком и при свадьбе подарил две лавки! Сколько всего он ей дал за эти годы!
Почему же подобная удача не выпадает её дочери?
— Пока что это лишь разговоры, — равнодушно ответил Се Чжунжэнь.
— Если бы это было просто болтовнёй, мать бы не дала слуху разойтись! — фыркнула госпожа Фань. — Ты что, не замечаешь? Первая ветвь уже всё знает, но сегодня днём я встретила первую свекровь, и она ни словом не обмолвилась! Так старательно скрывает… Неужели не завидует?
Генерал Ци много лет охранял Маоань и не имел связей с чиновниками Чжаоцзина, не принадлежал ни к одной фракции. Значит, с ним можно смело сближаться. Если бы её дочь стала крёстной дочерью генерала, это открыло бы перед сыновьями большие перспективы.
— Но почему генерал Ци вдруг захотел взять Маньюэ? — задумался Се Чжунжэнь. — Он только вернулся в Чжаоцзин, сколько раз он вообще видел Маньюэ? Откуда такая привязанность?
— Три года назад дочь генерала Ци погибла… Сегодня он сам сказал матери, что Маньюэ напоминает ему ту девочку, и он чувствует к ней особую связь.
Госпожа Фань вдруг оживилась:
— Дочь генерала Ци в детстве была настоящей красавицей, словно вырезанной из нефрита. Маньюэ с ней и рядом не стоит! Наша Чуё куда больше похожа на ту девочку!
Се Чжунжэнь взглянул на жену:
— Ты хочешь сказать, что если бы генерал Ци увидел Чуё, он, возможно, выбрал бы её?
— Именно! — воскликнула госпожа Фань, хлопнув себя по колену.
Се Чжунжэнь усмехнулся:
— Забудь об этом. Даже я, будь на его месте, предпочёл бы вторую барышню.
— Так ты считаешь, что твоя дочь хуже чужой? — обиделась госпожа Фань.
— Я говорю правду. Маньюэ умеет радовать отца и мать — это признак ума и сердечности.
Он не успел договорить, как у двери раздался возмущённый голос Се Чуё:
— Бабушка может любить её, но как ты тоже можешь так говорить?! Чем я хуже неё? Почему ты предпочитаешь её? Она всего лишь деревенская дикарка!
С этими словами Се Чуё развернулась и выбежала из комнаты.
— Посмотри, как она себя ведёт! — Се Чжунжэнь нахмурился. — Это разве манеры? Ты её так учила разговаривать со старшими? Беги, найди её немедленно!
— На меня-то чего кричишь? — огрызнулась госпожа Фань. — Разве я одна воспитываю дочь? В детстве она казалась такой хорошей, а теперь вдруг выросла не так?
* * *
Госпожа Фань всё ещё дулась в своём дворе и послала лишь служанку на поиски дочери. А Се Чуё уже ворвалась в павильон Юйси. Байлу и Дунчжи не смогли её остановить, и она прямо вбежала в комнату Маньюэ. Та сидела за письменным столом и что-то писала. Чуё схватила чернильницу и швырнула её на пол. Громкий звон разнёсся по комнате — подаренная тётушкой нефритовая чернильница разлетелась на две части, а свежие чернила растеклись чёрной лужей.
Рука Маньюэ замерла над бумагой. Она взглянула на осколки и спокойно произнесла:
— Разбила — плати.
Чуё не унималась. Она наступила на осколки, но те были в чернилах, и теперь её туфли и подол белоснежного платья оказались испачканы. Чёрное пятно на светлой ткани выглядело ужасно. Чем больше она смотрела, тем сильнее становилось отчаяние. В ярости она пнула осколки в сторону Маньюэ, а затем опустилась на пол, спрятала лицо в коленях и зарыдала:
— Почему?! Почему даже мой отец хвалит тебя?! Почему?! Уууу…
* * *
Се Чуё сидела на полу и горько плакала. Байлу вышла за Хэ Ма, но Маньюэ покачала головой и велела им остаться снаружи. Она посмотрела на всё ещё рыдающую Чуё и спокойно сказала:
— Тебе не тяжело так сидеть?
Рыдания на мгновение замерли, а затем стали ещё громче. Сквозь слёзы доносилось прерывистое:
— Почему… почему мой отец любит тебя… бабушка любит тебя… почему он считает, что ты лучше меня… почему…
Маньюэ взглянула на лужицу слёз у её ног и кивнула Гу Юй:
— Принеси платок. Ты пришла только из-за этого? И ещё разбила мою чернильницу.
http://bllate.org/book/2859/313987
Готово:
