— Неужели есть хоть что-то, чего ты не знаешь? — с улыбкой поддразнила её Се Чухуа.
Ма Жуянь без возражений приняла комплимент и, взяв Се Маньюэ за руку, повела к искусственным горкам в саду. Указав на целый комплекс горок, она с лёгкой гордостью произнесла:
— Видишь? Наверняка ещё не встречала таких масштабных.
Затем она показала на участок, соединяющийся с другим садом резиденции академика Вана, и похлопала Се Маньюэ по плечу:
— В прошлый раз во дворце ты заблудилась и не смогла нас найти. А сейчас мы зайдём внутрь первыми, а ты посчитай до двадцати и потом ищи нас. Уж тут-то точно не собьёшься с пути!
Это уже нельзя было назвать просто искусственными горками — скорее, будто бы небольшой холм выдолбили изнутри, создав пещеру. Никто не знал, как именно извиваются её коридоры. Се Маньюэ взглянула на вход, густо заросший зеленью, заглянула внутрь — и не увидела конца.
На лице девушки промелькнул страх.
— Там слишком темно. Я не пойду. Да и откуда мне знать, где выход?
Глаза Ма Жуянь на миг блеснули.
— Чего тебе бояться, если мы уже внутри? Вон там выход, — она указала на другую сторону комплекса. — Внутри не так уж темно: сквозь щели в камнях проникает свет.
Се Маньюэ посмотрела туда, куда показывала Ма Жуянь. Горки были единым целым, так что она сразу поняла, где выход. Но всё равно покачала головой, явно испугавшись:
— А откуда я узнаю, что вы действительно зашли?
Ма Жуянь переглянулась с Ма Жусань и заверила:
— Конечно, зайду! Иначе как ты нас искать будешь?
— Обещаешь не пугать меня?
— Обещаю не пугать.
— Обещаешь ждать меня внутри?
— Обещаю ждать.
Брови Се Маньюэ приподнялись.
— А сколько именно будете ждать?
Ма Жуянь задумалась.
— Ты же такая находчивая! За время, пока выпьешь чашку чая, давно нас найдёшь. Ладно, мы пробудем внутри не дольше, чем на одну благовонную палочку. Если за это время ты нас не отыщешь — выйдем сами.
Се Маньюэ чуть улыбнулась, и в её глазах мелькнула хитринка.
— Хорошо. Тогда я начинаю считать.
Она согласилась без колебаний и тут же, отвернувшись и закрыв глаза, начала обратный отсчёт от двадцати.
Ма Жуянь схватила Се Чухуа за руку, бросила многозначительный взгляд Ма Жусань и ещё одной молодой госпоже, и вскоре все четверо-пятеро проскользнули мимо Се Маньюэ и исчезли в лабиринте горок.
* * *
— Три… два… один, — Се Маньюэ открыла глаза. Сестёр Ма и старшей сестры уже не было видно. Рядом стояли лишь несколько служанок. Девушка повернулась к Шуанцзян:
— Они все зашли?
Та кивнула:
— Госпожа и сёстры Ма уже внутри.
Се Маньюэ бросила взгляд на тёмный вход в пещеру и тихо фыркнула:
— Раз зашли — отлично. Теперь сбегай и принеси мне кое-что.
— Госпожа, вы не пойдёте их искать?
— Не нужно. У меня есть свой способ заставить их выйти. — Она не дурачок, чтобы её раз за разом водили за нос. Служанки у входа переглянулись, явно недоумевая, почему вторая госпожа Се до сих пор не торопится внутрь.
Се Маньюэ медленно обошла горки снаружи и приказала Шуанцзян:
— Быстрее! В кухне дома Ванов наверняка найдётся всё необходимое. Если чего-то не хватит — загляни в дровяной сарай во дворе. Там столько служанок — никто тебя не узнает.
Шуанцзян кивнула и побежала к выходу из сада. Се Маньюэ внимательно осмотрела внешнюю сторону горок. Ма Жуянь была права: внутри не царила полная тьма. Камни были сложены так, что даже в выдолбленных участках оставались щели для вентиляции. За короткий обход девушка насчитала уже больше десятка таких отверстий. Со стороны казалось, будто она готовится войти и начать поиски.
Вскоре в саду появилось ещё несколько гостей. Се Маньюэ выбрала место, где людей было поменьше, поднялась на склон горок и, подойдя к трём отверстиям величиной с кулак, крикнула внутрь:
— Старшая сестра, вы там? Очень темно!
Прижав ухо к одному из отверстий, она услышала эхо собственного голоса и сквозь шелест ветра — приглушённые голоса. Через некоторое время донёсся ответ Ма Жуянь:
— Маньюэ, что ты там делаешь? Почему не входишь? Мы уже заждались! Вовсе не темно.
— А, сейчас иду, — тихо отозвалась Се Маньюэ, будто направляясь к входу. На самом же деле она уселась прямо у щели и стала считать: одно, два… четыре, пять — всего нашла пять таких отверстий.
Если уж играют в прятки, то прятаться надо по-настоящему. Она не знала, что задумали сёстры Ма, но характер у неё был такой: никогда не была особо общительной. В прошлом году во дворце эти сёстры уже проявили чрезмерную «заботу» — ночью завели её в Билань-гун, а потом устроили игру в прятки прямо во время свадьбы наследного принца!
Пусть считают, что она глупа. Но если мелкие издёвки повторяются — это уже не глупость, а слабость. А она не собиралась быть слабой.
Шуанцзян вскоре вернулась, неся свёрток. В этот момент вокруг было мало людей, и служанка быстро взбежала на горку. Уже собравшись окликнуть госпожу, она увидела, как та приложила палец к губам. Шуанцзян тут же понизила голос:
— Госпожа, зачем вам всё это?
В свёртке лежали: огниво, сухие соломинки, мука, вода и маленький глиняный горшочек с чёрно-жёлтой смесью. Как только его открыли, в нос ударил отвратительный запах фекалий.
Се Маньюэ зажала нос. Лицо Шуанцзян тоже исказилось от отвращения.
— Госпожа, вы просили высушенный коровий навоз, но где его взять в доме? Я нашла возле соломенной кучи за кухней сухой куриный и утиный помёт — принесла немного. Но зачем он вам?
— Ладно, без коровьего тоже сойдёт, — отмахнулась Се Маньюэ. — Насыпь немного помёта в солому, свяжи соломинки небольшими пучками, слегка смочи водой и посыпь мукой.
Шуанцзян раздула огниво, Се Маньюэ насадила один пучок на палку:
— Поджигай!
Прошлогодняя солома из задворок кухни дома Ванов была очень сухой. Даже слегка увлажнённая, она вспыхнула мгновенно, особенно с добавлением сухого помёта. Пламя весело заплясало, и вскоре из пучка повалил густой дым с едва заметными искрами. Се Маньюэ ловко швырнула горящий ком в одну из щелей.
То же самое она проделала с ещё четырьмя отверстиями, которые заранее приметила. Затем отряхнула руки, велела Шуанцзян тут же уничтожить все следы и спустилась с горки с другой стороны. Вернувшись к входу в пещеру, она встала там, изображая тревогу и страх — будто вот-вот войдёт, но не решается.
* * *
Вскоре изнутри раздался испуганный вскрик, за ним ещё несколько. Проходившие мимо гости удивлённо обернулись.
И тут из пещеры выскочила белая фигура — так быстро, что Се Маньюэ даже не успела разглядеть лицо.
Как только девушка вырвалась наружу, её начало мучительно колотить от кашля. Ма Жуянь прижимала ладонь ко рту, пытаясь отмахаться от вони, и вся покраснела от удушья.
Лишь подняв глаза, она поняла, что всё ещё в белом широком одеянии, а у входа собралась толпа зевак.
Не успела она оглянуться, как из пещеры одна за другой выбежали Ма Жусань, Се Чухуа и ещё одна незнакомая госпожа. Лицо последней было в саже, а слёзы текли ручьями от удушливого дыма.
Все они были в одинаковых белых одеяниях, доходивших до самых пят, сплошных, без разрезов. С растрёпанными волосами они выглядели точь-в-точь как призраки.
Кто-то из гостей первым не выдержал и рассмеялся. За ним подхватили другие, глядя на это комичное зрелище.
Ма Жуянь попыталась сбросить одеяние, но в спешке запуталась ещё больше. Стыд и растерянность читались на её лице.
— Фу! Какой ужасный запах! — одна из госпож, подошедшая ближе, зажала нос и нахмурилась. — От вас так воняет!
Услышав это, толпа отшатнулась: кто зажимал нос, кто морщился, а кто и вовсе откровенно хихикал, наблюдая за их жалким видом.
Ма Жуянь наконец скинула одеяние. Остальных помогли раздеть подоспевшие служанки, но вонь от пепла и фекалий так и не выветрилась. Ма Жуянь вдруг вспомнила о Се Маньюэ и резко обернулась к входу. Та стояла там с невинным выражением лица.
— Почему ты не зашла? — спросила Ма Жуянь с упрёком.
— Я испугалась, — Се Маньюэ указала на валяющиеся белые одеяния. — Сестра Ма, что это было? Вы что, хотели меня напугать?
Ма Жуянь уже не могла сохранять весёлый вид. От себя самой тошнило от вони, да и объяснить, зачем они надели эти странные одежды, было невозможно. Она с ненавистью посмотрела на Се Маньюэ.
— Да, а от вас так воняет! — подхватила одна из госпож рядом с Се Маньюэ, презрительно скривившись. Она потянула подругу назад, подальше от «призраков».
Лицо Се Чухуа побледнело. Она никогда не оказывалась в подобном позоре, не видела на себе таких взглядов. А младшая госпожа Тянь, стоявшая рядом, не выдержала — заплакала от унижения. От запаха её тошнило, и она едва не потеряла сознание внутри пещеры. Если бы не Ма Жуянь, велевшая подождать, она бы первой выскочила наружу. Но именно ей не повезло больше всех: стоя в самом конце, она вдыхала весь дым и теперь была вся в саже.
— Что происходит? — толпа расступилась. Подошла Ван Тяньцзюнь, внучка академика Вана, в сопровождении служанок.
Увидев плачущую госпожу Тянь и остальных в плачевном состоянии, почуяв даже отсюда смесь дыма и зловония, она мягко приказала:
— Отведите этих госпож переодеться.
Затем распорядилась отправить людей внутрь пещеры, чтобы выяснить, что там произошло.
Се Маньюэ, конечно, пошла вместе с Се Чухуа в павильон. Служанки Ван Тяньцзюнь принесли им чистую одежду. Зайдя в комнату, Се Маньюэ удобно прислонилась к двери, а Се Чухуа стояла, явно неловко чувствуя себя.
Смена одежды не помогала — запах въелся даже в волосы. Нужно было хорошенько искупаться. Се Чухуа думала именно об этом: даже сменив одежду, она всё ещё ощущала мерзкий смрад.
— Какой отвратительный запах! — снова зарыдала госпожа Тянь из соседней комнаты. — Я никогда в жизни не сталкивалась с таким!
— Наверное, куриный или утиный помёт, — равнодушно заметила Се Маньюэ, будто обращаясь и к госпоже Тянь, и к Се Чухуа.
Та побледнела. Помёт? Значит, запах, который она вдыхала в пещере, был… от фекалий? И теперь это на ней?
Её начало тошнить.
— Что ты имеешь в виду? — голос Се Чухуа дрожал.
Се Маньюэ играла оставшейся соломинкой, говоря небрежно:
— Знаешь, как добиться самого густого дыма? Волчий помёт — лучшее средство. Жаль, здесь такого нет. Но коровий тоже неплох. А если смочить солому водой и добавить сухого помёта — дым получается особенно густым.
Она сломала соломинку пополам и подняла глаза:
— Старшая сестра, я скорее хотела бы спросить: что именно имели в виду вы?
Губы Се Чухуа сжались в тонкую линию. В её глазах на миг вспыхнула ярость, но тут же угасла.
— Мы просто хотели немного напугать тебя. Внутри ведь светло — ты бы сразу нас увидела. Никакого страха.
— Правда? — Се Маньюэ лёгко рассмеялась. — А я всего лишь хотела вас найти. Внутри так темно, а я такая трусливая — не осмелилась войти. Зато мой способ сработал отлично: вам даже не пришлось ждать, пока я вас найду! В следующий раз, когда захотите поиграть в прятки, я с радостью составлю вам компанию.
http://bllate.org/book/2859/313978
Готово:
