— Случайно встретились, — равнодушно произнёс Цяо Цзиньюй, не выказывая ни малейшего желания знакомить их друг с другом.
Цяо Цзинхао не обиделся на холодность старшего брата. Он слегка подвинул своё кресло и приказал стражнику позади подтолкнуть его вперёд, улыбаясь:
— Девятый брат, ты уже уходишь? Мы так давно не разговаривали — пойдём вместе.
Цяо Цзиньюй остался непреклонен. Он лишь мельком взглянул на стражника, который отпустил ручку кресла, и сказал:
— Держи крепче, а то упадёшь.
С этими словами он развернулся и пошёл обратно по той же дороге, даже не попрощавшись с Се Маньюэ.
Как только он скрылся из виду, на площадке остались только Се Маньюэ и десятый принц. Раньше, во дворце Билань, она не рассмотрела его как следует, но теперь, с близкого расстояния, стало ясно: здоровье десятого принца действительно оставляло желать лучшего. Говорили, что когда наложница Лань отравилась, он тоже съел немного из того же блюда. Наложницу убило на месте, а принц тяжело заболел и с тех пор страдал от последствий, проводя почти всё время в храме Фуго — по сути, там и проживая.
— Госпожа Се, девятый брат всегда такой, — Цяо Цзинхао отвёл взгляд от удаляющейся спины старшего брата и повернулся к Се Маньюэ с застенчивой, но тёплой улыбкой, от которой не возникало ощущения дистанции. — Прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
«Он ведь только что отказался тебя проводить… Тебе-то и обижаться надо», — подумала про себя Се Маньюэ, но вслух ответила:
— Понимаю. Благодарю вас, десятый принц, за разъяснение.
— Это действительно прекрасное место для созерцания, — с лёгким сожалением посмотрел Цяо Цзинхао на то место, где недавно стояли Се Маньюэ и его брат. — Жаль, я туда не могу добраться.
Затем он снова улыбнулся ей и мягко спросил:
— Скажите, госпожа Се, о чём вы беседовали с девятым братом? Он редко говорит даже с нами, братьями.
Десятому принцу было всего одиннадцать лет, и, как и Цяо Цзиньюй, он больше походил на свою мать — юного, интеллигентного юношу. Его тихая улыбка и мягкий тон не вызывали ни малейшего дискомфорта, напротив — располагали к доверию.
В его словах не чувствовалось любопытства, скорее — искренняя забота. Се Маньюэ покачала головой:
— Мы действительно встретились случайно. Девятый принц почти ничего не сказал.
Она подняла глаза к небу, оценила время и, сделав реверанс, сказала:
— Десятый принц, боюсь, мои старшие ждут. Позвольте мне удалиться.
Цяо Цзинхао всё так же улыбался, глядя, как она уходит по другой тропинке вверх по склону. Когда её фигура скрылась, он перевёл взгляд на то место, где она только что стояла с девятым принцем. Под его доброжелательной улыбкой мелькнула холодная искра. Он лёгким движением постучал по подлокотнику кресла и тихо произнёс:
— Давно не виделись, шестой брат.
— Сейчас же прикажу отправить человека во дворец.
* * *
Се Маньюэ долго не возвращалась, и Се Цинъэр уже начала волноваться. Когда Би Чжу искала её во второй раз, девушка наконец нашла дорогу обратно и появилась на том самом холме.
— Тётушка, там такой чудесный вид! Я увлеклась и совсем забыла о времени, — виновато улыбнулась Се Маньюэ и бросила взгляд на Сунь Хэмэня. Тот выглядел гораздо лучше, чем раньше — похоже, немного поднабрался ума.
— Господин Сунь, мы пойдём вперёд, — сказала Се Цинъэр, увидев, что племянница вернулась, и торопясь вернуться в гостевые покои, чтобы не задерживать бабушку.
— Позвольте проводить вас, — Сунь Хэмэнь тут же поднялся, даже не думая убирать вещи в павильоне. Он сопроводил их до подножия холма, где начинались храмовые залы, но Се Цинъэр мягко отказалась:
— Этого достаточно, господин Сунь. Благодарю за гостеприимство.
Се Маньюэ подмигнула Сунь Хэмэню и пошла за тётушкой к гостевым покоям на заднем склоне. Сунь Хэмэнь смотрел им вслед с грустью в глазах. Как только они скрылись из виду, он быстро приказал слугам убрать павильон, сел в карету и уехал с горы домой.
* * *
Когда они вернулись, бабушка Се всё ещё слушала проповедь учителя в храме. Се Чуё, увидев, как поздно вернулась Се Маньюэ, фыркнула с явным неодобрением и повернулась к Се Чулянь:
— Угадай, кого я только что встретила на заднем склоне?
Се Чулянь было всего шесть лет — возраст, когда только начинаешь понимать мир. Она послушно подыграла:
— Кого же, третья сестра?
— Десятого принца! — таинственно понизила голос Се Чуё, хотя все и так слышали в одной комнате, включая Се Маньюэ.
— Но ведь десятый принц живёт в другой части храма. Как ты его встретила? — удивилась Се Чулянь.
— Просто вышла погулять — и вот, увидела! Он ведь постоянно здесь живёт, но встретить его — большая редкость.
В её голосе звучала гордость — не столько из-за симпатии, сколько потому, что прогулка по холмам и встреча с принцем казались ей достойным поводом для хвастовства.
Её взгляд, брошенный время от времени в сторону Се Маньюэ, ясно давал понять: эти слова предназначались не только Се Чулянь. Се Маньюэ встретилась с ней глазами, и Се Чуё снова фыркнула и отвернулась.
Через некоторое время вернулась бабушка Се. Ли Ма и другие служанки собрали вещи, готовясь возвращаться в Дом маркиза Се. Бабушка велела госпоже Фань зайти в переднюю храмовую палату, чтобы внести пожертвование.
Когда они садились в карету, бабушка спросила, где они были. Се Маньюэ, увидев её проницательный взгляд, честно призналась, что встретила молодого господина Суня на холме.
На этот раз бабушка не стала расспрашивать подробнее. Она лишь мягко погладила её по голове, тихо вздохнула и закрыла глаза, отдыхая в пути.
* * *
На следующий день после возвращения Се Маньюэ получила письмо от Сунь Хэмэня. Дом Ци всё ещё молчал — похоже, ждали возвращения Великого генерала Ци. После выкидыша Лу Сюэньин это дело перестало касаться только семей Лу и Ци: ведь Лу Сюэньин вышла замуж за представителя дома Ци.
Се Маньюэ не спешила. Неужели дом Ци сможет спасти положение Лу Сюэньин? В лучшем случае они постараются сохранить лицо и не допустить разрыва отношений между семьями Ци и Ци.
Отправив ответ Сунь Хэмэню, она прождала ещё несколько дней. К тому времени уже наступило начало пятого месяца, и в Чжаоцзине становилось всё жарче. К полудню солнце палило нещадно.
Именно тогда госпожа Сунь вновь приехала в дом Се.
Если говорить о «вновь», то ради свадьбы сына она приезжала уже в четвёртый раз.
Семья Суней была прямолинейной и открытой. Сама госпожа Сунь в молодости сопровождала мужа в походах и не любила церемоний, поэтому легко находила общий язык с другими. Ни одна другая госпожа не проявляла такой настойчивости ради сыновнего брака. Её искренность и упорство были столь очевидны, что даже бабушка Се не могла найти к ней претензий.
— Госпожа, — сказала госпожа Сунь, усевшись и улыбаясь, — я думаю, наши семьи просто обязаны стать роднёй. Всё это время — два с лишним года — мы ходим вокруг да около. Неужели это не судьба?
— Наш Хэмэнь, конечно, не идеален, но он будет хорошо обращаться с Цинъэр. Если осмелится плохо с ней поступить — я первой его накажу! Ведь брак — это прежде всего гармония и счастье. Мы станем одной семьёй, и никто не посмеет её не уважать.
Такая прямота смутила бы многих, но бабушка Се не стала уклоняться. Замужество дочери давно тревожило её, и она чуть ли не седела от забот. А после слов учителя в храме Фуго она даже начала винить себя: почему так долго откладывала свадьбу? Разве не так поступают все родители?
— Вы правы, — мягко улыбнулась она. — Если уж становимся одной семьёй, то будем жить сердцем к сердцу. Только так можно построить настоящее счастье.
— Именно так! — обрадовалась госпожа Сунь. За три предыдущих визита она ни разу не слышала таких слов. «Не зря сын подгонял меня снова приехать! Есть надежда!» — подумала она.
Бабушка Се и госпожа Сунь долго беседовали — больше часа. Когда Ли Ма проводила гостью, бабушка немного посидела на ложе, затем встала и приказала:
— Пойдём в Сикфэнъюань.
* * *
В Сикфэнъюане Се Цинъэр как раз учила Се Маньюэ играть на цитре. Служанка доложила о приходе бабушки, и Се Цинъэр вышла встречать её, помогая войти в павильон.
— Мама, зачем вы пришли сами? Я бы зашла в двор Вутун, — сказала она, усаживая бабушку.
— Решила заглянуть — давно не бывала, — ответила та, погладив её руку.
Се Маньюэ тут же отошла от цитры и прижалась к бабушке, опасаясь, что тётушка заставит её сейчас сыграть.
Би Чжу принесла чай. Бабушка Се велела Се Цинъэр сесть, а затем погладила Се Маньюэ по голове:
— Маньюэ, ступай в свои покои.
Девушка бросила взгляд на тётушку, послушно сделала реверанс и вышла из павильона вместе с Гу Юй. Как только они покинули Сикфэнъюань, Се Маньюэ побежала к себе во двор. Утром Шуанцзян точно ходила за письмом — и вот оно! Она нетерпеливо распечатала конверт, прочитала и, не в силах сдержать смех, повалилась на ложе.
Ся Цзинь вошла и, увидев, как её госпожа хохочет, покачала головой, подняла её и поправила волосы и одежду:
— Госпожа, вы совсем рассмеялись! Попробуйте новые наряды — их только что привезли.
Ся Цзинь помогла ей снять старое платье и примерить новые. Подойдя сзади, она сравнила длину с рулеткой, которую взяла у Байлу:
— Это мерки с начала года. Вы сильно подросли!
Се Маньюэ встала на цыпочки перед зеркалом и надула губы:
— Вовсе нет! Я всё ещё такая маленькая.
Ей было десять лет, но ростом она не превосходила восьми- или девятилетних. Лишь немного выше Се Чуё.
— С прошлого года вы очень подросли. Сейчас как раз возраст, когда тело растёт. Если будете хорошо питаться, обязательно догоните остальных, — успокоила её Ся Цзинь, проверяя подол. К счастью, тогда при пошиве добавили лишний цунь — иначе платье уже было бы коротко.
— Надеюсь, — вздохнула Се Маньюэ, глядя на своё отражение. — Когда же я наконец повзрослею?
Ся Цзинь улыбнулась и помогла ей переодеться в следующее платье. В этот момент вошла Гу Юй и сообщила, что пришли первая и четвёртая барышни.
— Проси их войти, — сказала Се Маньюэ, разглядывая спинку нового наряда.
Се Чухуа и Се Чухань вошли. Се Маньюэ улыбнулась им:
— Старшая сестра, вам нравится это платье?
Се Маньюэ была невысокой, но не карликовой — скорее, изящной и компактной. После жизни в доме Се её лицо стало свежим и румяным, а в ярко-розовом наряде кожа казалась особенно светлой. Се Чухуа кивнула:
— Очень красиво.
Се Маньюэ велела Гу Юй заварить чай и уселась за стол:
— Старшая сестра, что привело вас ко мне?
— Госпожа из дома академика Вана устраивает приём. Бабушка сказала, что нам лучше пойти всем вместе. Я пришла узнать, согласны ли вы.
Се Чухуа было тринадцать — возраст, когда часто посещают подобные светские мероприятия. В Чжаоцзине дочери чиновников регулярно приглашали друг друга на чаепития и праздники — это помогало заводить знакомства и скрашивало досуг.
Видя, что Се Маньюэ молчит, Се Чухуа добавила:
— Жуянь и другие очень скучают по вам. Они даже прислали отдельное письмо, велев мне обязательно вас позвать.
Се Маньюэ уже собиралась отказаться, но, услышав это, передумала. Пригубив чай, она улыбнулась:
— Хорошо, пойду.
* * *
На следующее утро Се Чухуа пришла за ней в павильон Юйси. Се Маньюэ надела то самое новое платье. Хэ Ма собрала её волосы сзади в два пучка и украсила их маленькими цветочными шпильками. В этом ярко-розовом наряде она выглядела особенно оживлённой и сияющей.
Се Чухуа, напротив, оделась скромно — она, как и тётушка Се Цинъэр, предпочитала сдержанные, неброские тона.
Только сев в карету, Се Маньюэ узнала, что Се Чуё не поехала. Хотя по возрасту она вполне могла бы присоединиться, Се Чухуа не взяла её с собой.
Дом академика Вана находился совсем близко — дорога заняла всего время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка. Они приехали рано, и у ворот стояло ещё мало карет. Служанка провела их в сад, и издалека Се Маньюэ уже услышала голос Ма Жуянь.
Куда ни пойди — везде встречаешь сестёр Ма. Старшая — живая и шумная, младшая — тихая и скромная. Ма Жуянь сразу подбежала к Се Маньюэ и обняла её:
— Не стой здесь! Пойдём туда — я отлично знаю этот дом.
http://bllate.org/book/2859/313977
Готово:
