Весна вступила в полную силу, солнце лениво ложилось на её плечи. Его лучи, пробиваясь сквозь плетёную изгородь, увитую вьюнком, рассыпали по земле пятна света и тени. Её одежда почти сливалась с весенним пейзажем. Цяо Цзиньюй, глядя на её сияющую улыбку, почувствовал, как настроение неожиданно поднялось, и кивнул, поднимаясь с места.
Едва он сделал шаг к двери, как двое стражников позади тоже двинулись за ним. Один из них решительно обогнал Цяо Цзиньюя и преградил ему путь, низко и строго напомнив:
— Прошу девятого принца не затруднять нас.
— Отец-император прямо запретил мне покидать этот двор? — спокойно спросил Цяо Цзиньюй. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась холодная отстранённость.
Стражник, как и подобает верному служаке, ответил без колебаний:
— Император не изрёк прямого указа, однако повелел, чтобы девятый принц не покидал храм Фуго и не приближался к местам скопления паломников.
— Я лишь прогуляюсь неподалёку. Если не доверяете — следуйте за мной, — сказал Цяо Цзиньюй и, обойдя стражника, открыл дверь. Двое воинов переглянулись и тут же последовали за ним.
* * *
Цяо Цзиньюй почти не говорил. Когда Се Маньюэ оборачивалась к нему, он лишь кивал, изредка отвечал «ага» или «хорошо». Но по выражению его лица было ясно — он слушает.
Се Маньюэ вела его обратно по той же тропинке. Когда они уже приближались к закрытым алым воротам, стражники, следовавшие на расстоянии, вдруг подскочили и загородили им путь:
— Девятый принц, дальше прохода нет.
Цяо Цзиньюй остановился. Се Маньюэ обернулась и, указав на небольшой склон совсем рядом с алыми воротами, сказала:
— Нам и не нужно идти дальше. Мы уже пришли.
Стражники, наконец, позволили Цяо Цзиньюю подойти к склону — дальше была запретная черта. Если бы он сделал ещё шаг, его бы силой вернули обратно.
Се Маньюэ, не церемонясь, приказала:
— Вы двое — оставайтесь там, вон на том холме. Не нужно так близко следовать за нами.
Склон был открыт со всех сторон, спрятаться там было невозможно — зачем же держаться так близко?
Добравшись до вершины, Се Маньюэ помахала Цяо Цзиньюю и показала на выступающий камень:
— Садись, отдохни.
Отсюда открывался вид на тропинку внизу, где пышно цвели японские глицинии. Красные и розовые соцветия тяжело клонились на ветвях. Лёгкий ветерок доносил аромат цветов прямо в лицо.
Се Маньюэ повернулась к нему:
— Надолго ли тебя оставили здесь?
Цяо Цзиньюй на миг замер, затем покачал головой. Он и сам не знал, сколько ещё продлится это заточение. Возможно, пока отец не перестанет гневаться. Или пока старший брат не заступится за него.
— Неужели принцесса Юньчжу донесла на тебя, из-за чего император сослал тебя сюда? — спросила Се Маньюэ, вспомнив сцену в императорском дворце в день свадьбы наследного принца. Слова принцессы Юньчжу до сих пор звучали в её памяти. Та наверняка не упустила шанса пожаловаться.
Цяо Цзиньюй не стал отрицать, но явно не придавал значения поступку принцессы. Он отвёл взгляд и увидел, как она смотрит на него — румяные щёчки, чистые глаза, в которых отражался только он. Ветерок принёс запах травы и сладковатый аромат глициний. Цяо Цзиньюй едва заметно улыбнулся:
— Ты, наверное, снова заблудилась?
Се Маньюэ опешила, а потом по её лицу разлился румянец — не от смущения, а от неловкости. Она помолчала, потом тихо пробормотала:
— Ну, не совсем… Просто у меня плохое чувство направления. В первый раз в незнакомом месте легко запутаться. Но если пройти трижды — я уже точно не собьюсь. Вот сейчас я ведь без ошибок вернулась!
Объяснение прозвучало довольно жалко. От двора до сюда вела всего одна тропа — заблудиться там было невозможно. Голос Се Маньюэ становился всё тише: каждый раз, когда они встречались, она оказывалась «заблудившейся».
— Ага, — кивнул Цяо Цзиньюй, не споря.
Се Маньюэ метнула на него неуверенный взгляд, но тут же решительно повторила, уже с большей уверенностью:
— Правда! Стоит мне пройти по дороге три раза — и я её запомню навсегда. Просто в первый раз я путаю стороны света. Но потом всё становится ясно.
Цяо Цзиньюй молча смотрел на неё — не веря и не не веря. Се Маньюэ почувствовала, как в душе закипает обида: видимо, репутация «заблудившейся девочки» уже прочно закрепилась за ней.
Глядя, как её лицо меняется — от стыда к уверенности, а потом к досаде, — Цяо Цзиньюй задумался и, наконец, сказал:
— В четыре года я тоже заблудился во дворце.
Се Маньюэ немного успокоилась и с интересом спросила:
— И что было дальше?
Цяо Цзиньюй, видя её горящие глаза, чуть было не ответил, что больше не терялся. Но передумал:
— Потом тоже бывало.
Се Маньюэ поняла: он пытается её утешить. Правда, довольно неуклюже.
Она усмехнулась и отвела взгляд, глядя вниз на траву у камня. Потом сорвала былинку и начала накручивать её на палец, тихо сказав:
— В детстве я постоянно терялась. Отец часто выходил меня искать.
После смерти госпожи Ци великий генерал Ци увёз Ци Юэ в Маоань. Там, в незнакомом месте, девочка постоянно пропадала — то в лагере, то в городе. Даже когда она уже освоилась, генерал всё равно не мог найти её по несколько дней.
Цяо Цзиньюй знал, что Се Маньюэ — вторая дочь дома маркиза Се, недавно признанная в семье. Он спросил:
— И в деревне тоже терялась?
Се Маньюэ очнулась от воспоминаний. Былинка лопнула у неё в пальцах. Она обернулась и улыбнулась:
— Конечно! Все дома там похожи друг на друга — разберись сам! Приходилось искать меня постоянно. Однажды я даже угодила в канаву.
Это было воспоминание прежней Маньюэ. В детстве она была слабенькой, еле ходила. Однажды, гуляя, она просто соскользнула в водяную канаву. К счастью, это случилось осенью, когда в канаве почти не было воды — иначе бы не было у неё второго шанса на жизнь.
Цяо Цзиньюй не стал развивать тему. Для него и так было много — сказать столько слов. Но Се Маньюэ смотрела на него с живым интересом и, как всегда, прямо задала вопрос:
— В день свадьбы наследного принца ты ведь здорово рассердил императора. Почему?
Её логика была иной. Если принц действительно важен для отца, разве не следовало бы вести себя скромнее, чтобы не вызывать гнева?
Цяо Цзиньюй внимательно взглянул на неё, и голос его стал тяжелее:
— Ты не слышала о том, как семь лет назад наложница Фан отравила наложницу Лань?
Се Маньюэ кивнула. Даже если раньше не знала, теперь знала.
— В тридцатый день двенадцатого месяца седьмого года эры Юнъе, в Билань-гуне наложница Лань была отравлена. Убийцей оказалась наложница Фан, с которой она была в дружбе. В палатах наложницы Фан нашли яд, и она тут же призналась. Император в ярости заточил её в холодный дворец и приказал отправить туда же её сына. Позже императрица умоляла: «Ребёнок ни в чём не виноват!» — и мальчика передали на воспитание наложнице Гун. Семнадцатого числа второго месяца того же года наложница Фан повесилась. Но её тело обнаружили только семнадцатого числа — и именно эту дату записали как день её смерти.
Цяо Цзиньюй рассказывал всё это так, будто речь шла о чём-то обыденном, без малейших эмоций. Он смотрел на Се Маньюэ и добавил:
— Им было всё равно, когда она умерла на самом деле. Вскрытия не проводили, врача не вызывали.
Семь лет назад девятому принцу было всего пять. Каким бы умным он ни был, для ребёнка это стало катастрофой: из роскошных покоев — в холодный дворец, мать — самоубийца, а он — сын преступницы, презираемый всеми, даже братьями и сёстрами.
Если бы не забота императрицы и наследного принца, если бы наложница Гун сама не предложила взять его к себе, он до сих пор сидел бы в забвении, в холодном дворце.
Се Маньюэ вспомнила слова бабушки: «Судить о вещах нельзя только по их внешней правоте. Нужно учитывать время, место и человека».
Свадьба наследного принца назначена на тринадцатое число второго месяца. Видимо, никто во дворце не помнил настоящей даты смерти наложницы Фан — иначе бы не выбрали такой день.
Цяо Цзиньюй, увидев, что она по-прежнему смотрит на него чистыми глазами, удивился:
— Ты… не считаешь меня отвратительным?
Се Маньюэ в ответ просто хлопнула его по плечу и неожиданно сменила тему:
— Ты знал, что цветы глицинии можно есть?
Цяо Цзиньюй опешил от резкой смены тона. Се Маньюэ уже поднялась и направилась к дереву внизу склона. Выбрав самое пышное дерево, она встала на цыпочки, одной рукой ухватилась за ствол, а другой потянулась к цветущей ветке.
Но ей не доставало. Тогда она слегка присела и, оттолкнувшись, подпрыгнула — и, наконец, схватила ветку, усыпанную цветами.
Когда она потянула её вниз, ветка сильно дрогнула. Спелые цветы легко осыпались, и лепестки посыпались на её волосы и одежду. Цяо Цзиньюй смотрел, как будто на неё обрушился дождь из лепестков, окрашивая её в весенний зелёный.
Се Маньюэ, довольная, сорвала два цветка, а потом, перед тем как вернуться, сложила ладони и поклонилась дереву, погладив ствол:
— Почти забыла, что мы в священном месте. Нельзя грубо рвать цветы — всё живое имеет душу. Я извинилась, надеюсь, дерево не обиделось.
Она протянула один цветок Цяо Цзиньюю:
— Попробуй.
Он ел блюда из глициний, но никогда не пробовал цветы в сыром виде. Се Маньюэ уже отправила лепесток в рот. Увидев, что он не двигается, она подтолкнула его руку:
— Правда вкусно!
Цяо Цзиньюй увидел, как она съела три лепестка подряд, и, наконец, оторвал один и положил в рот. Сначала он ощутил лишь лёгкий аромат, но когда начал жевать, почувствовал сладость, проступающую изнутри лепестка, — нежную, цветочную, необычную.
— Сладкие, правда? — с надеждой спросила Се Маньюэ.
Цяо Цзиньюй кивнул. Она обрадовалась:
— Вот! В деревне сладостей нет, зато круглый год можно найти что-нибудь съедобное. Сейчас как раз время глициний. А осенью в горах ещё больше всякой всячины.
— У вас дома растут? — спросил Цяо Цзиньюй, больше не трогая лепестки. Один уже оставил во рту сладкое послевкусие.
— Нет! У соседей в деревне. Я тайком рвала, — подмигнула она.
Цяо Цзиньюй потянулся к её волосам и аккуратно снял прилипший лепесток.
Се Маньюэ замерла. Рука Цяо Цзиньюя тоже слегка дрогнула. Он внимательно следил за её реакцией — не проявится ли отвращение или недовольство.
— А, он в волосах застрял? Посмотри, нет ли ещё, — сказала она, надув щёчки и поворачиваясь к нему спиной.
Лицо Цяо Цзиньюя на миг смягчилось.
Она не видела этого — спиной к нему — и услышала лишь тихий ответ:
— Больше нет.
Се Маньюэ вздохнула про себя: если бы она хоть на миг показала неудовольствие, он, возможно, больше никогда не заговорил бы с ней.
Она уже собиралась повернуться, как вдруг со стороны тропинки донёсся скрип колёс. Се Маньюэ подняла глаза и увидела у алых ворот мужчину, катящего инвалидное кресло. В нём сидел юноша её возраста.
Она узнала его — мельком видела в Билань-гуне. Десятый принц.
Цяо Цзинхао сидел в кресле, за его спиной стоял чёрный стражник. Увидев Цяо Цзиньюя на склоне, он улыбнулся — бледное лицо его выражало невинность:
— Девятый брат, вот ты где.
Цяо Цзиньюй встал. Вся мягкость исчезла с его лица. Он тихо «ага»нул и направился вниз по склону, бросив взгляд на стражников — пора возвращаться в гостевые покои.
— Девятый брат, не представишь ли мне свою подругу? — улыбнулся Цяо Цзинхао, обращаясь к Се Маньюэ. — Из какого дома эта юная госпожа? Не припомню, чтобы девятый брат был с кем-то близок.
http://bllate.org/book/2859/313976
Готово:
